#Truyệnngắn #Hưcấu #Sángtác Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu.
Chiếc nhẫn đính hôn bằng bạch kim vừa chạm xuống mặt bàn gỗ tử đàn đã phát ra một tiếng “cạch” rất khẽ.
Nhưng trong căn phòng ăn rộng gần trăm mét vuông của nhà họ Lục, âm thanh ấy lại giống như một tiếng sét nổ giữa trời quang.
Mười hai vị khách đang ngồi quanh bàn tiệc đồng loạt ngẩng lên. Người đang cầm đũa thì dừng tay, người đang nâng chén trà cũng khựng lại giữa không trung. Ngay cả cô phục vụ đứng gần cửa cũng sững sờ, không biết nên tiến vào thu dọn hay lùi ra ngoài.
Tô Vãn Ninh đứng thẳng bên cạnh ghế, gương mặt bình tĩnh đến mức khiến người khác bất an.
Trước mặt cô là chén trà men ngọc vừa bị mẹ chồng tương lai đẩy trả lại.
Tần Tú Lan ngồi ở vị trí chủ mẫu, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối. Bà ta mặc một bộ sườn xám màu tím sẫm thêu hoa lan, cổ đeo chuỗi ngọc trai, mái tóc được búi cẩn thận đến mức không có một sợi rối.
Chỉ vài giây trước, bà còn mỉm cười đầy hòa nhã, dùng giọng nói nhỏ nhẹ đến mức người ngoài nghe vào sẽ tưởng đó chỉ là một lời nhờ vả bình thường.
“Cháu đổ đi pha ấm khác nhé, trà này nhạt quá.”
Ấm trà ấy không phải do người giúp việc pha.
Chính Tần Tú Lan đã sai Vãn Ninh vào bếp từ trước khi bữa tiệc bắt đầu.
Bà nói người sắp trở thành con dâu nhà họ Lục cần biết sở thích của trưởng bối. Bà còn cố ý nhắc rằng cha của Lục Minh Triết chỉ uống trà Long Tỉnh hái trước tiết Thanh Minh, nước phải đun đến nhiệt độ vừa đủ, chén phải được tráng nóng ba lần.
Vãn Ninh đã làm đúng từng bước.
Cô từng học trà đạo với bà ngoại từ năm lên tám tuổi. Chỉ cần ngửi hương lá, cô cũng biết đó là trà đầu mùa hay trà cuối vụ, được sao bằng tay hay bằng máy.
Ấm trà cô vừa pha không hề nhạt.
Tần Tú Lan biết điều đó.
Mọi người có mặt cũng biết điều đó.
Đây chỉ là một phép thử.
Hoặc nói chính xác hơn, là một màn thị uy được chuẩn bị sẵn.
Vãn Ninh cúi nhìn chiếc nhẫn trên mặt bàn. Viên kim cương nhỏ phản chiếu ánh đèn chùm, lóe lên một vệt sáng lạnh lẽo.
Cô mỉm cười rồi nói đúng bốn chữ:
“Cháu xin phép dừng.”
Sau đó, cô nhẹ nhàng kéo ghế vào sát bàn, cầm túi xách và quay người bước về phía cửa.
“Vãn Ninh!”
Lục Minh Triết bật dậy quá nhanh khiến cạnh bàn va vào đầu gối. Một chiếc thìa bạc rơi xuống sàn, âm thanh lanh lảnh vang khắp phòng.
Anh ta nhìn chiếc nhẫn rồi nhìn theo bóng lưng cô, dường như không tin người phụ nữ luôn dịu dàng, biết nhẫn nhịn suốt ba năm lại có thể rời đi ngay giữa tiệc đính hôn.
“Mẹ chỉ nhờ em pha lại trà thôi. Em làm gì nghiêm trọng như vậy?”
Vãn Ninh dừng chân.
Cô không quay đầu ngay.
Bàn tay đang cầm quai túi hơi siết lại, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh.
“Anh thật sự cho rằng chuyện này chỉ liên quan đến một ấm trà sao?”
Minh Triết bước nhanh đến, hạ giọng:
“Hôm nay có cô chú, họ hàng và đối tác của bố ở đây. Em muốn giận thì lát nữa chúng ta nói riêng. Trước hết em đeo nhẫn lại, ngồi xuống ăn hết bữa cơm đã.”
“Đeo nhẫn lại?”
Vãn Ninh chậm rãi quay người.
Ánh mắt cô lướt qua Minh Triết, rồi dừng trên gương mặt Tần Tú Lan.
“Lúc tôi vừa bước vào cửa, mẹ anh bảo tôi thay giày vì đôi giày tôi đi không phù hợp với nền đá trong nhà. Tôi thay.”
“Đó chỉ là vì sàn nhà mới đánh bóng.”
Minh Triết vội giải thích.
“Sau đó, bà ấy bảo tôi cất túi vào phòng chứa đồ vì chiếc túi quá cũ, đặt trong phòng khách sẽ không đẹp mắt. Tôi cũng cất.”
“Vãn Ninh, mẹ anh chú ý hình thức một chút, nhưng không có ý xấu.”
“Đến lúc khách tới, bà ấy giới thiệu tôi là nhân viên bình thường trong một cửa hàng trà nhỏ, trong khi anh biết rất rõ tôi là người quản lý cửa hàng và cũng là người đồng sáng lập.”
Tần Tú Lan cau mày.
“Chẳng lẽ bác nói sai? Cửa hàng của cháu chỉ có hai gian, đặt trong con phố cũ. Gọi là nhân viên hay quản lý thì khác nhau bao nhiêu?”
Vãn Ninh không tranh luận với bà ta.
Cô tiếp tục nhìn Minh Triết.
“Trước bữa ăn, mẹ anh nói người giúp việc bận nên bảo tôi lau lại bộ chén. Tôi lau. Bà ấy nói con dâu tương lai phải biết phục vụ trưởng bối, bảo tôi đứng pha trà trong lúc tất cả mọi người ngồi chờ. Tôi cũng làm.”
“Đó là phong tục nhà anh.”
“Vậy còn việc cố tình đổi lá trà thì sao?”
Sắc mặt Tần Tú Lan thay đổi.
Không khí trong phòng lập tức trở nên nặng nề.
Vãn Ninh bước trở lại bàn, cầm chiếc nắp ấm lên rồi đặt xuống.
“Trong hộp gỗ ghi Long Tỉnh đầu mùa, nhưng lá bên trong là trà cũ đã để hơn hai năm. Lá khô, hương đã tán, dù người pha có giỏi đến đâu cũng không thể có vị như trà mới. Bà biết rõ điều đó nhưng vẫn nói trà nhạt trước mặt tất cả mọi người.”
Một người cô của Minh Triết khẽ đặt đũa xuống.
Tần Tú Lan cười lạnh.
“Cháu đang muốn nói bác cố ý làm khó cháu?”
“Không phải muốn nói. Mà là bà đã làm như vậy.”
“Vãn Ninh!”
Minh Triết nắm lấy cổ tay cô.
“Đủ rồi.”
Hai chữ ấy khiến ánh mắt Vãn Ninh lạnh hẳn.
Cô nhìn bàn tay anh đang giữ mình.
“Buông ra.”
Minh Triết giật mình, nhưng không buông ngay.
“Em đừng khiến mọi chuyện khó xử hơn nữa. Mẹ chỉ muốn xem em có đủ kiên nhẫn để trở thành con dâu nhà họ Lục hay không.”
“Vậy tôi có vượt qua không?”
“Chỉ cần em pha lại một ấm trà…”
Vãn Ninh bật cười.
Nụ cười rất nhẹ, nhưng trong mắt không có chút vui vẻ nào.
“Ba năm qua, mỗi lần mẹ anh khiến tôi khó xử, anh đều bảo chỉ cần tôi nhịn thêm một chút. Lần đầu đến nhà anh, bà ấy hỏi bố mẹ tôi để lại bao nhiêu tài sản. Anh nói bà chỉ quan tâm đến tương lai của chúng ta.”
“Lúc tôi từ chối bỏ cửa hàng trà để vào làm việc trong tập đoàn của gia đình anh, bà ấy nói tôi không biết điều. Anh bảo tôi nhịn.”
“Khi bà ấy yêu cầu sau khi kết hôn, toàn bộ thu nhập của tôi phải chuyển vào tài khoản do bà quản lý, anh vẫn bảo tôi nhịn.”
“Hôm qua, bà ấy đưa cho tôi bản thỏa thuận hôn nhân, yêu cầu căn nhà bà ngoại để lại phải được đưa vào tài sản chung sau khi cưới. Anh cũng bảo tôi chỉ cần ký trước, sau này có thể sửa.”
“Vậy hôm nay, tôi pha lại một ấm trà. Ngày mai bà ấy sẽ bảo tôi làm gì?”
Minh Triết mím môi.
Mọi người quanh bàn bắt đầu nhìn nhau.
Một số người không biết chuyện bản thỏa thuận hôn nhân. Một số khác đã biết, nhưng không ngờ Vãn Ninh lại nói thẳng ra giữa bữa tiệc.
Cha của Minh Triết, Lục Kiến Thành, từ đầu vẫn ngồi im ở vị trí bên phải vợ, lúc này mới đặt chén xuống.
Ông ta khoảng ngoài năm mươi, vóc người cao lớn, gương mặt nghiêm nghị của một người đã quen ra lệnh.
“Cô Tô, hôm nay là ngày vui. Có chuyện gì thì từ từ giải quyết. Việc đứng lên bỏ về trước mặt trưởng bối là không phù hợp lễ nghĩa.”
Vãn Ninh nhìn ông ta.
“Chú Lục, lễ nghĩa là tôn trọng lẫn nhau. Không phải một người liên tục nhún nhường, còn người kia được phép tùy ý thử thách.”
“Cô đang trách nhà họ Lục không tôn trọng cô?”
“Chú cho rằng có sao?”
Lục Kiến Thành sa sầm mặt.
“Cô nên nhớ chính Minh Triết đã lựa chọn cô bất chấp sự khác biệt giữa hai gia đình.”
Vãn Ninh im lặng vài giây.
Ba năm qua, cô đã nghe câu này quá nhiều.
Minh Triết yêu cô bất chấp hoàn cảnh.
Minh Triết không chê cô mồ côi cha mẹ.
Minh Triết không để ý cô chỉ kinh doanh một cửa hàng trà cũ kỹ.
Minh Triết đã hạ thấp tiêu chuẩn của nhà họ Lục để cưới cô.
Dường như việc anh ta yêu cô là một ân huệ.
Còn cô phải dùng cả đời để biết ơn.
Vãn Ninh nhìn thẳng Lục Kiến Thành.
“Tôi chưa từng yêu cầu anh ấy hy sinh điều gì vì tôi.”
“Nhưng cô được bước vào một gia đình như nhà họ Lục, chẳng lẽ không nên biết trân trọng?”
Người lên tiếng là Lục Yên Nhiên, em gái Minh Triết.
Cô ta mặc váy lụa màu kem, cổ tay đeo chiếc vòng mà Vãn Ninh từng tặng vào sinh nhật năm ngoái.
Yên Nhiên khoanh tay, vẻ mặt không che giấu sự khinh thường.
“Chị dâu tương lai, nói thật nhé, mẹ em chỉ muốn chị pha lại trà thôi. Chị làm như bị xúc phạm lớn lắm vậy. Người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ chị quá nhạy cảm.”
Vãn Ninh nhìn chiếc vòng trên cổ tay cô ta.
“Yên Nhiên, chiếc vòng ấy được làm từ ngọc bích Tân Cương, giá không thấp.”
Yên Nhiên ngẩn ra.
“Thì sao?”
“Lúc nhận, em nói cảm ơn tôi. Nhưng hôm nay khi có người khác ở đây, em nói với họ đó là quà của anh trai em mang từ nước ngoài về.”
Sắc mặt Yên Nhiên đỏ lên.
“Em chỉ nói nhầm.”
“Ba năm qua, em đã nói nhầm rất nhiều lần.”
Vãn Ninh không để cô ta biện minh.
Cô nhìn từng người trong gia đình họ Lục.
“Các người không cần thích tôi. Nhưng vừa muốn sử dụng những thứ tôi mang tới, vừa coi thường xuất thân của tôi, đó không phải lễ nghĩa.”
Tần Tú Lan đập nhẹ tay xuống bàn.
“Cô nói ai sử dụng cô?”
“Bà muốn nói về cửa hàng trà, hay căn nhà ở phố Nam Bình?”
Căn phòng đột nhiên yên tĩnh.
Minh Triết khựng lại.
Lục Kiến Thành lập tức đưa mắt nhìn vợ.
Tần Tú Lan cố giữ vẻ bình thản.
“Bác chỉ đề nghị sau khi kết hôn, cháu cùng Minh Triết sửa lại căn nhà đó làm nơi ở. Vợ chồng đã là người một nhà, phân chia quá rõ làm gì?”
“Bản thỏa thuận bà đưa ghi rằng tôi đồng ý chuyển năm mươi phần trăm quyền sở hữu căn nhà cho Minh Triết trước ngày đăng ký kết hôn.”
“Đó là để bảo đảm cho hôn nhân.”
“Bảo đảm cho ai?”
Vãn Ninh hỏi thẳng.
“Căn nhà là di sản bà ngoại để lại cho tôi. Tôi không yêu cầu Minh Triết chuyển cổ phần hay nhà cửa của anh ấy cho tôi. Tại sao tài sản của tôi lại phải trở thành bảo đảm?”
Tần Tú Lan không trả lời được ngay.
Bà ta quay sang con trai.
“Minh Triết, con còn đứng đó làm gì? Đưa cô ấy ra ngoài nói chuyện. Đừng để cô ấy tiếp tục gây rối trước mặt khách.”
Câu nói ấy khiến một tia thất vọng cuối cùng trong lòng Vãn Ninh hoàn toàn tắt.
Cô nhìn Minh Triết, chờ đợi.
Chỉ cần anh nói một câu rằng cô không gây rối.
Chỉ cần anh thừa nhận việc mẹ mình làm là sai.
Chỉ cần một lần, anh đứng về phía cô.
Nhưng Minh Triết im lặng.
Sau vài giây, anh nhặt chiếc nhẫn trên bàn, bước tới.
“Vãn Ninh, hôm nay em mệt rồi. Anh đưa em về. Chúng ta nói chuyện sau.”
Anh đưa tay định nắm lấy cô.
Vãn Ninh lùi một bước.
“Không cần.”
“Em đừng bướng bỉnh.”
“Bướng bỉnh?”
Giọng cô rất nhỏ.
“Lục Minh Triết, anh có biết tại sao hôm nay tôi vẫn đến không?”
Anh ta sững lại.
“Vì đây là tiệc đính hôn của chúng ta.”
“Không.”
Vãn Ninh nhìn anh, từng chữ rõ ràng.
“Vì tối qua sau khi nhận được bản thỏa thuận kia, tôi đã muốn hủy hôn. Nhưng tôi vẫn tự nhủ có lẽ anh không biết mẹ mình đã làm gì. Tôi muốn đến đây để cho anh cơ hội cuối cùng.”
Minh Triết cau mày.
“Cơ hội gì?”
“Cơ hội để anh nói với mẹ rằng tôi không cần ký bản thỏa thuận ấy. Cơ hội để anh nói tôi là người anh muốn cưới, không phải một người cần trải qua từng phép thử mới xứng đáng bước vào nhà họ Lục.”
“Nhưng từ khi tôi bước vào cửa đến giờ, anh chỉ đứng nhìn.”
“Anh không muốn làm mẹ mất mặt trong ngày hôm nay.”
“Còn mặt mũi của tôi thì sao?”
Minh Triết cứng họng.
Vãn Ninh cười nhạt.
“Anh sợ mẹ mất mặt, sợ bố không vui, sợ họ hàng bàn tán. Chỉ có tôi là người anh chưa từng sợ sẽ mất.”
Nói xong, cô quay người.
Lần này không ai ngăn được nữa.
Tuy nhiên, khi tay Vãn Ninh vừa chạm vào tay nắm cửa, Tần Tú Lan đột nhiên lên tiếng.
“Cô bước ra khỏi cánh cửa này thì đừng nghĩ nhà họ Lục sẽ cho cô cơ hội quay lại.”
Vãn Ninh dừng chân.
Bà ta tưởng lời đe dọa có tác dụng, lập tức nói tiếp:
“Bác biết con gái trẻ thường có lòng tự trọng cao. Nhưng hôn nhân không phải chuyện trẻ con. Cô không còn cha mẹ, chỉ có một cửa hàng trà nhỏ và căn nhà cũ. Minh Triết là lựa chọn tốt nhất cô có thể gặp được.”
“Cô nên nghĩ kỹ.”
Một vài người cúi đầu, tránh ánh mắt Vãn Ninh.
Có lẽ họ cảm thấy lời ấy quá trực tiếp.
Cũng có lẽ họ đồng tình, chỉ là không tiện nói ra.
Vãn Ninh chậm rãi quay lại.
Cô nhìn Tần Tú Lan thật lâu rồi hỏi:
“Bà cho rằng tôi đến với Minh Triết vì nhà họ Lục?”
“Bác không nói như vậy.”
“Nhưng bà nghĩ như vậy.”
Tần Tú Lan nhấp một ngụm trà đã bị bà chê nhạt.
“Người trưởng thành nên nhìn vào thực tế.”
“Được.”
Vãn Ninh gật đầu.
“Vậy chúng ta nói về thực tế.”
Cô lấy điện thoại, mở một tệp tài liệu rồi đặt trước mặt Lục Kiến Thành.
“Ba tháng trước, tập đoàn của chú muốn thuê khu nhà cổ số mười bảy đến số hai mươi ba ở phố Nam Bình để cải tạo thành khu trải nghiệm văn hóa trà. Đơn vị đứng tên đàm phán là một công ty trung gian.”
Sắc mặt Lục Kiến Thành lập tức thay đổi.
Tần Tú Lan nhìn chồng.
“Có chuyện đó sao?”
Vãn Ninh tiếp tục:
“Khu nhà ấy gồm bảy sân trong liền nhau. Sáu khu thuộc sở hữu của quỹ bảo tồn tư nhân. Một khu cuối cùng thuộc về tôi.”
Minh Triết bước tới.
“Em nói gì?”
“Căn nhà bà ngoại để lại không chỉ là căn nhà nhỏ mà anh từng nhìn thấy ở mặt tiền. Nó kéo dài qua ba khoảng sân phía sau và nắm lối đi chung duy nhất vào toàn bộ khu vực.”
Lục Kiến Thành đứng bật dậy.
“Cô là chủ sở hữu sân số hai mươi ba?”
“Đúng.”
“Không thể nào. Hồ sơ ghi tên người đại diện là Tô Thanh Hà.”
“Đó là tên của bà ngoại tôi.”
Vãn Ninh nhìn thẳng ông ta.
“Sau khi bà mất, quyền sở hữu được chuyển cho tôi. Hồ sơ cập nhật chưa được công khai vì khu phố đang trong giai đoạn bảo tồn.”
Cả bàn tiệc chấn động.
Người cô của Minh Triết buột miệng:
“Vậy dự án của anh Kiến Thành…”
“Muốn triển khai bắt buộc phải có chữ ký của tôi.”
Vãn Ninh nói.
“Đó là lý do bà Tần muốn tôi chuyển một nửa căn nhà cho Minh Triết trước khi kết hôn, đúng không?”
Tần Tú Lan siết chặt chén trà.
“Bác không biết chuyện dự án.”
“Bà biết.”
Vãn Ninh lấy từ trong túi ra một tờ giấy đã được gấp lại.
“Đây là bản sao thư điện tử bà gửi cho luật sư gia đình ba tuần trước. Trong đó bà hỏi liệu sau khi tôi chuyển một nửa quyền sở hữu cho Minh Triết, anh ấy có thể thay mặt tôi ký thỏa thuận cho thuê dài hạn hay không.”
Minh Triết giật lấy tờ giấy.
Anh đọc lướt vài dòng, sắc mặt dần trắng bệch.
“Mẹ?”
Tần Tú Lan quay sang chồng.
“Ông nói với tôi việc dự án đang gặp trở ngại. Tôi chỉ muốn giúp.”
“Bằng cách để con trai bà cưới tôi rồi lấy quyền sở hữu căn nhà?”
“Đừng nói khó nghe như vậy.”
Tần Tú Lan đứng lên.
“Minh Triết yêu cô thật lòng. Sau khi hai đứa kết hôn, tài sản của ai chẳng là của chung? Dự án thành công thì cô cũng được hưởng lợi.”
Vãn Ninh khẽ lắc đầu.
“Bà vừa nói tôi chỉ có một cửa hàng trà nhỏ và một căn nhà cũ. Bây giờ căn nhà ấy có ích cho dự án, nó lại trở thành tài sản chung.”
“Cô…”
“Còn một chuyện nữa.”
Vãn Ninh quay sang Minh Triết.
“Hai tuần trước, anh nói cần bản sao giấy chứng nhận quyền sở hữu để làm hồ sơ kết hôn. Thật ra anh đưa nó cho bộ phận pháp lý của cha mình, đúng không?”
Bàn tay cầm giấy của Minh Triết run lên.
“Anh chỉ…”
“Đúng hay không?”
“Anh chỉ muốn họ kiểm tra xem tài sản có tranh chấp hay không.”
“Anh đã nói dối tôi.”
“Vãn Ninh, nghe anh giải thích.”
“Anh biết kế hoạch của họ từ bao giờ?”
Minh Triết nhìn cô, rồi nhìn cha mẹ.
Không ai lên tiếng giúp anh.
Cuối cùng anh nói:
“Khoảng một tháng.”
Vãn Ninh nhắm mắt.
Dù đã đoán được, câu trả lời vẫn giống như một nhát dao lạnh lẽo.
Một tháng.
Suốt một tháng ấy, Minh Triết vẫn đưa cô đi chọn nhẫn, cùng cô thử lễ phục, nói về ngôi nhà tương lai và những đứa trẻ chưa ra đời.
Anh biết mẹ mình đang tìm cách đưa tài sản của cô vào dự án nhà họ Lục.
Anh biết bản thỏa thuận hôn nhân không hề bình thường.
Nhưng anh vẫn im lặng.
“Anh định nói với em sau khi chúng ta cưới.”
“Sau khi tôi ký hết giấy tờ?”
“Anh nghĩ dự án đó cũng tốt cho em. Cửa hàng trà của em có thể được đưa vào khu văn hóa. Em sẽ không phải vất vả kinh doanh trong con phố cũ nữa.”
“Anh chưa bao giờ hỏi tôi có muốn hay không.”
“Anh muốn cho em một tương lai tốt hơn.”
“Hay anh muốn chứng minh với bố rằng anh có thể giải quyết trở ngại của dự án?”
Minh Triết không đáp.
Sự im lặng của anh đã trả lời tất cả.
Vãn Ninh cảm thấy đau, nhưng không còn bất ngờ.
Có những khoảnh khắc, con người ta không cần thêm bằng chứng.
Chỉ cần nhìn cách người mình yêu im lặng khi bản thân bị tổn thương, mọi câu trả lời đều đã rõ.
Cô bước đến, lấy chiếc nhẫn từ tay Minh Triết rồi đặt lại trước mặt anh.
“Ba năm trước, tôi yêu anh vì nghĩ anh là người dịu dàng, biết tôn trọng lựa chọn của người khác.”
“Anh vẫn yêu em.”
“Có thể.”
Vãn Ninh nhìn anh.
“Nhưng anh yêu sự yên ổn của gia đình mình hơn.”
“Anh có thể sửa.”
“Anh đã có quá nhiều cơ hội.”
Cô quay sang Lục Kiến Thành.
“Về dự án phố Nam Bình, ngày mai luật sư của tôi sẽ gửi thông báo chính thức. Tôi từ chối ký hợp đồng với công ty trung gian của nhà họ Lục.”
Lục Kiến Thành biến sắc.
“Cô đang đưa cảm xúc cá nhân vào công việc.”
“Không.”
Vãn Ninh đáp.
“Tôi đã đọc bản đề án. Các chú định phá bỏ hai dãy nhà phụ, xây khu mua sắm và chuyển gần một nửa cư dân lâu năm đi nơi khác. Điều đó trái với mong muốn của bà ngoại tôi khi giữ lại căn nhà.”
“Đề án vẫn có thể điều chỉnh.”
“Vậy hãy điều chỉnh trước rồi nói tiếp.”
“Cô Tô, tổn thất nếu dự án dừng lại không phải con số nhỏ.”
“Đó là việc của chú.”
Vãn Ninh nhìn về phía Tần Tú Lan.
“Giống như bà ấy vừa nói, người trưởng thành nên nhìn vào thực tế.”
Nói xong, cô mở cửa.
Gió lạnh cuối thu từ hành lang lùa vào, làm vạt váy màu xanh nhạt khẽ lay động.
Phía sau, Minh Triết gọi tên cô thêm một lần.
“Vãn Ninh, đừng đi.”
Cô không quay lại.
“Anh mất tôi từ lúc đưa bản sao giấy tờ của tôi cho người khác rồi.”
Cánh cửa khép lại.
Bên trong căn phòng, bữa tiệc đính hôn vẫn còn nguyên những món ăn nóng hổi, hoa đỏ, nến đỏ và những hộp quà chưa kịp mở.
Chỉ có cô dâu tương lai đã rời đi.
Ngoài sân, mưa phùn bắt đầu rơi.
Vãn Ninh bước qua cổng lớn nhà họ Lục, lấy điện thoại gọi xe. Bàn tay cô rất lạnh, đến mức phải nhập địa chỉ hai lần mới đúng.
Một chiếc ô màu đen bất ngờ che lên đầu cô.
Vãn Ninh quay lại.
Người đứng phía sau là một người đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, mặc áo khoác dài màu xám, gương mặt trầm tĩnh. Anh là một trong những vị khách ngồi ở cuối bàn, từ đầu đến cuối hầu như không nói gì.
Vãn Ninh nhớ Tần Tú Lan đã giới thiệu anh tên là Cố Thừa An, cố vấn phụ trách dự án bảo tồn khu phố cổ.
“Cô Tô.”
Anh đưa cô một chiếc khăn tay sạch.
“Xe của tôi ở ngoài. Tôi có thể đưa cô về.”
“Cảm ơn anh, nhưng không cần.”
“Vậy cô cầm ô đi.”
“Còn anh?”
“Tôi còn một chiếc trong xe.”
Vãn Ninh định từ chối, nhưng mưa ngày càng dày. Cô nhận lấy cán ô.
“Cảm ơn.”
Cố Thừa An nhìn về phía căn biệt thự sáng đèn phía sau.
“Cô đã biết họ muốn căn nhà của cô từ trước sao?”
“Chỉ mới xác nhận tối qua.”
“Vậy hôm nay cô đến để xem thái độ của Lục Minh Triết?”
Vãn Ninh hơi ngạc nhiên.
“Anh nhìn ra?”
“Cô mang nhẫn đến, nhưng không mang theo bản thỏa thuận đã ký.”
Anh nói bình thản.
“Người đã quyết định nhượng bộ sẽ đem theo giấy tờ. Người vẫn đang cân nhắc chỉ đem theo hy vọng.”
Vãn Ninh cúi mắt.
Một câu nói của người xa lạ lại nhìn thấu điều mà Minh Triết ba năm không hiểu.
Cố Thừa An không hỏi thêm.
Trước khi quay vào, anh nói:
“Tôi đã xem đề án của nhà họ Lục. Việc cô từ chối là đúng.”
“Anh là cố vấn của họ, lại nói với tôi điều này?”
“Tôi là cố vấn bảo tồn, không phải người giúp họ hợp thức hóa việc phá bỏ những thứ cần được giữ lại.”
Anh lấy từ túi áo một tấm danh thiếp, đặt vào tay cô.
“Ngày mai, nếu cô cần một đánh giá độc lập cho khu nhà, hãy gọi tôi.”
Vãn Ninh nhìn tấm danh thiếp.
Dòng chữ phía dưới tên anh khiến cô hơi khựng lại.
Viện Nghiên cứu Kiến trúc cổ Giang Nam.
Cố Thừa An gật đầu chào rồi quay vào trong.
Vãn Ninh đứng dưới mưa, nhìn ánh đèn từ căn nhà họ Lục xuyên qua cửa kính.
Trong ba năm yêu Minh Triết, cô từng tưởng ngày hôm nay sẽ là khởi đầu cho một gia đình mới.
Cô đã chuẩn bị quà cho từng người, tự tay chọn trà, thậm chí còn mang theo chiếc trâm ngọc của bà ngoại với ý định sẽ đeo trong lễ cưới.
Nhưng cuối cùng, thứ cô mang về chỉ là một chiếc ô của người xa lạ và sự thật rằng cuộc hôn nhân mà mình kỳ vọng vốn đã bị đặt lên bàn tính toán từ lâu.
Xe đến.
Vãn Ninh ngồi vào ghế sau, khép ô lại.
Khi xe vừa rời khỏi cổng, điện thoại cô liên tục rung.
Minh Triết gọi.
Lần thứ nhất.
Lần thứ hai.
Lần thứ mười.
Sau đó là tin nhắn.
“Em về đến nhà thì báo anh.”
“Anh không biết mẹ đã gửi thư cho luật sư.”
“Chuyện bản sao giấy tờ là anh sai.”
“Chúng ta gặp nhau nói chuyện được không?”
“Anh sẽ đến cửa hàng tìm em.”
Vãn Ninh đọc hết rồi tắt màn hình.
Cô không trả lời.
Bên ngoài cửa kính, đèn đường Hàng Châu kéo thành những vệt dài trong mưa.
Khi xe đi qua hồ Tây, cô nhớ lại buổi đầu gặp Minh Triết.
Hôm ấy cũng có mưa.
Anh bước vào cửa hàng trà của cô để tránh ướt, gọi một chén trà rẻ nhất rồi ngồi bên cửa sổ suốt hai tiếng. Anh nói thích sự yên tĩnh của nơi ấy, thích mùi gỗ cũ và âm thanh nước sôi trong ấm đất nung.
Vãn Ninh đã từng tin anh thích thế giới của cô.
Bây giờ cô mới hiểu, có lẽ anh chỉ thích cảm giác được nghỉ chân trong thế giới ấy.
Nhưng anh chưa bao giờ định sống trong đó.
Khi Vãn Ninh về tới phố Nam Bình, đã gần mười giờ tối.
Con phố cổ sau mưa vắng lặng. Những mái ngói đen ướt bóng, đèn lồng trước cửa các cửa hàng lay động trong gió.
Cửa hàng trà “Vãn Hương” nằm ở cuối ngõ, biển gỗ đã cũ nhưng được lau sạch sẽ.
Cô vừa mở cửa đã thấy ánh đèn bên trong bật sáng.
Một bà lão tóc bạc ngồi sau quầy, khoác áo bông màu nâu, bên cạnh là bình nước nóng.
Đó là dì Trần, người đã chăm sóc cửa hàng cùng bà ngoại cô hơn hai mươi năm.
“Về rồi à?”
Dì Trần nhìn bàn tay trống không của cô.
“Nhẫn đâu?”
Vãn Ninh đứng im vài giây rồi đáp:
“Con trả lại rồi.”
Dì Trần không hỏi vì sao.
Bà chỉ đứng lên, rót một chén trà nóng rồi đẩy về phía cô.
“Trà mới. Không nhạt.”
Một câu nói đơn giản khiến mắt Vãn Ninh đỏ lên.
Cô ngồi xuống, hai tay ôm lấy chén trà.
“Dì Trần, con đã nghĩ chỉ cần mình sống tử tế, nhường nhịn một chút thì người ta sẽ hiểu.”
Dì Trần thở dài.
“Nhường nhịn với người thương con là bao dung. Nhường nhịn với người chỉ muốn lấn tới là tự làm khổ mình.”
“Con có phải đã quá quyết liệt không?”
“Con thấy hối hận à?”
Vãn Ninh lắc đầu.
“Con chỉ buồn.”
“Buồn thì cứ buồn.”
Dì Trần ngồi xuống bên cạnh.
“Nhưng đừng vì buồn mà quay lại nơi khiến con buồn.”
Vãn Ninh cúi nhìn mặt trà trong chén.
Một lúc sau, cô lấy điện thoại gọi cho luật sư.
“Alo, luật sư Chu.”
“Cô Tô, muộn thế này có chuyện gì sao?”
“Ngày mai, hãy gửi văn bản từ chối đề nghị thuê nhà cho tập đoàn Lục Thành. Đồng thời kiểm tra giúp tôi toàn bộ lịch sử truy cập hồ sơ căn nhà trong sáu tháng qua.”
“Được. Còn bản thỏa thuận hôn nhân?”
“Xé bỏ.”
Luật sư Chu im lặng một chút rồi hỏi:
“Cô đã quyết định?”
“Đúng.”
“Vậy còn lễ cưới?”
“Sẽ không có lễ cưới nữa.”
Sau khi cúp máy, Vãn Ninh mở ngăn kéo dưới quầy.
Bên trong là một hộp gỗ đàn hương bà ngoại để lại.
Cô lấy chìa khóa, mở hộp.
Ngoài giấy tờ căn nhà, bên trong còn có một cuốn sổ đã ngả màu. Trang đầu tiên là nét chữ của bà ngoại:
“Nhà có thể cũ, trà có thể nhạt, nhưng lòng người không được giả.”
Vãn Ninh đưa ngón tay vuốt nhẹ dòng chữ.
Cô đã từng nghĩ bà ngoại chỉ dạy mình cách chọn trà, pha nước và giữ một cửa hàng nhỏ.
Đêm nay cô mới hiểu, bà còn để lại cho cô một thứ quan trọng hơn.
Đó là quyền được lựa chọn cách sống.
Và quyền bước ra khỏi một nơi không biết trân trọng mình.
Sáng hôm sau, văn bản từ chối được gửi đi lúc chín giờ.
Đến mười giờ, cổ phiếu của tập đoàn Lục Thành giảm nhẹ vì tin đồn dự án phố Nam Bình gặp trở ngại pháp lý.
Mười một giờ, Lục Kiến Thành triệu tập cuộc họp khẩn cấp.
Mười hai giờ, Tần Tú Lan xuất hiện trước cửa hàng trà của Vãn Ninh.
Bà ta không đi một mình.
Phía sau là Minh Triết, Lục Yên Nhiên và hai người đàn ông mặc vest cầm theo cặp tài liệu.
Chiếc xe màu đen đỗ chắn gần hết đầu ngõ, thu hút ánh nhìn của những người bán hàng xung quanh.
Tần Tú Lan bước vào cửa hàng, tháo kính râm rồi nhìn quanh căn phòng gỗ cũ kỹ.
“Vãn Ninh đâu?”
Dì Trần đang lau chén, không ngẩng đầu.
“Cô Tô đang tiếp khách.”
“Bảo cô ấy ra đây.”
“Khách đã đặt lịch trước.”
Tần Tú Lan cau mày.
“Bà có biết tôi là ai không?”
Dì Trần đặt chiếc chén xuống.
“Tôi biết. Bà là người chê trà của chúng tôi nhạt.”
Lục Yên Nhiên lập tức lên tiếng:
“Bà nói chuyện kiểu gì vậy?”
Dì Trần nhìn cô ta.
“Kiểu nói chuyện với khách không biết uống trà.”
Không khí trở nên căng thẳng.
Minh Triết bước lên.
“Dì Trần, cháu muốn gặp Vãn Ninh. Chỉ vài phút thôi.”
“Cậu từng có ba năm.”
Dì Trần nói.
“Vài phút bây giờ có tác dụng gì?”
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng trà phía sau mở ra.
Vãn Ninh bước ra cùng Cố Thừa An và hai chuyên gia kiến trúc.
Cô mặc áo len màu trắng, tóc buộc gọn, gương mặt hơi nhợt nhạt vì thiếu ngủ nhưng ánh mắt rất tỉnh táo.
Minh Triết nhìn thấy Cố Thừa An thì sắc mặt lập tức tối lại.
“Anh ta làm gì ở đây?”
“Làm việc.”
Vãn Ninh trả lời.
Cố Thừa An gật đầu chào mọi người.
“Chúng tôi vừa hoàn tất khảo sát sơ bộ sân phía sau.”
Tần Tú Lan nhìn Vãn Ninh.
“Cháu mời người của dự án đến mà không thông báo với nhà họ Lục?”
“Anh Cố không phải người của nhà họ Lục.”
“Anh ta được tập đoàn trả phí tư vấn.”
Cố Thừa An bình thản nói:
“Hợp đồng tư vấn của tôi với tập đoàn Lục Thành đã kết thúc sáng nay.”
Lục Yên Nhiên trừng mắt.
“Anh từ chức?”
“Tôi chấm dứt hợp tác vì đề án không còn đáp ứng nguyên tắc bảo tồn.”
Tần Tú Lan quay sang Vãn Ninh.
“Cháu thật sự muốn đối đầu với cả nhà bác?”
“Bà tới đây để nói chuyện dự án hay chuyện hủy hôn?”
“Cả hai.”
Bà ta ra hiệu cho người đàn ông phía sau mở cặp tài liệu.
“Bác đã trao đổi với luật sư. Bản thỏa thuận trước đây có một số điều khoản khiến cháu hiểu lầm. Bác có thể bỏ yêu cầu chuyển quyền sở hữu căn nhà.”
Vãn Ninh không nói.
Tần Tú Lan tiếp tục:
“Đổi lại, cháu ký hợp đồng cho tập đoàn thuê lối đi chung trong bốn mươi năm. Giá thuê sẽ cao hơn thị trường hai mươi phần trăm.”
Dì Trần bật cười lạnh.
“Bà đến xin người ta quay lại hay đến mua đường?”
“Đây là chuyện làm ăn, bà không cần xen vào.”
Vãn Ninh giơ tay ngăn dì Trần rồi nhìn bản hợp đồng.
“Bà đã đọc báo cáo bảo tồn chưa?”
“Bác không quan tâm báo cáo gì cả. Bác chỉ biết dự án đã đầu tư rất nhiều. Nếu dừng lại, tổn thất của hai bên đều lớn.”
“Phía tôi chưa đầu tư gì vào dự án của bà.”
“Nhưng nếu dự án thành công, giá trị căn nhà của cháu sẽ tăng.”
“Căn nhà đó không phải thứ tôi giữ lại để chờ tăng giá.”
Tần Tú Lan mất kiên nhẫn.
“Vậy cháu muốn gì?”
“Tôi muốn khu nhà được bảo tồn nguyên trạng. Những hộ dân lâu năm không bị ép chuyển đi. Cửa hàng nhỏ của họ không bị thay bằng các chuỗi thương mại. Nếu có cải tạo, lợi ích phải được chia sẻ với cộng đồng.”
“Cháu đang nói chuyện như một nhà từ thiện.”
“Đó là điều bà ngoại tôi mong muốn.”
“Người đã mất không thể quyết định thay người đang sống.”
Vãn Ninh nhìn bà ta.
“Đó cũng là lý do bà không thể quyết định thay tôi.”
Tần Tú Lan cứng mặt.
Minh Triết bước lên.
“Mẹ, để con nói với cô ấy.”
“Con còn định nói gì?”
“Đây là chuyện của con và Vãn Ninh.”
“Chuyện của con đã ảnh hưởng đến cả tập đoàn.”
Một câu nói khiến Minh Triết đứng sững.
Vãn Ninh nhìn anh.
Giờ phút ấy, có lẽ anh cũng nhận ra trong mắt mẹ mình, cuộc đính hôn chưa bao giờ chỉ là chuyện tình cảm.
Anh hít sâu rồi quay sang Vãn Ninh.
“Chúng ta ra ngoài nói riêng được không?”
“Không cần.”
“Anh xin em.”
Giọng anh khàn đi.
“Chỉ mười phút.”
Vãn Ninh im lặng.
Dì Trần định ngăn, nhưng cô khẽ lắc đầu.
Hai người đi ra khoảng sân nhỏ phía sau cửa hàng. Cây quế già vừa qua mùa hoa, lá còn đọng nước mưa.
Minh Triết đứng đối diện cô, mắt đỏ vì cả đêm không ngủ.
“Anh đã cãi nhau với bố mẹ.”
Vãn Ninh không đáp.
“Anh nói với họ sẽ không ép em ký bất cứ giấy tờ nào nữa.”
“Sau đó?”
“Bố nói nếu dự án thất bại, anh phải rời khỏi vị trí hiện tại.”
“Anh sợ sao?”
Minh Triết nhìn cô.
“Anh không biết.”
“Anh biết.”
Vãn Ninh nói.
“Anh chỉ không muốn thừa nhận.”
“Anh đã làm việc ở tập đoàn tám năm. Anh muốn chứng minh mình có năng lực, không chỉ dựa vào gia đình.”
“Vậy nên anh dùng căn nhà của tôi để chứng minh?”
“Anh sai.”
Lần đầu tiên, Minh Triết nói thẳng ba chữ ấy.
“Anh thật sự sai.”
Ánh mắt Vãn Ninh hơi dao động.
Minh Triết tiến gần một bước.
“Anh đã nghĩ sau khi cưới, mọi thứ của anh cũng sẽ là của em. Nên anh cho rằng việc dùng căn nhà cho dự án không phải vấn đề lớn.”
“Nhưng anh chưa từng đưa cho tôi bất kỳ giấy tờ tài sản nào của anh.”
“Anh có thể đưa.”
“Bây giờ mới đưa vì tôi đã rời đi.”
“Không phải.”
“Minh Triết.”
Vãn Ninh nhìn anh.
“Tối hôm qua, nếu tôi không biết sự thật, tôi sẽ ký bản thỏa thuận. Sau đó anh có nói cho tôi không?”
Anh ta không trả lời.
“Anh sẽ chờ đến khi dự án được thông qua, đúng không?”
“Anh nghĩ em sẽ hiểu.”
“Không. Anh nghĩ lúc ấy tôi đã là vợ anh, không thể rời đi dễ dàng nữa.”
Minh Triết tái mặt.
“Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ giữ em bằng cách đó.”
“Nhưng anh đã chọn thời điểm khiến tôi khó từ chối nhất.”
Gió thổi qua sân, mang theo mùi đất ẩm.
Vãn Ninh nhớ tới vô số lần Minh Triết dịu dàng với cô.
Anh từng đứng ngoài bệnh viện cả đêm khi dì Trần bị ốm.
Từng lái xe ba tiếng tới vùng núi lấy một loại trà bà ngoại cô yêu thích.
Từng nắm tay cô nói rằng sau này sẽ không để cô cô độc nữa.
Những điều ấy đều là thật.
Nhưng sự phản bội cũng là thật.
Một người có thể từng yêu cô, từng tốt với cô, nhưng vẫn có thể đưa ra lựa chọn làm tổn thương cô khi lợi ích xuất hiện.
Điều đau đớn nhất không phải là toàn bộ quá khứ đều giả.
Mà là những điều tốt đẹp từng tồn tại vẫn không đủ khiến người ấy bảo vệ cô ở thời điểm quan trọng nhất.
Minh Triết lấy chiếc nhẫn ra.
“Anh không yêu cầu em đeo lại ngay.”
Anh đặt nó lên bậc đá.
“Anh chỉ xin em đừng kết thúc như vậy. Cho anh một tháng. Anh sẽ rời dự án, tự giải quyết với gia đình.”
Vãn Ninh nhìn chiếc nhẫn.
“Một tháng sau thì sao?”
“Anh sẽ chứng minh anh có thể đứng về phía em.”
“Anh cần một tháng để học cách không nói dối người mình sắp cưới?”
“Vãn Ninh…”
“Anh về đi.”
“Em không còn yêu anh nữa sao?”
Câu hỏi ấy khiến cô im lặng rất lâu.
Cuối cùng cô nói:
“Còn.”
Mắt Minh Triết sáng lên.
“Vậy…”
“Nhưng tình yêu không thể thay thế lòng tin.”
Ánh sáng trong mắt anh tắt dần.
Vãn Ninh quay vào trong.
Trước khi khép cửa, cô nói:
“Minh Triết, điều tôi cần chưa bao giờ là anh từ bỏ gia đình vì tôi. Tôi chỉ cần anh không cùng họ tính toán tôi.”
Cánh cửa gỗ khép lại giữa hai người.
Ở phía trước cửa hàng, Tần Tú Lan vẫn đang chờ câu trả lời cho hợp đồng.
Vãn Ninh bước tới, cầm bản tài liệu rồi đặt trở lại bàn.
“Tôi không ký.”
“Cháu nên suy nghĩ kỹ.”
“Tôi đã suy nghĩ rất kỹ.”
“Nếu không có nhà họ Lục, việc bảo tồn cả khu phố sẽ cần một khoản tiền rất lớn. Cháu lấy đâu ra?”
“Đó là việc của tôi.”
Tần Tú Lan bật cười.
“Chỉ dựa vào cửa hàng trà này?”
“Đúng.”
“Cháu quá ngây thơ.”
Một giọng nói từ ngoài cửa vang lên:
“Cô ấy không chỉ dựa vào cửa hàng này.”
Mọi người quay lại.
Một người phụ nữ trung niên mặc áo khoác màu xanh đậm bước vào, phía sau là thư ký và đại diện ngân hàng.
Vãn Ninh nhận ra bà là Hạ Nhược Mai, giám đốc Quỹ Bảo tồn Văn hóa Giang Nam.
Bà Hạ mỉm cười với cô.
“Cô Tô, hội đồng đã xem đề xuất cô gửi sáng nay. Chúng tôi đồng ý tài trợ giai đoạn khảo sát và tu sửa khẩn cấp.”
Tần Tú Lan biến sắc.
“Đề xuất nào?”
Cố Thừa An đặt một tập hồ sơ lên bàn.
“Đề án phục hồi phố Nam Bình theo mô hình hợp tác cộng đồng. Không xây trung tâm thương mại, không di dời cư dân, giữ nguyên cấu trúc sân trong.”
Bà Hạ nhìn quanh cửa hàng.
“Bà ngoại cô Tô từng hiến tặng hơn ba trăm hiện vật trà cụ cho bảo tàng thành phố. Quỹ chúng tôi đã muốn hỗ trợ khu nhà này từ lâu, nhưng trước đây chưa tìm được người đại diện phù hợp.”
Bà quay sang Vãn Ninh.
“Bây giờ đã tìm thấy rồi.”
Tần Tú Lan nhìn Vãn Ninh như thể lần đầu tiên thật sự thấy cô.
Không phải cô gái mồ côi điều hành một cửa hàng nhỏ.
Không phải người con dâu tương lai cần biết ơn vì được bước vào nhà họ Lục.
Mà là người đang nắm trong tay một dự án có giá trị văn hóa lớn, có mạng lưới quan hệ và có khả năng tự đưa ra lựa chọn.
“Cháu đã chuẩn bị việc này từ bao giờ?” bà ta hỏi.
“Ý tưởng có từ nhiều năm trước.”
Vãn Ninh đáp.
“Chỉ là trước đây tôi chưa quyết định thực hiện.”
“Vậy cô cố ý chờ đến hôm nay để khiến nhà họ Lục mất mặt?”
“Tôi quyết định thực hiện sau khi hiểu rằng giao căn nhà cho các người mới là điều khiến bà ngoại tôi thất vọng nhất.”
Tần Tú Lan không nói được nữa.
Bà quay người bỏ đi.
Lục Yên Nhiên vội chạy theo. Hai luật sư thu dọn tài liệu, sắc mặt khó coi.
Minh Triết là người cuối cùng bước ra khỏi cửa.
Anh đứng ở ngưỡng cửa, nhìn Vãn Ninh một lần nữa.
Cô không nhìn lại.
Chiếc nhẫn vẫn nằm trên bậc đá ngoài sân, dưới tán cây quế.
Một giọt nước từ lá rơi xuống, lăn qua mặt viên kim cương rồi biến mất.
Và cũng trong buổi sáng ấy, một cuộc chiến thật sự bắt đầu.
Không chỉ vì một cuộc hôn nhân đã tan vỡ.
Mà bởi dự án phố Nam Bình liên quan đến lợi ích của quá nhiều người.
Nhà họ Lục sẽ không dễ dàng buông tay.
CHƯƠNG 2: CÁI GIÁ CỦA SỰ NHƯỜNG NHỊN
Ba ngày sau buổi tiệc đính hôn, biển hiệu cửa hàng trà Vãn Hương bị người lạ dùng sơn đỏ vẽ một đường dài.
Không có chữ xúc phạm, không có lời đe dọa.
Chỉ là một vệt sơn chạy chéo qua hai chữ do chính tay bà ngoại Vãn Ninh viết.
Dì Trần phát hiện lúc năm giờ sáng.
Bà đứng trước cửa rất lâu, bàn tay cầm khăn run lên vì giận.
Khi Vãn Ninh đến, một nhóm người bán hàng trong phố đã tụ tập giúp lau. Nhưng sơn đã ngấm vào thớ gỗ cũ, càng chà càng loang.
“Đừng lau nữa.”
Vãn Ninh ngăn mọi người.
Dì Trần đỏ mắt.
“Biển này là bà con để lại.”
“Con biết.”
“Chắc chắn có người muốn ép con nhượng bộ.”
“Con cũng biết.”
Vãn Ninh chụp ảnh, gọi cảnh sát khu vực và yêu cầu trích xuất camera ở đầu phố.
Nhưng chiếc camera gần cửa hàng đã bị quay lệch từ đêm trước. Người thực hiện đội mũ, đeo khẩu trang, chỉ xuất hiện trong vài giây.
Không đủ để nhận diện.
Tin về việc dự án bảo tồn mới được quỹ văn hóa tài trợ vừa lan ra, hành động phá hoại lập tức khiến cư dân trong phố lo lắng.
Ông Lưu bán bánh bao kéo Vãn Ninh sang một bên.
“Cô Tô, chúng tôi ủng hộ cô giữ phố. Nhưng nhà họ Lục có thế lực. Nếu họ thật sự muốn gây khó dễ…”
“Chú Lưu, cháu sẽ không để mọi người bị liên lụy.”
“Chúng tôi không sợ liên lụy.”
Ông nhìn tấm biển bị bôi bẩn.
“Chỉ sợ cô một mình chống không nổi.”
Vãn Ninh mỉm cười.
“Cháu không còn một mình.”
Cô quay lại.
Cố Thừa An đang cùng hai nhân viên khảo sát kiểm tra hệ thống mái ngói ở sân phía sau. Hạ Nhược Mai đã sắp xếp đội pháp lý của quỹ hỗ trợ. Người dân trong phố cũng chủ động ký đơn đồng thuận tham gia mô hình bảo tồn.
Vãn Ninh từng nghĩ căn nhà là gánh nặng riêng của mình.
Nhưng đến khi cô quyết định giữ nó, rất nhiều người đã đứng bên cạnh.
Buổi chiều hôm đó, luật sư Chu mang tới một tập hồ sơ dày.
“Đã tìm được lịch sử truy cập giấy chứng nhận quyền sở hữu.”
Vãn Ninh ngẩng lên.
“Ai truy cập?”
“Có ba lượt từ công ty luật của tập đoàn Lục Thành. Một lượt dùng giấy ủy quyền điện tử có chữ ký của cô.”
“Tôi chưa từng ký.”
“Chúng tôi đã giám định sơ bộ. Chữ ký được sao chép từ hợp đồng bảo hiểm cô từng ký hai năm trước.”
Dì Trần đang rót trà lập tức đặt mạnh ấm xuống.
“Họ giả chữ ký?”
“Chưa thể kết luận người trực tiếp thực hiện là ai. Nhưng việc sử dụng giấy ủy quyền giả để truy cập hồ sơ là dấu hiệu nghiêm trọng.”
Vãn Ninh nhìn từng trang tài liệu.
Trong lòng cô lạnh dần.
“Minh Triết có liên quan không?”
Luật sư Chu lật sang trang cuối.
“Tài khoản yêu cầu truy cập thuộc về trợ lý của Lục Minh Triết.”
Dì Trần quay sang Vãn Ninh.
“Con còn định tin cậu ta không?”
Vãn Ninh im lặng.
Hai ngày trước Minh Triết đã nhắn rằng anh sẽ điều tra việc gia đình sử dụng hồ sơ của cô.
Anh nói không biết chuyện giả chữ ký.
Bây giờ, tài khoản thực hiện lại thuộc về trợ lý thân cận của anh.
Vãn Ninh cầm điện thoại, tìm tên Minh Triết.
Ngón tay cô dừng trên nút gọi vài giây rồi hạ xuống.
Cô không muốn hỏi nữa.
Mỗi lần hỏi, anh đều có một lời giải thích.
Mỗi lời giải thích lại đẩy sự thật sang một người khác.
Mẹ anh không biết.
Bố anh chỉ muốn cứu dự án.
Trợ lý tự làm.
Luật sư hiểu sai.
Và cuối cùng, người phải tiếp tục thông cảm luôn là cô.
“Luật sư Chu.”
“Vâng?”
“Chuyển toàn bộ bằng chứng cho cơ quan chức năng. Làm theo quy trình.”
“Cô chắc chứ? Việc này có thể ảnh hưởng trực tiếp đến Lục Minh Triết.”
“Tôi chắc.”
Buổi tối, Minh Triết tới.
Anh không bước vào cửa hàng mà đứng dưới mái hiên đối diện, đợi đến khi khách cuối cùng rời đi.
Vãn Ninh kéo cửa gỗ xuống một nửa mới nhìn thấy anh.
Anh gầy đi rõ rệt, áo khoác dính vài hạt mưa.
“Chúng ta nói chuyện được không?”
“Về giấy ủy quyền giả?”
Minh Triết khựng lại.
“Em biết rồi?”
“Trợ lý của anh đã dùng nó.”
“Anh vừa mới phát hiện chiều nay.”
“Vậy anh tới để giải thích?”
“Anh tới để xin em cho anh hai ngày.”
Vãn Ninh bật cười nhạt.
“Lại hai ngày?”
“Trợ lý của anh nói nhận lệnh từ giám đốc pháp lý. Giám đốc pháp lý nói bố anh chỉ yêu cầu kiểm tra tình trạng tài sản, không bảo họ làm giả giấy.”
“Còn anh?”
“Anh thừa nhận đã đưa bản sao giấy tờ cho trợ lý. Nhưng anh không bảo cậu ta giả chữ ký.”
“Anh đưa giấy tờ của tôi mà không được phép. Sau đó người của anh dùng nó làm việc trái với ý muốn của tôi. Anh cho rằng bản thân không có trách nhiệm sao?”
“Anh có trách nhiệm.”
Minh Triết bước tới.
“Vì vậy anh đã đình chỉ trợ lý và yêu cầu kiểm tra nội bộ.”
“Không cần.”
“Vãn Ninh…”
“Tôi đã báo cơ quan chức năng.”
Sắc mặt anh thay đổi.
“Em báo rồi?”
“Đúng.”
“Em có thể chờ anh điều tra xong trước.”
“Tại sao tôi phải chờ?”
“Vì chuyện này sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng tập đoàn.”
Vãn Ninh nhìn anh thật lâu.
Minh Triết nhận ra mình vừa nói gì, lập tức sửa lời:
“Ý anh là nếu có người cố tình lợi dụng chuyện này để hại bố anh…”
“Anh vẫn lo cho danh tiếng tập đoàn trước.”
“Không phải.”
“Anh vẫn như vậy.”
Cô kéo cửa xuống thêm một đoạn.
Minh Triết vội giữ lại.
“Anh đã nộp đơn xin rời dự án.”
Vãn Ninh dừng tay.
“Bố không đồng ý, nhưng anh đã giao toàn bộ quyền phụ trách.”
“Đó là quyết định của anh.”
“Anh đang cố sửa sai.”
“Rồi anh muốn tôi làm gì? Rút đơn trình báo để chứng minh rằng tôi ghi nhận nỗ lực của anh?”
“Anh không yêu cầu em rút.”
“Nhưng anh vừa xin tôi chờ.”
Minh Triết không nói được.
Mưa phía ngoài nặng hạt hơn.
Vãn Ninh nhìn gương mặt mệt mỏi của người đàn ông mình từng yêu.
Cô không hả hê.
Cũng không muốn anh khổ sở.
Chỉ là cô không thể tiếp tục lấy lòng thương để thay thế nguyên tắc.
“Minh Triết, anh về đi.”
“Em có thể nói cho anh biết phải làm gì không?”
Câu hỏi của anh mang theo sự bất lực.
“Anh đã rời dự án. Anh đã cãi nhau với gia đình. Anh cũng đang điều tra. Tại sao em vẫn không chịu nhìn anh?”
“Vì anh làm tất cả những việc đó sau khi sự việc bị phát hiện.”
“Anh không thể quay lại quá khứ.”
“Đúng.”
Vãn Ninh nói.
“Và tôi cũng không thể quên.”
Cô kéo cửa xuống.
Khoảng trống giữa hai người ngày càng hẹp.
Trước khi cửa khép hẳn, Minh Triết nói:
“Anh sẽ tìm ra người làm chuyện này.”
Vãn Ninh không đáp.
Sáng hôm sau, tin đồn bắt đầu lan trên mạng.
Một số tài khoản địa phương đăng bài với tiêu đề: “Chủ cửa hàng trà nhỏ cản trở dự án hàng tỷ nhân dân tệ vì mâu thuẫn tình cảm.”
Bài viết mô tả Vãn Ninh là cô gái được con trai nhà giàu cầu hôn nhưng đột ngột hủy hôn trong tiệc, sau đó dùng quyền sở hữu một lối đi để gây sức ép lên gia đình chồng tương lai.
Nhiều chi tiết bị bóp méo.
Họ nói nhà họ Lục từng đầu tư tiền giúp cửa hàng của cô.
Nói Minh Triết đã mua căn nhà cho cô.
Nói cô yêu cầu số tiền chia tay khổng lồ nhưng không được đáp ứng nên quay sang ngăn dự án.
Dưới phần bình luận, người lạ bắt đầu chỉ trích.
“Đúng là lòng tham không đáy.”
“Được bước vào nhà giàu còn không biết đủ.”
“Một căn nhà cũ mà muốn ép cả dự án dừng lại.”
Có người tìm đến trang cửa hàng, để lại đánh giá một sao dù chưa từng mua trà.
Có người gọi điện hỏi những câu khó nghe rồi cúp máy.
Dì Trần giận đến mất ngủ.
“Để tôi lên mạng nói rõ.”
Vãn Ninh ngăn bà.
“Bây giờ càng giải thích, họ càng cắt ghép.”
“Chẳng lẽ để mặc?”
“Không.”
Vãn Ninh đưa toàn bộ bài viết cho luật sư, yêu cầu thu thập bằng chứng.
Cố Thừa An cũng liên hệ các chuyên gia công khai báo cáo khảo sát. Quỹ bảo tồn đăng thông báo xác nhận đề án mới được phê duyệt dựa trên giá trị văn hóa, không liên quan tranh chấp tình cảm.
Nhưng tin đồn luôn chạy nhanh hơn sự thật.
Buổi chiều, một nhóm phóng viên tự do kéo tới đầu phố. Họ đứng trước cửa hỏi dồn:
“Cô Tô, có phải cô hủy hôn vì nhà họ Lục từ chối chuyển cổ phần cho cô?”
“Có thông tin cô yêu cầu một trăm triệu nhân dân tệ để nhượng quyền lối đi, đúng không?”
“Cô có đang lợi dụng di sản để trả thù bạn trai cũ?”
Vãn Ninh không trả lời.
Cố Thừa An và nhân viên quỹ giúp cô đi qua đám đông.
Khi vào đến sân trong, cô mới nhận ra bàn tay mình đang run.
Cố Thừa An đưa cô một chai nước.
“Cô không cần phải tỏ ra ổn.”
“Anh nghĩ tôi nên mở họp báo không?”
“Chưa.”
“Vì sao?”
“Người đứng sau đang chờ cô phản ứng trong lúc tức giận. Chỉ cần cô nói sai một câu, họ sẽ dùng câu đó thay cho toàn bộ sự thật.”
Vãn Ninh ngồi xuống bậc đá.
“Anh nghĩ là nhà họ Lục?”
“Có thể là một nhóm lợi ích liên quan đến dự án. Cũng có thể là người trong tập đoàn muốn đẩy trách nhiệm lên cô.”
“Khác nhau sao?”
“Có.”
Cố Thừa An nói.
“Nếu là quyết định từ lãnh đạo nhà họ Lục, mục đích là ép cô ký. Nếu là người trong tập đoàn tự làm, có thể họ đang che giấu một vấn đề lớn hơn.”
Vãn Ninh ngẩng lên.
“Vấn đề gì?”
“Chi phí mua lại các căn nhà khác cao bất thường.”
Anh lấy máy tính bảng, mở bảng số liệu.
“Dự toán ban đầu ghi sáu trăm triệu nhân dân tệ cho việc thu hồi và cải tạo. Nhưng theo giá thị trường, ngay cả khi bồi thường cao, con số cũng chỉ khoảng bốn trăm triệu.”
“Hai trăm triệu còn lại?”
“Được phân bổ qua ba công ty trung gian.”
“Có liên quan đến công ty thuê nhà của tôi?”
“Có.”
Vãn Ninh nhìn tên các pháp nhân trên màn hình.
Một trong số đó khiến cô khựng lại.
Công ty Truyền thông Vân Khê.
Cô từng thấy cái tên này.
Trong bữa tiệc sinh nhật Tần Tú Lan năm ngoái, Lục Yên Nhiên đã nói mình đang làm giám đốc sáng tạo cho Vân Khê.
“Công ty của Yên Nhiên?”
“Trên giấy tờ, người đại diện không phải cô ấy. Nhưng dòng tiền có liên hệ với một tài khoản do cô ấy quản lý.”
Vãn Ninh cảm thấy một lớp sương mù đang dần tan.
Dự án không chỉ cần căn nhà của cô để mở lối.
Có người còn đang lợi dụng nó để chuyển tiền.
Nếu dự án bị dừng, không chỉ nhà họ Lục chịu tổn thất. Một số người có thể bị lộ những giao dịch không minh bạch.
“Anh lấy thông tin này ở đâu?”
“Trong quá trình đánh giá đề án, tôi được quyền truy cập một phần hồ sơ tài chính.”
“Vì sao trước đây anh không nói?”
“Lúc đó chỉ là nghi ngờ. Tôi cần bằng chứng.”
“Bây giờ đã đủ chưa?”
“Chưa đủ để kết luận, nhưng đủ để giải thích vì sao họ sốt ruột.”
Vãn Ninh đứng lên.
“Chúng ta cần tìm hợp đồng gốc.”
“Tôi đang tìm.”
Đúng lúc ấy, điện thoại cô reo.
Người gọi là Lục Yên Nhiên.
Vãn Ninh nhìn màn hình rồi bắt máy.
“Chị đang ở đâu?” Yên Nhiên hỏi thẳng.
“Có việc gì?”
“Tôi muốn gặp chị.”
“Chúng ta không có gì để nói.”
“Có liên quan đến những bài viết trên mạng.”
Vãn Ninh im lặng.
Yên Nhiên hạ giọng.
“Không phải mẹ tôi làm. Cũng không phải anh tôi.”
“Vậy là ai?”
“Gặp rồi nói.”
Hai người hẹn ở một quán ăn nhỏ gần bờ sông, nơi ít người chú ý.
Yên Nhiên đến muộn mười phút. Cô ta đeo khẩu trang, kính lớn và không mang theo tài xế.
Vừa ngồi xuống, cô ta đã uống hết nửa cốc nước.
“Chị đã xem hồ sơ của Vân Khê đúng không?”
Vãn Ninh nhìn cô ta.
“Cô gọi tôi tới để hỏi chuyện này?”
“Chị đừng động vào công ty đó.”
“Vì sao?”
“Không liên quan đến chị.”
“Những bài viết bôi nhọ tôi được đăng qua các tài khoản do Vân Khê quản lý.”
Yên Nhiên nắm chặt cốc.
“Đó là quyết định của phó tổng giám đốc Phùng. Tôi không biết trước.”
“Nhưng cô là người phụ trách công ty.”
“Tôi chỉ phụ trách nội dung.”
“Vậy ai phụ trách dòng tiền?”
Yên Nhiên tái mặt.
“Chị biết bao nhiêu?”
“Đủ để hiểu dự án phố Nam Bình có vấn đề.”
“Chị không hiểu đâu.”
“Vậy giải thích đi.”
Yên Nhiên nhìn quanh, sau đó hạ giọng:
“Ba năm trước, tập đoàn gặp khó khăn dòng tiền. Bố tôi cần một dự án lớn để vay vốn. Ông Phùng đề xuất phố Nam Bình. Một số khoản chi được nâng lên để tạo giá trị tài sản bảo đảm.”
“Công ty Vân Khê nhận tiền?”
“Chỉ trên sổ sách.”
“Tiền thật đi đâu?”
“Tôi không biết.”
“Cô là giám đốc.”
“Chức danh đó bố tôi cho để tôi có việc làm. Tôi không tham gia quản lý tài chính.”
Lần đầu tiên, vẻ kiêu ngạo thường ngày của Yên Nhiên biến mất.
Cô ta giống một đứa trẻ bị đẩy vào căn phòng đầy bí mật của người lớn, đến lúc cửa khóa lại mới nhận ra mình không biết đường ra.
“Vậy tại sao cô bảo tôi đừng điều tra?”
“Vì chữ ký của tôi xuất hiện trên nhiều hợp đồng.”
“Cô đã ký?”
“Trợ lý đưa, nói chỉ là hợp đồng truyền thông thông thường. Tôi không đọc kỹ.”
Vãn Ninh nhìn cô ta.
“Cô đến tìm tôi vì sợ bị liên lụy, không phải vì muốn giúp tôi.”
Yên Nhiên cắn môi.
“Đúng.”
Cô ta thừa nhận.
“Nhưng tôi cũng không muốn họ tiếp tục bôi nhọ chị.”
“Cô có thể dừng chiến dịch truyền thông không?”
“Không. Tài khoản do phó tổng giám đốc Phùng giữ.”
“Có bằng chứng ông ta chỉ đạo không?”
Yên Nhiên im lặng một lúc rồi lấy điện thoại.
“Có một nhóm chat nội bộ. Tôi đã chụp màn hình.”
Cô gửi hơn hai mươi bức ảnh cho Vãn Ninh.
Trong đó có chỉ thị dùng câu chuyện hủy hôn để hướng dư luận, khiến Vãn Ninh bị xem là người hành động vì trả thù. Một tin nhắn còn ghi rõ:
“Gây áp lực trong bảy ngày. Nếu cô ta không ký, tìm cách chứng minh căn nhà có tranh chấp thừa kế.”
Vãn Ninh lạnh sống lưng.
“Tranh chấp thừa kế nào?”
“Có người họ hàng xa của bà ngoại chị.”
“Bà ngoại tôi là con một.”
“Họ có thể tạo ra.”
Yên Nhiên nói nhỏ.
“Ông Phùng từng làm chuyện tương tự với hai hộ dân không chịu bán nhà.”
Vãn Ninh siết chặt điện thoại.
“Vì sao cô nói cho tôi?”
Yên Nhiên nhìn xuống bàn.
“Vì hôm qua anh tôi phát hiện chuyện Vân Khê. Anh ấy yêu cầu bố kiểm tra, nhưng bố bảo anh đừng xen vào.”
“Sau đó?”
“Anh ấy cãi nhau với bố. Bố tát anh ấy.”
Vãn Ninh im lặng.
“Anh tôi rời khỏi nhà. Tôi chưa từng thấy anh ấy chống lại bố như vậy.”
“Cô muốn tôi vì thế mà tha thứ?”
“Không.”
Yên Nhiên ngẩng lên.
“Tôi biết chị không còn tin anh ấy. Tôi chỉ muốn chị biết những bài viết không phải do anh ấy làm.”
“Anh ấy biết việc nâng chi phí dự án không?”
“Không. Anh ấy chỉ phụ trách đàm phán và quy hoạch thương mại.”
“Còn việc lấy giấy tờ của tôi?”
“Anh ấy làm.”
Yên Nhiên nói ngay.
“Chuyện đó anh ấy không vô tội.”
Câu trả lời thẳng thắn khiến Vãn Ninh bất ngờ.
Yên Nhiên cười tự giễu.
“Trước đây tôi luôn nghĩ chị không xứng với anh tôi. Vì từ nhỏ, mọi người đều nói anh ấy là người thừa kế, phải cưới người có thể giúp gia đình.”
“Nhưng sau bữa tiệc đính hôn, tôi mới nhận ra nhà tôi chưa từng coi hôn nhân của anh ấy là chuyện riêng.”
Cô tháo chiếc vòng ngọc trên tay, đặt lên bàn.
“Cái này trả chị.”
Vãn Ninh không nhận.
“Cô giữ đi.”
“Tôi từng nói dối rằng anh tôi tặng.”
“Tôi biết.”
“Chị không giận sao?”
“Có.”
“Vậy tại sao còn cho tôi?”
“Vì món quà là thứ tôi đã tặng. Khi tặng, tôi thật lòng.”
Yên Nhiên cúi đầu, mắt đỏ lên.
Có lẽ đây là lần đầu cô ta hiểu sự khác biệt giữa lòng tốt và yếu đuối.
Vãn Ninh có thể mềm lòng, nhưng không có nghĩa cô không biết ai đã làm mình tổn thương.
Cô có thể không đòi lại món quà, nhưng sẽ không vì thế mà quay trở lại mối quan hệ cũ.
Trước khi rời đi, Yên Nhiên nói:
“Chị cẩn thận với người tên Tô Quốc Vinh. Ông ta đang tự nhận là cháu họ của bà ngoại chị.”
Vãn Ninh nhớ kỹ cái tên.
Hai ngày sau, Tô Quốc Vinh thật sự xuất hiện.
Ông ta khoảng sáu mươi tuổi, dẫn theo một phụ nữ trung niên và một thanh niên, mang theo bản gia phả đã cũ cùng một xấp giấy tờ.
Ông đứng giữa phố, lớn tiếng nói căn nhà số hai mươi ba vốn thuộc về tổ tiên họ Tô, bà ngoại Vãn Ninh chỉ là người quản lý tạm thời.
“Con bé này giấu chuyện thừa kế, chiếm toàn bộ nhà tổ!”
Một nhóm người quay phim đã có mặt từ trước.
Tô Quốc Vinh vừa khóc vừa kể rằng gia đình ông ta sống nghèo khó ở vùng khác, nhiều năm không biết tài sản tổ tiên bị chiếm.
Vãn Ninh đứng trong cửa hàng, nhìn màn kịch diễn ra.
Dì Trần tức giận muốn ra ngoài.
“Người này chưa từng xuất hiện lúc bà con còn sống.”
“Dì biết ông ta?”
“Biết mặt. Cha ông ta từng đến vay tiền rồi mất liên lạc. Hai nhà đã không qua lại hơn bốn mươi năm.”
Luật sư Chu kiểm tra giấy tờ rồi nói:
“Gia phả có thể là thật, nhưng không chứng minh quyền sở hữu. Giấy chuyển nhượng năm xưa ghi rõ ông cố của cô đã mua lại toàn bộ phần nhà từ các thành viên khác.”
“Vậy họ không thể kiện thắng?”
“Khả năng rất thấp. Nhưng họ không cần thắng. Họ chỉ cần tạo tranh chấp để dự án bảo tồn bị tạm dừng.”
Vãn Ninh hiểu.
Nếu căn nhà bị đưa vào kiện tụng, quỹ sẽ không thể giải ngân. Việc tu sửa mái ngói trước mùa đông cũng phải dừng.
Phía nhà họ Lục có thể chờ cô kiệt sức rồi đưa ra đề nghị giải quyết.
Cô bước ra ngoài.
Tô Quốc Vinh lập tức chỉ vào cô.
“Đây! Chính là nó! Cha mẹ mất sớm mà không biết kính trọng họ hàng. Có căn nhà lớn nhưng chưa từng giúp đỡ người trong tộc!”
Phóng viên vây lại.
“Cô Tô, cô có thừa nhận ông Tô là họ hàng không?”
“Căn nhà có phải tài sản chung của họ Tô?”
Vãn Ninh nhìn Tô Quốc Vinh.
“Ông nói ông là cháu họ của bà ngoại tôi?”
“Đúng.”
“Vậy bà ngoại tôi tên đầy đủ là gì?”
“Tô… Tô Thanh Hà.”
“Bà sinh tháng mấy?”
Tô Quốc Vinh khựng lại.
“Chuyện đó ai nhớ?”
“Chồng bà tên gì?”
“Bà ấy không lấy chồng.”
Dì Trần bật cười.
Vãn Ninh cũng cười nhạt.
“Ông đã nói sai ba chuyện.”
Sắc mặt ông ta đỏ lên.
“Cô đừng đánh trống lảng.”
“Bà ngoại tôi tên trong giấy tờ là Tô Thanh Hà, nhưng tên thật trong gia phả là Tô Vân Hà. Sau khi kết hôn mới đổi tên. Bà sinh vào tháng Chạp, và chồng bà là ông ngoại tôi, qua đời khi tôi ba tuổi.”
Cô lấy một tập hồ sơ từ luật sư.
“Đây là hợp đồng mua bán năm 1978, có chữ ký và dấu tay của cha ông. Trong đó ghi rõ ông ấy đã nhận đủ tiền, từ bỏ toàn bộ quyền lợi liên quan đến căn nhà.”
Tô Quốc Vinh giật mình.
“Giấy giả!”
“Chúng tôi đã công chứng và lưu tại kho hồ sơ thành phố hơn bốn mươi năm.”
“Cha tôi bị ép ký.”
“Vậy ông có thể khởi kiện.”
Vãn Ninh nhìn thẳng ông ta.
“Nhưng trước đó, ông nên giải thích vì sao sáng nay tài khoản của con trai ông nhận hai trăm nghìn nhân dân tệ từ công ty tư vấn thuộc tập đoàn Lục Thành.”
Đám đông ồ lên.
Thanh niên phía sau Tô Quốc Vinh biến sắc.
“Cô nói bậy!”
Luật sư Chu giơ bản sao giao dịch.
“Chúng tôi đã gửi bằng chứng cho cơ quan chức năng.”
Tô Quốc Vinh lập tức quay đầu định đi.
Nhưng hai nhân viên điều tra đã đứng ở đầu phố.
Kế hoạch tạo tranh chấp thừa kế tan vỡ ngay trong buổi sáng.
Tuy nhiên, điều khiến mọi người chấn động hơn xảy ra vào chiều hôm đó.
Lục Minh Triết công khai gửi đơn tố giác nội bộ, cung cấp bằng chứng về việc nâng khống chi phí dự án và sử dụng các công ty trung gian để chuyển tiền.
Tin tức lập tức lan rộng.
Tập đoàn Lục Thành thông báo tạm đình chỉ phó tổng giám đốc Phùng và một số nhân viên liên quan.
Lục Kiến Thành bị triệu tập làm việc.
Cổ phiếu tập đoàn giảm mạnh.
Tần Tú Lan gọi cho Vãn Ninh liên tục nhưng cô không nghe.
Đến tối, bà ta đích thân tới cửa hàng.
Lần này không có xe sang, không có luật sư, cũng không còn dáng vẻ cao ngạo.
Bà mặc áo khoác đơn giản, gương mặt mệt mỏi.
“Tôi muốn gặp Minh Triết.”
Vãn Ninh cau mày.
“Anh ấy không ở đây.”
“Nó rời khỏi nhà, điện thoại tắt. Yên Nhiên nói hôm nay nó từng đến phố Nam Bình.”
“Tôi không gặp.”
Tần Tú Lan nhìn cô, dường như muốn xác định cô có nói thật không.
Một lúc sau, bà ta ngồi xuống ghế.
“Cô có biết hành động của nó sẽ hủy cả nhà họ Lục không?”
“Anh ấy chỉ cung cấp bằng chứng.”
“Đó là công ty của cha nó.”
“Cũng vì là công ty của cha nên càng cần làm rõ.”
Tần Tú Lan cười cay đắng.
“Cô nói dễ lắm. Cô không hiểu một gia đình gây dựng cơ nghiệp khó đến mức nào.”
“Bà cũng không hiểu một người gây dựng lòng tin khó đến mức nào.”
Bà ta ngẩng lên.
Vãn Ninh đặt một chén trà trước mặt bà.
“Trà mới, không nhạt.”
Tần Tú Lan nhìn chén trà, gương mặt thoáng cứng lại.
“Cô đang chế giễu tôi?”
“Không. Tôi chỉ mời trà.”
“Cô thắng rồi.”
“Đây không phải cuộc thi.”
“Dự án dừng. Công ty bị điều tra. Minh Triết chống lại cha nó. Yên Nhiên cũng trách tôi. Cô còn muốn gì nữa?”
Vãn Ninh nhìn bà.
“Tôi chưa từng muốn nhà bà mất tất cả.”
“Nhưng mọi chuyện bắt đầu từ việc cô bỏ đi trong tiệc đính hôn.”
“Không.”
Cô nói rõ ràng.
“Mọi chuyện bắt đầu từ lúc gia đình bà quyết định biến hôn nhân thành công cụ cho dự án.”
Tần Tú Lan siết tay.
“Cô cho rằng mình hoàn toàn vô tội sao? Nếu cô nói rõ thân phận và giá trị căn nhà ngay từ đầu, chúng tôi có cần dùng cách này không?”
Câu nói ấy khiến dì Trần đang đứng phía sau tức đến bật cười.
“Bà làm sai còn trách người khác không báo trước mình có giá trị để bà đối xử tử tế?”
Tần Tú Lan quay mặt đi.
Vãn Ninh không giận.
Cô chỉ thấy mệt mỏi.
Đến lúc này, bà ta vẫn không hiểu.
“Bà Tần, dù căn nhà của tôi không đáng một đồng, dù tôi chỉ là nhân viên bình thường, bà vẫn không có quyền làm nhục tôi.”
“Tôi chỉ thử sự kiên nhẫn của cô.”
“Không. Bà thử xem tôi có dễ kiểm soát hay không.”
Vãn Ninh đẩy chén trà về phía bà.
“Bà không cần uống. Nhưng xin bà rời đi.”
Tần Tú Lan đứng lên.
Trước khi bước ra cửa, bà ta dừng lại.
“Nếu Minh Triết đến, hãy bảo nó về nhà.”
“Anh ấy là người trưởng thành.”
“Cô thật sự không còn quan tâm đến nó?”
Vãn Ninh nhìn làn khói mỏng trên mặt trà.
“Quan tâm không có nghĩa là phải tiếp tục sống thay anh ấy.”
Tần Tú Lan rời đi.
Gần nửa đêm, Vãn Ninh nhận được cuộc gọi từ một bệnh viện.
Minh Triết được đưa vào vì kiệt sức và ngất trên đường. Trong điện thoại anh, số liên lạc khẩn cấp vẫn là tên cô.
Vãn Ninh cầm áo khoác, đứng trước cửa rất lâu.
Dì Trần hỏi:
“Con định đi?”
“Con chỉ muốn chắc rằng anh ấy không sao.”
“Đi đi.”
Dì Trần nói.
“Đừng vì sợ mềm lòng mà biến mình thành người lạnh lùng. Quan tâm một lần không đồng nghĩa quay lại.”
Khi Vãn Ninh tới bệnh viện, Minh Triết đã tỉnh.
Anh nằm trong phòng truyền dịch, gương mặt tái nhợt. Lục Yên Nhiên ngồi bên cạnh, mắt sưng đỏ.
Thấy Vãn Ninh, Yên Nhiên đứng lên.
“Bác sĩ nói anh ấy hai ngày không ăn, lại uống quá nhiều cà phê.”
“Bố mẹ cô đâu?”
“Mẹ đang đến. Bố vẫn làm việc với cơ quan điều tra.”
Yên Nhiên nhìn anh trai rồi nói:
“Tôi ra ngoài mua cháo.”
Trong phòng chỉ còn lại hai người.
Minh Triết mở mắt.
“Anh đang mơ sao?”
“Không.”
“Em vẫn đến.”
“Vì bệnh viện gọi.”
Anh cười yếu ớt.
“Anh chưa kịp đổi số liên lạc khẩn cấp.”
“Ngày mai hãy đổi.”
Nụ cười của anh tắt đi.
Vãn Ninh kéo ghế ngồi cách giường một khoảng.
“Tại sao anh tố giác?”
“Vì đó là việc đúng.”
“Anh biết hậu quả không?”
“Biết.”
“Có thể anh sẽ mất vị trí, thậm chí mất quyền thừa kế.”
“Anh đã dựa vào những thứ đó quá lâu.”
Minh Triết nhìn trần nhà.
“Trước đây anh luôn nghĩ chỉ cần mình không trực tiếp làm việc xấu thì vẫn là người tốt. Bố đưa quyết định, mẹ sắp xếp, trợ lý thực hiện. Anh chỉ im lặng.”
“Nhưng sự im lặng của anh giúp mọi chuyện tiếp tục.”
“Anh biết.”
Anh quay đầu nhìn cô.
“Em nói đúng. Anh không vô tội.”
Vãn Ninh không trả lời.
“Anh tìm thấy hồ sơ chuyển tiền trong máy tính của phó tổng Phùng. Bố có ký một số giấy tờ, nhưng có thể ông không biết dòng tiền cuối cùng đi đâu. Còn mẹ… mẹ chỉ biết cần lấy quyền sử dụng căn nhà của em.”
“Anh đang bảo vệ họ?”
“Không. Anh chỉ nói những gì anh biết.”
Anh nhắm mắt một lúc rồi nói tiếp:
“Anh không mong em tha thứ.”
“Vậy anh mong gì?”
“Anh muốn lần đầu tiên tự chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình.”
Vãn Ninh nhìn người đàn ông trước mặt.
Có lẽ đây là lần đầu Minh Triết thật sự bước ra khỏi cái bóng của gia đình.
Nhưng sự trưởng thành của anh đến quá muộn cho cuộc hôn nhân của họ.
“Anh nghỉ ngơi đi.”
Vãn Ninh đứng lên.
Minh Triết gọi cô.
“Vãn Ninh.”
Cô quay lại.
“Chiếc nhẫn vẫn ở sân cửa hàng sao?”
“Không.”
Ánh mắt anh tối xuống.
“Em vứt rồi?”
“Dì Trần nhặt lên, gửi trả nhà anh.”
“Anh hiểu.”
Vãn Ninh bước về phía cửa.
“Anh xin lỗi.”
Giọng anh vang lên sau lưng.
“Không phải để em quay lại. Chỉ là… anh thật sự xin lỗi.”
Vãn Ninh đứng yên vài giây.
“Anh giữ lời xin lỗi đó để thay đổi cách mình sống.”
Cô rời khỏi phòng.
Ngoài hành lang, Tần Tú Lan vừa chạy tới. Thấy Vãn Ninh, bà ta định nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ đi lướt qua.
Lần đầu tiên, hai người phụ nữ không tranh cãi.
Có những cuộc đối đầu kéo dài đến lúc tất cả đều kiệt sức, rồi người ta mới nhận ra không ai thật sự chiến thắng.
Ba tuần sau, kết quả điều tra sơ bộ được công bố.
Phó tổng giám đốc Phùng là người đứng sau hệ thống công ty trung gian, lợi dụng dự án để chuyển tiền. Lục Kiến Thành có trách nhiệm quản lý và phê duyệt thiếu kiểm soát, nhưng chưa có bằng chứng ông trực tiếp hưởng lợi.
Lục Yên Nhiên bị xác định đã ký nhiều hợp đồng mà không đọc nội dung. Cô hợp tác điều tra nên chưa bị truy cứu trách nhiệm nặng, nhưng phải rời vị trí và chịu xử phạt hành chính.
Tập đoàn Lục Thành buộc phải từ bỏ dự án phố Nam Bình.
Quỹ bảo tồn chính thức tiếp quản kế hoạch phục hồi.
Còn Minh Triết nộp đơn từ chức.
Ngày anh rời tập đoàn, không có phóng viên, không có tiệc chia tay.
Anh mang một chiếc thùng giấy nhỏ bước ra khỏi tòa nhà nơi mình đã làm việc tám năm.
Bên trong chỉ có vài cuốn sách, một khung ảnh và chiếc hộp nhẫn đã được gửi trả.
Ở bên kia đường, Tần Tú Lan ngồi trong xe nhìn con trai.
Bà không xuống.
Minh Triết cũng không bước tới.
Hai mẹ con nhìn nhau qua lớp kính một lúc lâu.
Cuối cùng, chiếc xe rời đi.
Minh Triết đứng lại giữa gió lạnh, lần đầu tiên không còn chức danh, gia đình hay cuộc hôn nhân sắp đặt để quyết định mình là ai.
Cùng ngày hôm đó, Vãn Ninh bước lên mái nhà cổ số hai mươi ba.
Cố Thừa An đứng bên cạnh, chỉ vào những viên ngói đã nứt.
“Phải sửa trước đợt tuyết đầu mùa.”
“Có kịp không?”
“Nếu bắt đầu ngày mai.”
“Vậy bắt đầu.”
Phía dưới, người dân trong phố đang dọn dẹp sân. Trẻ con chạy giữa những chiếc cột gỗ, tiếng cười vọng lên dưới mái hiên.
Vãn Ninh nhìn con phố kéo dài trong nắng chiều.
Cô biết mọi khó khăn chưa kết thúc.
Nhưng lần đầu tiên sau nhiều tháng, cô cảm thấy tương lai trước mắt không còn là một căn phòng nơi người khác đã sắp sẵn chỗ ngồi.
Mà là một con đường do chính cô lựa chọn.
CHƯƠNG 3: ẤM TRÀ ĐƯỢC PHA LẠI
Một năm sau, phố Nam Bình đón mùa xuân trong tiếng búa gõ nhẹ lên những thanh gỗ mới phục dựng.
Dãy mái ngói đen đã được sửa lại nhưng vẫn giữ nguyên dáng cũ. Những bức tường loang màu thời gian không bị sơn trắng toàn bộ, chỉ được gia cố ở các vết nứt. Cửa hàng bánh bao của ông Lưu vẫn nằm ở góc phố, quán mì của bà Phương vẫn bốc khói từ sáng sớm.
Không có trung tâm thương mại.
Không có biển hiệu điện tử khổng lồ.
Không có chuỗi cửa hàng sang trọng đẩy những người buôn bán lâu năm ra ngoài.
Thay vào đó, khu nhà cổ được chia thành không gian trưng bày trà cụ, xưởng thủ công, thư viện cộng đồng và nơi tổ chức lớp học cho trẻ em.
Cửa hàng Vãn Hương vẫn giữ nguyên hai gian phía trước.
Tấm biển từng bị bôi sơn đỏ không được thay mới.
Vãn Ninh cho thợ phục hồi làm sạch phần lớn, nhưng giữ lại một vệt mờ ở góc dưới.
Dì Trần từng hỏi:
“Sao không làm sạch hẳn?”
Vãn Ninh đáp:
“Để nhớ rằng nó từng bị tổn thương nhưng vẫn có thể giữ lại.”
Ngày khai trương khu bảo tồn, khách đến rất đông.
Hạ Nhược Mai đại diện quỹ cắt băng. Cố Thừa An phụ trách giới thiệu quá trình trùng tu. Người dân trong phố tự chuẩn bị bánh, trà và những món ăn truyền thống.
Vãn Ninh mặc một bộ sườn xám màu xanh nhạt do dì Trần đặt may.
Trên tóc cô cài chiếc trâm ngọc của bà ngoại.
Dì Trần nhìn cô từ đầu đến chân rồi khẽ thở dài.
“Năm ngoái con định cài chiếc trâm này trong lễ cưới.”
“Bây giờ cài cũng hợp mà.”
“Đúng.”
Dì Trần mỉm cười.
“Hôm nay còn quan trọng hơn.”
Buổi lễ bắt đầu lúc mười giờ.
Khi Vãn Ninh bước lên sân khấu nhỏ, ánh nắng xuyên qua cành cây quế, phủ những đốm sáng lên vai cô.
“Cảm ơn mọi người đã đến.”
Cô nhìn xuống những gương mặt quen thuộc.
“Bà ngoại tôi từng nói một ngôi nhà chỉ thật sự còn sống khi trong đó vẫn có người uống trà, trò chuyện, tranh luận và chờ nhau trở về.”
“Chúng tôi giữ lại khu nhà này không phải để biến nó thành một món đồ trưng bày. Chúng tôi muốn nơi đây tiếp tục thuộc về những người đã tạo nên ký ức cho nó.”
Dưới hàng ghế, ông Lưu lén lau mắt.
Bà Phương huých ông một cái.
“Ngày vui mà khóc gì?”
“Tôi bị khói bánh làm cay mắt.”
Mọi người cười.
Vãn Ninh cũng cười.
Một năm trước, cô rời khỏi tiệc đính hôn trong mưa, tưởng mình vừa mất đi tương lai.
Bây giờ đứng giữa con phố đầy nắng, cô mới hiểu có những cánh cửa khép lại không phải để lấy đi tương lai.
Mà để ngăn ta bước nhầm vào một cuộc đời không thuộc về mình.
Sau buổi lễ, khách đi tham quan các sân trong.
Cố Thừa An bước đến, đưa cô một chén trà.
“Trà này thế nào?”
Vãn Ninh nhấp một ngụm.
“Hơi đậm.”
“Vậy cô có bắt tôi pha lại không?”
“Không.”
Cô nhìn anh.
“Người pha không cố ý làm khó tôi.”
Cố Thừa An cười.
Trong một năm làm việc cùng nhau, hai người trở nên thân thiết hơn nhưng chưa ai nói về chuyện tình cảm.
Anh tôn trọng mọi quyết định của cô, không thúc ép, cũng không cố đóng vai người cứu giúp.
Khi dự án thiếu kinh phí, anh cùng cô đi gặp từng nhà tài trợ.
Khi mái nhà phía đông có nguy cơ sập, anh thức trắng hai đêm cùng đội kỹ thuật.
Khi tin đồn cũ thỉnh thoảng bị nhắc lại, anh không khuyên cô bỏ qua mà hỏi cô muốn xử lý thế nào.
Sự hiện diện của anh giống một chén trà ấm.
Không quá nồng, không khiến người ta choáng ngợp.
Nhưng đủ để Vãn Ninh dần hiểu rằng một mối quan hệ lành mạnh không cần một người liên tục đoán ý và nhún nhường.
“Chiều nay cô có bận không?” Cố Thừa An hỏi.
“Có cuộc họp với quỹ lúc ba giờ.”
“Sau đó?”
“Có thể rảnh.”
“Tôi muốn đưa cô tới một nơi.”
“Ở đâu?”
“Bí mật.”
Vãn Ninh nhướng mày.
“Anh cũng biết giữ bí mật sao?”
“Bí mật không phải lúc nào cũng là lừa dối.”
Câu nói khiến cô im lặng.
Cố Thừa An lập tức nhận ra.
“Xin lỗi. Tôi không có ý nhắc chuyện cũ.”
“Không sao.”
Vãn Ninh lắc đầu.
“Bây giờ tôi không còn sợ nhắc tới nữa.”
Đúng lúc đó, dì Trần gọi cô vào tiếp một vị khách đặc biệt.
Vãn Ninh bước vào phòng trà.
Người đang ngồi bên cửa sổ là Tần Tú Lan.
Một năm không gặp, bà thay đổi rất nhiều.
Mái tóc vẫn được búi gọn nhưng đã có thêm những sợi bạc. Chuỗi ngọc trai quen thuộc không còn trên cổ. Bà mặc áo khoác vải tối màu, bên cạnh chỉ có một túi quà nhỏ.
Vãn Ninh dừng ở cửa.
“Bà Tần.”
Tần Tú Lan đứng lên.
“Chúc mừng.”
“Cảm ơn.”
Hai người ngồi đối diện.
Dì Trần mang trà vào. Trước khi ra ngoài, bà nhìn Tần Tú Lan một cái nhưng không nói gì.
Không khí im lặng khá lâu.
Cuối cùng, Tần Tú Lan mở túi, lấy ra một hộp gỗ.
“Đây là thứ Minh Triết nhờ tôi trả cô.”
Vãn Ninh mở hộp.
Bên trong không phải nhẫn.
Là chiếc khăn tay Cố Thừa An đã đưa cô trong đêm tiệc đính hôn, cùng một bức thư được gấp ngay ngắn.
Vãn Ninh ngạc nhiên.
“Tại sao lại ở chỗ Minh Triết?”
“Nó nhặt được chiếc khăn trong sân nhà tối hôm đó. Có lẽ cô làm rơi khi quay lại nói chuyện.”
“Tôi không biết.”
“Nó giữ đến giờ.”
Tần Tú Lan đẩy hộp về phía cô.
“Bức thư nó viết ba tháng trước, trước khi đi.”
“Anh ấy đi đâu?”
“Cam Túc.”
Bà nói.
“Nó tham gia một dự án xây trường và khôi phục nhà cổ ở vùng nông thôn. Không dùng quan hệ của gia đình.”
Vãn Ninh không mở thư ngay.
“Vì sao bà mang tới?”
“Nó nhờ tôi. Nó nói nếu tôi vẫn không thể tự bước vào cửa hàng này và nói lời xin lỗi, thì không cần gửi.”
Tần Tú Lan cúi nhìn chén trà.
“Phải mất ba tháng tôi mới tới.”
Vãn Ninh không thúc giục.
Bà ta hít sâu.
“Xin lỗi.”
Hai chữ được nói ra rất khẽ.
Có lẽ trong suốt cuộc đời, Tần Tú Lan hiếm khi phải xin lỗi ai.
Bà đã quen tin rằng mọi quyết định của mình đều vì gia đình, nên dù cách làm khiến người khác đau đớn, mục đích tốt cũng có thể biện minh.
“Ngày hôm đó, tôi cố ý đổi trà.”
Bà thừa nhận.
“Tôi muốn xem cô có chịu nghe lời không.”
Vãn Ninh ngước mắt.
“Tôi đã điều tra hoàn cảnh của cô. Biết cô không còn cha mẹ, biết cô rất coi trọng Minh Triết. Tôi nghĩ cô sẽ nhịn.”
“Bà nghĩ đúng. Tôi đã nhịn rất lâu.”
“Nhưng tôi không ngờ cô bỏ đi.”
Tần Tú Lan cười tự giễu.
“Sau đó, tôi luôn nghĩ nếu cô không bỏ đi thì gia đình tôi sẽ không xảy ra những chuyện đó.”
“Bây giờ bà còn nghĩ vậy không?”
“Không.”
Bà nhìn ra ngoài sân, nơi trẻ con đang chạy dưới mái hiên.
“Nếu cô không bỏ đi, những chuyện sai trái vẫn tồn tại. Chỉ là chúng tôi tiếp tục giấu được.”
“Tôi từng trách cô khiến Minh Triết chống lại gia đình. Nhưng về sau tôi mới hiểu chính cách dạy con của chúng tôi khiến nó hơn ba mươi tuổi vẫn không biết tự quyết định.”
“Bà đến chỉ để xin lỗi sao?”
“Còn để cảm ơn.”
Vãn Ninh hơi bất ngờ.
Tần Tú Lan nói:
“Sau khi tập đoàn tái cơ cấu, ông Kiến Thành phải rời vị trí. Ban đầu ông ấy suy sụp. Nhưng vài tháng sau, ông bắt đầu làm cố vấn cho một doanh nghiệp nhỏ. Lần đầu tiên trong nhiều năm, ông về nhà trước tám giờ tối.”
“Yên Nhiên học lại quản trị tài chính, tự mở một studio nhỏ. Nó không còn mua túi xách mỗi tháng nữa.”
Bà mỉm cười rất nhẹ.
“Còn tôi tham gia một lớp nấu ăn. Trước đây tôi cứ nghĩ người trong nhà phải sống theo cách tôi sắp xếp mới là tốt. Bây giờ chẳng còn ai cho tôi sắp xếp.”
Giọng bà có chút chua xót, nhưng cũng nhẹ nhõm.
“Gia đình bà ổn là tốt.”
“Cô không hỏi Minh Triết sao?”
Vãn Ninh nhìn bức thư.
“Tôi biết anh ấy vẫn sống tốt là đủ.”
“Cô thật sự không còn khả năng quay lại?”
Tần Tú Lan hỏi, rồi lập tức nói thêm:
“Tôi không đến để ép. Chỉ là một người mẹ vẫn muốn biết.”
Vãn Ninh im lặng một lúc.
“Bà Tần, tôi từng yêu anh ấy rất nhiều.”
“Tôi biết.”
“Vì từng yêu nên tôi không muốn biến ký ức ấy thành oán hận. Nhưng quay lại sẽ khiến cả hai chúng tôi tiếp tục sống trong câu hỏi ai nợ ai, ai đã tha thứ bao nhiêu.”
“Không thể bắt đầu lại sao?”
“Có thể bắt đầu lại.”
Vãn Ninh nói.
“Nhưng không nhất thiết phải bắt đầu lại cùng nhau.”
Tần Tú Lan cúi đầu.
Một lúc sau, bà nâng chén trà uống.
“Trà hôm nay ngon.”
Vãn Ninh mỉm cười.
“Vì lá mới.”
“Hay vì người uống đã khác?”
“Có lẽ cả hai.”
Trước khi rời đi, Tần Tú Lan đứng dưới tấm biển Vãn Hương rất lâu.
Bà nhìn vệt sơn đỏ mờ còn sót lại.
“Sao cô không thay biển mới?”
“Vết cũ không nhất thiết phải che hết.”
“Cô mạnh mẽ hơn tôi tưởng.”
“Không.”
Vãn Ninh đáp.
“Tôi chỉ không muốn tiếp tục yếu đuối theo cách người khác mong đợi.”
Tần Tú Lan gật đầu, quay người bước đi.
Bóng bà khuất dần ở cuối phố.
Vãn Ninh trở lại phòng trà, mở bức thư.
Nét chữ Minh Triết quen thuộc nhưng ngay ngắn hơn trước.
“Vãn Ninh,
Khi em đọc lá thư này, có lẽ đã rất lâu kể từ ngày chúng ta gặp nhau.
Anh từng nghĩ xin lỗi là nói rằng mình sai và mong người kia quay lại. Bây giờ anh mới hiểu xin lỗi thật sự là thừa nhận mình đã làm tổn thương người khác, dù người ấy không tha thứ và dù mình không nhận lại được gì.
Anh đã trách mẹ, trách bố, trách áp lực của gia đình. Nhưng người đưa giấy tờ của em cho trợ lý là anh. Người im lặng khi em bị thử thách là anh. Người nghĩ rằng sau khi cưới em sẽ không thể rời đi cũng là anh.
Anh không gửi thư để xin thêm cơ hội.
Anh chỉ muốn trả lại cho em quyền được nhớ về ba năm của chúng ta mà không phải nghi ngờ rằng mọi thứ đều giả.
Anh đã yêu em thật.
Nhưng khi ấy anh chưa biết cách yêu một người mà không đặt sự yên ổn của bản thân lên trước phẩm giá của họ.
Cảm ơn em vì đã rời đi.
Câu này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng nếu em không bước ra khỏi cánh cửa hôm đó, có lẽ cả đời anh vẫn nghĩ mình là một người tốt chỉ vì chưa từng trực tiếp làm điều xấu.
Anh sẽ không chờ em.
Cũng không mong em chờ.
Mong em pha được những ấm trà mình muốn, sống trong căn nhà mình yêu và không bao giờ phải chứng minh với bất kỳ ai rằng em xứng đáng được tôn trọng.
Minh Triết.”
Vãn Ninh đọc xong, gấp thư lại.
Mắt cô cay nhưng không khóc.
Có một thời gian cô mong chờ những lời này hơn bất kỳ điều gì.
Nhưng khi cuối cùng nhận được, chúng không còn là chiếc chìa khóa mở lại cánh cửa cũ.
Chúng giống một lời tiễn biệt tử tế.
Và đôi khi, đó là kết thúc tốt nhất mà hai người từng yêu nhau có thể dành cho nhau.
Buổi chiều, sau cuộc họp, Cố Thừa An đưa cô tới một ngọn đồi thấp ở ngoại ô Hàng Châu.
Trên đỉnh đồi có một căn nhà gỗ nhỏ nhìn xuống cánh đồng trà.
“Đây là nơi nào?” Vãn Ninh hỏi.
“Một trạm nghiên cứu cũ của viện.”
“Anh đưa tôi tới đây làm gì?”
Cố Thừa An mở cửa.
Bên trong có một bộ bàn trà và vài mẫu gỗ cổ. Trên tường treo bản vẽ một căn nhà.
Vãn Ninh bước lại gần.
Đó là bản thiết kế phục dựng xưởng sao trà của bà ngoại cô, dựa trên ảnh cũ.
“Anh tìm được ảnh ở đâu?”
“Trong kho lưu trữ của bảo tàng.”
“Anh chuẩn bị từ bao giờ?”
“Khoảng sáu tháng.”
“Vì sao không nói?”
“Vì tôi chưa biết cô có muốn phục dựng hay không.”
Một câu trả lời rất đơn giản.
Anh đã làm bản vẽ, nhưng chờ cô lựa chọn.
Không quyết định thay cô.
Không dùng nó như một món quà buộc cô phải cảm động.
Vãn Ninh nhìn anh.
“Bây giờ anh hỏi sao?”
“Đúng.”
Cố Thừa An đứng cách cô một khoảng vừa phải.
“Tô Vãn Ninh, cô có muốn cùng tôi phục dựng xưởng trà này không?”
“Chỉ xưởng trà?”
Anh bật cười.
“Trước mắt là xưởng trà.”
“Sau đó?”
“Sau đó phải xem cô có đồng ý uống trà cùng tôi thêm nhiều lần không.”
“Trà anh pha hơi đậm.”
“Tôi có thể học.”
“Không cần thay đổi hết.”
Vãn Ninh nhìn ra cánh đồng xanh phía ngoài cửa sổ.
“Chỉ cần đừng đổi lá cũ rồi trách tôi pha nhạt.”
Cố Thừa An nghiêm túc gật đầu.
“Tôi hứa.”
Hai người ngồi xuống bên bàn.
Anh đun nước, cô chọn trà.
Không ai vội nói về hôn nhân.
Không ai hỏi tài sản thuộc về ai.
Không có phép thử, không có bản thỏa thuận, cũng không có ánh mắt của những người đang chờ xem cô có đủ tư cách hay không.
Chỉ có tiếng nước sôi, mùi trà mới và ánh chiều trải xuống triền đồi.
Sáu tháng sau, xưởng trà được phục dựng.
Hai năm sau, Vãn Ninh và Cố Thừa An tổ chức một lễ cưới nhỏ trong sân nhà số hai mươi ba.
Không có khách hàng hay đối tác cần lấy lòng.
Không có nghi thức bắt cô phải phục vụ ai để chứng minh mình là con dâu tốt.
Khách mời chỉ gồm dì Trần, người dân trong phố, đồng nghiệp của hai người và vài người bạn thân.
Hạ Nhược Mai làm chủ hôn.
Ông Lưu phụ trách bánh.
Bà Phương nhất quyết nấu mì trường thọ.
Trước giờ làm lễ, dì Trần đưa cho Vãn Ninh một hộp nhung.
“Nhẫn của con.”
Vãn Ninh mở ra.
Chiếc nhẫn rất đơn giản, ở mặt trong khắc hai chữ “tôn trọng”.
“Thừa An tự chọn chữ à?”
“Không. Cậu ấy hỏi tôi điều gì quan trọng nhất với con.”
Dì Trần chỉnh lại trâm ngọc trên tóc cô.
“Tôi nói cậu ấy tự nghĩ.”
Ngoài sân, Cố Thừa An đang đứng dưới cây quế chờ.
Anh mặc trường sam màu xanh sẫm, vẻ mặt bình tĩnh nhưng bàn tay giấu sau lưng lại siết chặt.
Vãn Ninh bước ra.
Anh nhìn thấy cô, đôi mắt lập tức sáng lên.
Lễ cưới diễn ra vào buổi chiều.
Sau khi trao nhẫn, hai người cùng dâng trà cho dì Trần, người trưởng bối gần gũi nhất với Vãn Ninh.
Dì Trần uống một ngụm rồi cố ý cau mày.
“Trà hơi nhạt.”
Mọi người xung quanh bật cười.
Cố Thừa An lập tức nói:
“Con sẽ pha lại.”
Nhưng Vãn Ninh giữ tay anh.
Cô nhìn dì Trần, cười:
“Dì đang thử con sao?”
Dì Trần đặt chén xuống.
“Dì muốn xem con còn bỏ đi không.”
Vãn Ninh lắc đầu.
“Lần này không cần.”
“Vì sao?”
Cô nhìn người đàn ông bên cạnh.
“Vì người pha trà sẽ không để con một mình chịu trách nhiệm.”
Cố Thừa An mỉm cười, cầm ấm trà lên.
“Trà do hai chúng con cùng pha. Nhạt thì cùng pha lại.”
Tiếng vỗ tay vang khắp sân.
Gió đầu thu lay động những chiếc đèn lồng dưới mái hiên. Mùi hoa quế hòa vào hương trà mới.
Phía cuối con phố, một người đàn ông đứng dưới tán cây nhìn vào trong.
Đó là Minh Triết.
Anh vừa trở về Hàng Châu sau hơn hai năm.
Anh không bước vào, chỉ đứng từ xa nhìn Vãn Ninh trong bộ lễ phục đỏ, gương mặt rạng rỡ dưới ánh nắng.
Bên cạnh anh, Yên Nhiên khẽ hỏi:
“Anh có muốn vào chúc mừng không?”
Minh Triết lắc đầu.
“Không cần.”
“Anh ổn chứ?”
Anh nhìn người phụ nữ mình từng yêu nâng chén trà cùng người khác.
Trong lòng vẫn có một chút đau.
Nhưng không còn sự không cam lòng.
“Cô ấy đang sống rất tốt.”
“Anh hối hận không?”
“Có.”
Minh Triết nói thật.
“Nhưng hối hận không có nghĩa là phải xuất hiện làm xáo trộn cuộc sống của cô ấy.”
Anh lấy từ túi áo ra một chiếc hộp nhỏ, đưa cho Yên Nhiên.
“Gửi dì Trần giúp anh.”
Bên trong là một gói trà Long Tỉnh mới, được hái trước tiết Thanh Minh năm ấy.
Không có thư.
Không có lời xin gặp.
Chỉ có một mảnh giấy ghi:
“Chúc ấm trà về sau luôn vừa vị.”
Yên Nhiên mang món quà vào.
Khi cô quay lại, Minh Triết đã đi về phía đầu phố.
Ánh nắng kéo bóng anh dài trên những phiến đá.
Anh không quay đầu.
Cũng giống như Vãn Ninh năm xưa đã không quay đầu khi rời khỏi nhà họ Lục.
Nhưng lần đó, cô bước đi trong đau đớn.
Còn lần này, anh rời đi trong sự chấp nhận.
Trong sân, dì Trần đưa gói trà cho Vãn Ninh.
Cô nhìn mảnh giấy rồi im lặng vài giây.
Cố Thừa An đứng bên cạnh, không hỏi người gửi là ai, cũng không tỏ vẻ khó chịu.
Anh chỉ nói:
“Trà mới, chắc sẽ ngon.”
Vãn Ninh nhìn anh.
“Anh không hỏi sao?”
“Khi nào cô muốn nói thì nói.”
“Anh không sợ?”
“Sợ điều gì?”
“Sợ tôi vẫn nhớ người cũ.”
Cố Thừa An suy nghĩ rồi đáp:
“Con người không thể xóa quá khứ để bước vào hiện tại. Tôi cưới cô, không phải cưới một người chưa từng tổn thương, chưa từng yêu ai.”
“Anh luôn nói được những lời dễ nghe vậy sao?”
“Không.”
Anh cúi sát, nói nhỏ:
“Tôi đã tập trước.”
Vãn Ninh bật cười.
Cô cất gói trà vào tủ.
Không vứt đi.
Cũng không mở ngay.
Đó là một phần của quá khứ đã được đặt đúng vị trí.
Không còn điều khiển cô.
Không còn khiến cô đau đớn.
Nhưng cũng không cần phải giả vờ chưa từng tồn tại.
Tối hôm ấy, sau khi khách đã về, Vãn Ninh và Cố Thừa An ngồi dưới cây quế.
Trên bàn là hai chén trà.
Anh hỏi:
“Hôm nay cô có hối hận không?”
“Về chuyện kết hôn với anh?”
“Đúng.”
Vãn Ninh cố ý im lặng thật lâu.
Cố Thừa An bắt đầu căng thẳng.
Cô nhìn vẻ mặt anh rồi bật cười.
“Không.”
“Cô dọa tôi.”
“Anh cũng cần được thử một lần.”
“Thử xong chưa?”
“Chưa biết.”
“Vậy tôi phải làm gì?”
“Pha thêm trà.”
Anh lập tức cầm ấm.
Vãn Ninh nhìn làn khói bay lên, nhớ tới bữa tiệc đính hôn năm nào.
Cũng là một chén trà.
Cũng là một câu nói nhạt hay đậm.
Nhưng khi ấy, chén trà được dùng để đo xem cô có dễ cúi đầu hay không.
Còn hôm nay, nó chỉ là một phần của cuộc sống bình thường giữa hai người biết tôn trọng nhau.
Cô từng mất ba năm mới hiểu rằng hôn nhân không phải nơi một người phải liên tục chứng minh mình xứng đáng.
Người thật lòng trân trọng cô sẽ không dùng gia thế, tiền bạc hay danh nghĩa trưởng bối để ép cô nhún nhường.
Họ cũng không yêu cầu cô đánh đổi phẩm giá để đổi lấy một vị trí trong gia đình.
Có những người bước vào đời ta để ở lại.
Có những người chỉ đến để dạy ta một bài học.
Và có những cánh cửa, dù từng khiến ta đau lòng khi bước ra, lại chính là lối dẫn đến một cuộc đời rộng mở hơn.
Cố Thừa An rót trà, đưa chén cho cô.
“Lần này thế nào?”
Vãn Ninh nhấp một ngụm.
Hương trà thanh, hậu vị ngọt, nhiệt độ vừa đủ.
Cô không trả lời ngay.
Anh chờ đợi.
“Vẫn nhạt sao?”
Vãn Ninh mỉm cười.
“Vừa đủ rồi.”
Ngoài mái hiên, gió đêm thổi qua những chiếc chuông đồng.
Âm thanh trong trẻo lan dọc con phố cổ.
Căn nhà số hai mươi ba sáng đèn.
Trong gian phòng gỗ, hai bóng người ngồi bên nhau, không ai cao hơn, không ai thấp hơn, không ai phải cúi đầu để được chấp nhận.
Ấm trà trên bàn vẫn còn nóng.
Và lần này, Vãn Ninh biết mình đã thật sự trở về nhà.
‼️‼️‼️Lưu ý cuối cùng dành cho người đọc: Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu. Tất cả tình tiết, cốt truyện không chỉ trích, xúc phạm bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Đây chỉ là truyện ngắn và không phải là một sự kiện, tin tức báo chí.
.