“Bà vừa bảo ai là người giúp việc?”
Câu hỏi của Tần Quốc Đống vang lên giữa đại sảnh, không lớn, nhưng khiến hơn một trăm vị khách đang ngồi kín những bàn tiệc đồng loạt im bặt.
Nụ cười trên mặt Lương Mỹ Phượng cứng lại.
Bà còn chưa kịp hiểu chuyện gì, Cố Chấn Hoa đã nhìn thấy dòng chữ đầu tiên trên tập hồ sơ trong tay Tần Quốc Đống.
Chiếc chén trà tuột khỏi tay ông.
“Choang!”
Mảnh sứ vỡ tung trên nền đá cẩm thạch.
Cố Cảnh Xuyên lập tức đứng lên.
“Bố?”
Nhưng Cố Chấn Hoa không nhìn con trai. Ánh mắt ông dán chặt vào tập hồ sơ, sắc mặt từ đỏ chuyển sang trắng.
Vãn Ninh cũng nhận ra biểu hiện ấy.
Ba năm làm con dâu nhà họ Cố, cô chưa từng thấy bố chồng mất bình tĩnh như vậy.
Tần Quốc Đống chậm rãi mở trang đầu tiên.
“Biên bản chuyển nhượng cổ phần Thịnh Hoa năm 2002.”
Một vị khách lớn tuổi ở bàn bên cạnh khẽ nhíu mày.
“Thịnh Hoa?”
“Chẳng phải đó là tiền thân của tập đoàn Thịnh Hoa hiện nay sao?”
“Đúng rồi. Hai mươi năm trước hình như từng có ba cổ đông sáng lập.”
Tiếng xì xào bắt đầu lan ra.
Tần Quốc Đống không quan tâm.
Ông nhìn Vãn Ninh.
“Cháu có biết mẹ cháu, Tô Tú Lan, từng làm gì trước khi mở quầy rau ở Nam Hoàn không?”
Vãn Ninh ngẩn người.
“Mẹ cháu?”
Lương Mỹ Phượng lập tức chen vào:
“Chủ tịch Tần, chắc ngài nhầm người rồi. Mẹ cô ấy chỉ là một người bán rau. Tôi từng cho người điều tra rất rõ.”
Tần Quốc Đống quay sang.
“Bà điều tra rất rõ?”
“Đương nhiên.”
“Vậy tại sao bà không điều tra được trước năm 2003?”
Mặt Lương Mỹ Phượng biến sắc.
Vãn Ninh bất giác siết chặt mép khay rượu.
Tần Quốc Đống nói từng chữ:
“Bởi vì trước năm đó, Tô Tú Lan không dùng tên này.”
Cả đại sảnh lại im phăng phắc.
Ông mở trang thứ hai.
“Tên thật của mẹ cháu là Tần Tú Lan.”
Vãn Ninh cảm thấy tai mình ù đi.
“Tần?”
Tần Quốc Đống nhìn cô thật lâu.
“Bà ấy là em gái ruột của ta.”
Khay rượu trong tay Vãn Ninh nghiêng mạnh.
Một ly rơi xuống nhưng Cảnh Xuyên nhanh tay giữ được.
Anh nhìn cô, ánh mắt đầy kinh ngạc.
“Vãn Ninh… em…”
Cô rút tay khỏi tay anh.
“Đừng chạm vào em.”
Bốn chữ rất nhẹ.
Nhưng khiến Cảnh Xuyên đứng sững.
Lương Mỹ Phượng bật cười gượng.
“Chủ tịch Tần, chuyện này… chuyện này không thể nào. Nếu mẹ cô ta thật sự là người nhà họ Tần, tại sao lại đi bán rau hơn hai mươi năm?”
Tần Quốc Đống khép tập hồ sơ lại.
“Vì bà ấy tự rời khỏi nhà họ Tần.”
“Năm đó, cha chúng tôi muốn ép Tú Lan kết hôn với người bà ấy không yêu. Em gái tôi từ bỏ toàn bộ cổ phần đứng tên cá nhân, rời Thượng Hải rồi đến Tô Châu.”
“Sau này bà ấy kết hôn với một người bình thường, không muốn con gái lớn lên trong những tranh chấp của gia đình nên giấu thân phận.”
Vãn Ninh cảm thấy cổ họng nghẹn lại.
Những hình ảnh tuổi thơ chợt ùa về.
Mẹ cô luôn dậy từ bốn giờ sáng.
Một chiếc xe ba bánh cũ.
Những ngón tay đỏ lên vì mùa đông Tô Châu.
Chiếc áo bông đã vá ở khuỷu tay.
Nhưng mẹ cô lại có thể đọc báo cáo tài chính bằng tiếng Anh, hiểu luật thương mại, thậm chí mỗi lần Vãn Ninh gặp bài toán khó đều có thể giải rất nhanh.
Ngày nhỏ cô từng hỏi:
“Mẹ, sao mẹ giỏi vậy mà lại bán rau?”
Tô Tú Lan chỉ cười.
“Bán rau có gì không tốt? Tiền sạch, lòng yên.”
Vãn Ninh lúc ấy không hiểu.
Bây giờ cô mới hiểu.
Tần Quốc Đống bước đến trước mặt cô.
“Sau khi mẹ cháu mất ba năm trước, ta đã tìm cháu.”
Vãn Ninh đỏ mắt.
“Vậy tại sao đến hôm nay bác mới xuất hiện?”
Một thoáng đau đớn lướt qua gương mặt ông.
“Vì mẹ cháu để lại di chúc.”
“Bà ấy yêu cầu nhà họ Tần không được làm phiền cuộc sống của cháu trừ khi cháu chủ động tìm đến hoặc… có người dùng xuất thân của cháu để làm nhục cháu.”
Không ít người quay sang nhìn Lương Mỹ Phượng.
Sắc mặt bà càng khó coi.
Tần Quốc Đống mở chiếc hộp gỗ đàn hương.
Bên trong là một chiếc vòng ngọc màu lục nhạt và một phong thư đã ố vàng.
Vãn Ninh lập tức nhận ra chiếc vòng.
Ngày nhỏ, mẹ cô từng đeo nó.
Sau này mẹ nói đã bán để trả tiền viện phí cho bố.
Hóa ra chưa từng bán.
“Đây là vật mẹ cháu gửi lại.”
Tần Quốc Đống đặt chiếc hộp vào tay cô.
“Còn tập hồ sơ này…”
Ông dừng lại.
“…là phần tài sản mà bà ấy đã trả lại nhà họ Tần năm xưa.”
Cố Chấn Hoa bỗng bước tới.
“Tần tổng, hôm nay là chuyện gia đình. Có gì chúng ta vào phòng nói riêng…”
Tần Quốc Đống nhìn ông.
“Ông sợ tôi nói tiếp?”
Không khí lập tức thay đổi.
Vãn Ninh nhìn bố chồng.
“Bố biết chuyện này?”
“Không.”
Cố Chấn Hoa trả lời quá nhanh.
Tần Quốc Đống cười nhạt.
“Ông không biết?”
Ông rút một tờ khác.
“Năm 2004, Thịnh Hoa gặp khủng hoảng vốn. Một khoản tiền 46 triệu tệ được chuyển thông qua công ty đầu tư Đông Hải để cứu ba doanh nghiệp đang đứng bên bờ phá sản.”
Ông nhìn thẳng Cố Chấn Hoa.
“Một trong ba doanh nghiệp đó chính là Cố thị.”
Tiếng bàn tán lập tức bùng lên.
Cố Cảnh Xuyên quay phắt sang cha.
“Bố, chuyện này là thật sao?”
Cố Chấn Hoa siết chặt tay.
“Chuyện hai mươi năm trước, con không cần hỏi.”
“Con phải hỏi!”
Cảnh Xuyên lần đầu tiên lớn tiếng trước cha.
“Bởi vì hôm nay chúng ta đang xin Thịnh Hoa đầu tư ba tỷ tệ!”
Tần Quốc Đống đặt tài liệu xuống bàn.
“Cố thị hôm nay có thể tồn tại, một phần nhờ khoản vốn của mẹ Vãn Ninh năm đó.”
Lương Mỹ Phượng lùi lại nửa bước.
“Không thể…”
Vãn Ninh nhìn bà.
Người phụ nữ mới vài phút trước còn nói mẹ cô “chỉ bán rau”, giờ môi đã trắng bệch.
Nhưng Trình Nhã Kỳ bỗng bật cười.
“Cho dù mẹ chị dâu từng là người nhà họ Tần thì sao? Người rời khỏi gia tộc hơn hai mươi năm chẳng phải đã không còn liên quan gì nữa sao?”
Mấy người quay sang.
Nhã Kỳ vuốt chuỗi ngọc trên cổ, cố giữ vẻ bình tĩnh.
“Hơn nữa, hôm nay là tiệc mừng thọ của ông nội. Chuyện cũ nói ra ở đây chẳng phải cố tình làm gia đình mất mặt?”
Vãn Ninh nhìn chuỗi ngọc.
“Đúng.”
Nhã Kỳ ngẩng cằm.
Nhưng câu tiếp theo của Vãn Ninh khiến nụ cười cô ta biến mất.
“Vậy trước tiên cô trả đồ của tôi đi.”
“Đồ gì?”
“Chuỗi ngọc trên cổ cô.”
Nhã Kỳ sửng sốt.
Lương Mỹ Phượng lập tức nói:
“Đó là đồ gia truyền nhà họ Cố. Ta cho ai đeo là quyền của ta!”
Vãn Ninh nhìn bà.
“Sáng nay mẹ nói đó là đồ gia truyền chỉ dành cho con dâu xứng đáng.”
“Đúng!”
“Vậy mẹ quên rồi sao?”
Vãn Ninh bước tới bàn chính, mở ngăn nhỏ của chiếc hộp quà mình mang đến.
Cô lấy ra một tờ giấy chứng nhận cũ.
“Chuỗi ngọc ấy là quà cưới bà nội Cảnh Xuyên trao cho con ba năm trước, có giấy tặng kèm chữ ký của bà trước khi mất.”
Lương Mỹ Phượng khựng lại.
Nhã Kỳ vội nhìn Cảnh Xuyên.
“Anh cả…”
Cảnh Xuyên đứng bất động.
Vãn Ninh giơ tay.
“Tháo xuống.”
Nhã Kỳ đỏ mặt.
“Chị chỉ vì một chuỗi ngọc mà…”
“Tôi nói, tháo xuống.”
Giọng Vãn Ninh vẫn bình tĩnh.
Chính sự bình tĩnh ấy khiến không ai dám cười nữa.
Cuối cùng, Nhã Kỳ nghiến răng tháo chuỗi ngọc đặt lên bàn.
Vãn Ninh không đeo.
Cô cất thẳng vào hộp.
Rồi cô quay sang Lương Mỹ Phượng.
“Mẹ còn muốn con nhặt chiếc khăn ấy không?”
Ánh mắt cả đại sảnh đồng loạt nhìn xuống chiếc khăn ăn vẫn nằm dưới đất.
Mặt Lương Mỹ Phượng nóng bừng.
“Vãn Ninh, dù thế nào ta cũng là mẹ chồng cô!”
“Con biết.”
“Vậy cô nói chuyện với trưởng bối bằng thái độ đó?”
Vãn Ninh nhìn bộ đồng phục trên người mình.
“Ba năm qua, con gọi mẹ một tiếng mẹ nên chưa từng tranh với mẹ.”
“Nhưng nhường nhịn không có nghĩa là một người được quyền giẫm lên lòng tự trọng của người khác.”
Cô tháo chiếc tạp dề xám.
Đặt lên bàn.
Sau đó nhìn Cảnh Xuyên.
“Còn anh?”
Anh giật mình.
“Vãn Ninh…”
“Lúc mẹ anh bắt em thay bộ đồ này, anh nói em đừng làm lớn chuyện.”
“Lúc người khác cười mẹ em bán rau, anh im lặng.”
“Lúc Nhã Kỳ ngồi vào chỗ của em, anh còn tự kéo ghế cho cô ấy.”
Cảnh Xuyên sắc mặt trắng nhợt.
“Anh chỉ muốn dự án hôm nay thuận lợi.”
Vãn Ninh cười.
“Vậy bây giờ dự án còn quan trọng không?”
Không ai nói gì.
Tần Quốc Đống lập tức trả lời thay.
“Rất quan trọng.”
Cố Chấn Hoa như bắt được chiếc phao.
“Tần tổng…”
Nhưng Tần Quốc Đống đã nhìn trợ lý.
“Thông báo cho hội đồng đầu tư.”
Giọng ông lạnh lùng vang lên giữa đại sảnh.
“Dừng toàn bộ quy trình thẩm định dự án ba tỷ tệ với Cố thị.”
Cố Chấn Hoa biến sắc.
“Tần tổng!”
“Ông nghe tôi nói hết.”
Tần Quốc Đống chỉ vào Vãn Ninh.
“Thịnh Hoa sẽ chỉ xem xét lại dự án sau khi người chịu trách nhiệm quản lý phần vốn phía chúng tôi xác nhận.”
Lương Mỹ Phượng lập tức hỏi:
“Người đó là ai?”
Tần Quốc Đống quay sang Vãn Ninh.
“Là cháu.”
Cả phòng nổ tung tiếng bàn tán.
Cảnh Xuyên nhìn vợ như nhìn một người xa lạ.
Nhưng cú sốc thật sự vẫn chưa đến.
Tần Quốc Đống đưa nốt một tập hồ sơ cuối cùng cho cô.
“Ba ngày trước, hội đồng quản trị Thịnh Hoa đã thông qua nghị quyết.”
“Vãn Ninh sẽ tiếp nhận toàn bộ phần cổ phần mẹ cháu từng để lại trong quỹ gia đình.”
“Và từ ngày mai…”
Ông nhìn Cố Chấn Hoa.
“…cô ấy sẽ là người đại diện lớn nhất của Thịnh Hoa tại Hoa Đông.”
Cố Chấn Hoa chao người.
Lương Mỹ Phượng không còn nói được câu nào.
Còn Vãn Ninh nhìn những gương mặt vừa cười nhạo mình vài phút trước.
Cô bỗng không cảm thấy vui.
Chỉ thấy mệt.
Bởi cô hiểu rất rõ.
Một người hôm qua còn bị khinh thường, hôm nay bỗng được cúi đầu chào hỏi.
Đó chưa bao giờ là sự tôn trọng thật sự.
Cô quay lưng.
“Bác Tần, cháu muốn về.”
Cảnh Xuyên lập tức đuổi theo.
“Vãn Ninh!”
Cô dừng chân ở cửa.
“Có chuyện gì?”
Anh nhìn bộ đồng phục trong tay cô.
“Anh đưa em về.”
“Không cần.”
“Chúng ta là vợ chồng.”
Vãn Ninh im lặng hai giây rồi đáp:
“Vừa rồi khi em cần một người chồng nhất…”
“…anh đâu rồi?”
Cảnh Xuyên cứng người.
Vãn Ninh bước ra khỏi đại sảnh.
Không ai biết rằng ngay trong đêm ấy, một cuộc điện thoại từ bệnh viện Tô Châu sẽ khiến bí mật năm xưa của nhà họ Cố bị đào lên thêm một lần nữa.
Và người sợ bí mật đó nhất…
chính là Cố Chấn Hoa.
CHƯƠNG 2 – BỨC THƯ MẸ ĐỂ LẠI
Mười một giờ đêm, Vãn Ninh đang ngồi trong xe của Tần Quốc Đống thì điện thoại rung lên.
Một số lạ.
“A lô?”
“Xin hỏi cô có phải Tô Vãn Ninh không?”
“Vâng.”
“Chúng tôi gọi từ Bệnh viện số 1 Tô Châu. Có một bệnh nhân tên Trần Phúc Sinh yêu cầu gặp cô.”
Vãn Ninh cau mày.
“Trần Phúc Sinh?”
Cô chưa từng nghe cái tên này.
Người bên kia hạ giọng.
“Ông ấy nói có chuyện liên quan đến mẹ cô, bà Tô Tú Lan.”
Vãn Ninh lập tức ngồi thẳng.
Tần Quốc Đống nhìn sang.
“Có chuyện gì?”
“Có người muốn gặp cháu.”
Bốn mươi phút sau, chiếc xe dừng trước bệnh viện.
Tần Quốc Đống muốn đi cùng nhưng Vãn Ninh lắc đầu.
“Cháu muốn tự nghe trước.”
Trong phòng bệnh tầng sáu, một người đàn ông hơn bảy mươi tuổi đang nằm dựa đầu giường.
Khi nhìn thấy Vãn Ninh, mắt ông lập tức đỏ lên.
“Giống quá…”
“Cô giống mẹ cô lúc trẻ.”
Vãn Ninh kéo ghế ngồi.
“Ông biết mẹ tôi?”
Ông lão gật đầu.
“Ta từng là kế toán trưởng đầu tiên của Cố thị.”
Tim Vãn Ninh chợt đập mạnh.
Trần Phúc Sinh lấy từ ngăn tủ ra một phong bì cũ.
“Ta giữ thứ này mười tám năm.”
“Lẽ ra phải đưa cho cô từ lâu.”
Vãn Ninh không nhận ngay.
“Trong đó là gì?”
“Bằng chứng.”
Hai chữ khiến cô lạnh sống lưng.
Ông lão thở dài.
“Năm 2004, Cố thị suýt phá sản. Cố Chấn Hoa tìm tới mẹ cô.”
“Ông ấy biết bà ấy từng có quan hệ với nhà họ Tần.”
Vãn Ninh nhìn ông.
“Bố chồng tôi biết?”
“Không chỉ biết.”
Trần Phúc Sinh nhắm mắt.
“Ông ấy còn chính là người cầu xin mẹ cô giúp.”
Vãn Ninh chậm rãi mở phong bì.
Bên trong là bản sao một giấy vay tiền cùng vài trang sổ cái.
Người vay: Cố Chấn Hoa.
Người bảo lãnh: Tô Tú Lan.
Số tiền: 46 triệu tệ.
Vãn Ninh cảm thấy tay mình lạnh đi.
“Mẹ tôi cứu Cố thị?”
“Đúng.”
“Vậy tại sao…”
Cô nhớ tới những lần Lương Mỹ Phượng nói:
“Nhà cô có bán rau cả đời cũng không mua nổi một căn phòng của nhà họ Cố.”
Trần Phúc Sinh cười buồn.
“Bởi vì mẹ cô không muốn ai biết.”
“Năm ấy, bà ấy chỉ nói với Cố Chấn Hoa một điều.”
“Điều gì?”
“Không được để món nợ của đời trước trở thành gánh nặng đời sau.”
Vãn Ninh cúi đầu nhìn nét chữ của mẹ trên giấy.
Mắt cô cay xè.
Đó chính là mẹ cô.
Một người có thể âm thầm giúp ai đó hàng chục triệu nhưng sáng hôm sau vẫn dậy sớm bán từng mớ rau.
“Cố Chấn Hoa giữ lời lúc đầu.”
Trần Phúc Sinh nói.
“Cho đến ba năm trước.”
Vãn Ninh ngẩng lên.
“Ba năm trước?”
“Lúc Cố Cảnh Xuyên muốn cưới cô.”
Ông lão nhìn cô.
“Cố Chấn Hoa biết cô là con gái Tô Tú Lan nên không phản đối.”
Một nỗi lạnh lẽo từ lòng bàn chân chạy thẳng lên tim.
“Ý ông là…”
“Ta không biết tình cảm của Cảnh Xuyên dành cho cô có thật hay không.”
“Nhưng ta biết Cố Chấn Hoa đồng ý cuộc hôn nhân đó vì ông ấy muốn giữ mối liên hệ cuối cùng với nhà họ Tần.”
Vãn Ninh không nói được gì.
Ba năm hôn nhân.
Cô từng nghĩ ít nhất bố chồng không giống mẹ chồng, chưa từng quá khắt khe với mình.
Hóa ra không phải tử tế.
Mà vì ông biết cô còn giá trị.
Cửa phòng bệnh bất ngờ bật mở.
“Đừng nghe ông ấy nói bậy!”
Cố Cảnh Xuyên xuất hiện.
Áo vest của anh vẫn là bộ lúc ở tiệc, cà vạt đã tháo, tóc hơi rối.
Vãn Ninh đứng lên.
“Anh theo dõi tôi?”
“Anh lo cho em!”
“Hay anh lo tôi biết thêm chuyện gì?”
Cảnh Xuyên khựng lại.
Trần Phúc Sinh quay mặt sang cửa sổ.
“Cố thiếu gia, bố cậu đã đến đây hai lần yêu cầu tôi giao lại tài liệu.”
Cảnh Xuyên tái mặt.
“Ông nói gì?”
“Cậu về hỏi bố đi.”
Vãn Ninh cất hồ sơ vào túi.
Cảnh Xuyên nắm cổ tay cô.
“Chúng ta nói chuyện.”
“Buông ra.”
“Vãn Ninh!”
Cô nhìn xuống tay anh.
Cảnh Xuyên chậm rãi thả ra.
Hai người ra hành lang.
Anh đứng trước mặt cô.
“Anh không biết những chuyện này.”
Vãn Ninh hỏi:
“Thật không?”
“Anh thề.”
“Vậy chuyện hôm nay thì sao?”
Anh nghẹn lời.
“Anh biết mẹ anh bắt tôi mặc đồng phục.”
“Anh biết Nhã Kỳ ngồi vào chỗ tôi.”
“Anh biết họ hàng đang cười mẹ tôi.”
“Những chuyện đó anh đều biết.”
“Anh…”
“Anh chỉ không biết tôi là cháu gái Tần Quốc Đống thôi.”
Cảnh Xuyên tái mặt.
Vãn Ninh cười nhạt.
“Cho nên vấn đề không phải anh không biết tôi bị xúc phạm.”
“Vấn đề là lúc ấy anh nghĩ tôi không đáng để anh đứng ra bảo vệ.”
Câu nói như đánh thẳng vào nơi anh không thể biện hộ.
Cảnh Xuyên đứng im rất lâu.
Cuối cùng anh nói:
“Anh sai.”
Vãn Ninh quay đi.
“Anh xin lỗi.”
Cô vẫn bước.
“Vãn Ninh!”
Anh đuổi theo.
“Anh không cưới em vì nhà họ Tần.”
Bước chân cô dừng lại.
“Anh biết em lúc ở Đại học Tô Châu. Lúc đó anh còn chẳng biết mẹ em là ai.”
Cảnh Xuyên lấy điện thoại.
Anh mở một thư mục ảnh đã được lưu nhiều năm.
Một bức ảnh chụp tại thư viện.
Vãn Ninh đang cúi đầu ngủ trên bàn, bên cạnh là chồng sách.
Ngày tháng trên ảnh là sáu năm trước.
Cô nhìn anh.
Cảnh Xuyên thấp giọng:
“Anh biết em trước khi bố biết chúng ta quen nhau.”
“Anh yêu em là thật.”
“Nhưng ba năm kết hôn…”
Giọng anh nghẹn lại.
“…anh đã biến mình thành một người chồng tồi.”
Vãn Ninh không phủ nhận.
Bởi vì đó là sự thật.
Cảnh Xuyên lại nói:
“Ngày mai anh sẽ đưa em về nhà. Trước mặt bố mẹ, anh sẽ…”
“Không cần.”
“Tại sao?”
“Vì em không cần anh đứng ra sau khi đã biết em có thân phận khác.”
“Anh không phải vì…”
“Nhưng anh không chứng minh được.”
Cảnh Xuyên cứng người.
Vãn Ninh bước vào thang máy.
Cánh cửa chuẩn bị khép lại, cô mới nói:
“Cảnh Xuyên, em cần thời gian.”
Sáng hôm sau, Cố thị mở cuộc họp khẩn.
Tin Thịnh Hoa tạm dừng khoản đầu tư khiến cổ đông nhốn nháo.
Cố Chấn Hoa vừa bước vào phòng họp đã thấy Vãn Ninh ngồi ở vị trí đối diện.
Không còn đồng phục xám.
Cô mặc vest trắng đơn giản, tóc búi thấp.
Tần Quốc Đống ngồi bên cạnh.
Lương Mỹ Phượng cũng xuất hiện, lần đầu tiên chủ động đi về phía con dâu.
“Vãn Ninh…”
Cô ngẩng lên.
Lương Mỹ Phượng cố cười.
“Chuyện hôm qua là mẹ nóng tính.”
Một vài cổ đông nhìn nhau.
“Mẹ nghĩ…”
“Bà Cố.”
Vãn Ninh ngắt lời.
Lương Mỹ Phượng chết lặng.
Ba năm.
Đây là lần đầu tiên cô không gọi bà là mẹ.
“Chúng ta đang họp công việc.”
Mặt bà lúc đỏ lúc trắng.
Cố Chấn Hoa ho khan.
“Vãn Ninh, dù sao cũng là người một nhà.”
“Chính vì từng là người một nhà nên cháu mới ngồi đây.”
Cô đặt hồ sơ của Trần Phúc Sinh lên bàn.
“Bố biết thứ này chứ?”
Cố Chấn Hoa nhìn thấy tờ giấy vay tiền, sắc mặt lập tức thay đổi.
Cảnh Xuyên cũng nhìn cha.
“Bố?”
Cố Chấn Hoa im lặng.
Vãn Ninh nói tiếp:
“Mẹ cháu đã cứu Cố thị năm 2004.”
“Hôm nay Thịnh Hoa không cần Cố thị trả lại món nợ đó.”
Cố Chấn Hoa thở ra.
Nhưng câu sau của cô khiến ông lại căng cứng.
“Đó là ân tình của mẹ cháu, không phải của cháu.”
“Còn hợp tác hiện tại phải dựa vào khả năng của Cố thị.”
Tần Quốc Đống gật đầu.
“Rất công bằng.”
Một cổ đông hỏi:
“Vậy khoản đầu tư ba tỷ…”
Vãn Ninh mở tài liệu.
“Cố thị đang có khoản phải thu 1,1 tỷ tệ, ba dự án bất động sản tại Vô Tích và Côn Sơn chưa đạt kỳ vọng, tỷ lệ nợ ngắn hạn quá cao.”
Cố Chấn Hoa sững sờ.
“Cô…”
“Cháu đã đọc toàn bộ báo cáo đêm qua.”
Cảnh Xuyên nhìn cô không chớp mắt.
Ba năm qua anh chưa từng biết vợ mình có khả năng đọc một báo cáo tài chính phức tạp nhanh như vậy.
Vãn Ninh nói:
“Thịnh Hoa vẫn có thể đầu tư.”
Cả phòng đồng loạt thở phào.
“Nhưng có ba điều kiện.”
“Thứ nhất, Cố thị phải tái cơ cấu tài chính.”
“Thứ hai, mọi giao dịch với công ty người nhà phải được kiểm toán độc lập.”
“Thứ ba…”
Cô nhìn sang Cảnh Xuyên.
“…người phụ trách dự án phải được hội đồng đánh giá lại từ đầu. Không có ngoại lệ.”
Lương Mỹ Phượng lập tức bật dậy.
“Cảnh Xuyên là chồng cô!”
“Vậy càng phải tránh thiên vị.”
“Cô!”
Cố Cảnh Xuyên bất ngờ lên tiếng:
“Mẹ, đủ rồi.”
Lương Mỹ Phượng quay phắt lại.
“Con nói gì?”
“Con nói đủ rồi.”
Anh nhìn mẹ.
“Hôm qua mẹ bắt Vãn Ninh mặc đồng phục trước hơn trăm người.”
“Hôm nay mẹ lại muốn cô ấy vì con là chồng mà bỏ qua quy trình.”
“Rốt cuộc trong mắt mẹ, quy củ chỉ dùng khi có lợi cho mình sao?”
Lương Mỹ Phượng chết lặng.
Cảnh Xuyên quay sang Vãn Ninh.
“Anh chấp nhận đánh giá lại.”
“Không cần ưu tiên.”
“Cũng không cần nể mặt.”
Vãn Ninh nhìn anh vài giây.
“Được.”
Cuộc họp tiếp tục.
Nhưng cuối buổi, một chuyện không ai ngờ xảy ra.
Bộ phận kiểm toán tìm thấy bảy khoản thanh toán bất thường từ Cố thị sang một công ty tư vấn ở Hàng Châu trong hai năm.
Tổng cộng 86 triệu tệ.
Người ký duyệt cuối cùng…
không phải Cố Chấn Hoa.
Cũng không phải Cảnh Xuyên.
Mà là em trai Cảnh Xuyên – Cố Cảnh Minh.
Sắc mặt Trình Nhã Kỳ lập tức trắng bệch.
Vãn Ninh nhìn cô ta.
“Nhã Kỳ.”
“Công ty tư vấn Gia Hòa ở Hàng Châu…”
“…hình như đứng tên anh trai cô thì phải?”
Chiếc điện thoại trong tay Nhã Kỳ rơi xuống bàn.
CHƯƠNG 3 – CHIẾC GHẾ BÀN CHÍNH
“Không liên quan đến tôi!”
Trình Nhã Kỳ đứng bật dậy giữa phòng họp.
“Công ty của anh trai tôi làm dịch vụ tư vấn cho Cố thị thì có gì sai?”
Vãn Ninh không trả lời.
Cô đưa tài liệu cho kiểm toán trưởng.
Người đàn ông mở màn hình lớn.
“Gia Hòa nhận tổng cộng 86 triệu tệ trong hai năm nhưng chỉ có hồ sơ chứng minh dịch vụ tương ứng khoảng 19 triệu.”
“67 triệu còn lại cần giải trình.”
Cố Chấn Hoa đập tay xuống bàn.
“Gọi Cảnh Minh về!”
Mười phút sau, Cố Cảnh Minh xuất hiện.
Vừa nhìn thấy vợ, anh ta đã hiểu chuyện.
“Nhã Kỳ, em…”
“Anh đừng nhìn em!”
Nhã Kỳ bật khóc.
“Chính anh ký!”
Cảnh Minh nổi giận.
“Không phải em nói anh trai em có thể giúp công ty xử lý quan hệ đối tác sao?”
“Em chỉ giới thiệu!”
“Nhưng tiền…”
“Đủ rồi.”
Vãn Ninh lên tiếng.
Cả hai im bặt.
“Đây là việc của kiểm toán và pháp chế.”
“Không cần biến phòng họp thành nơi tranh cãi gia đình.”
Cô quay sang kiểm toán trưởng.
“Chuyển toàn bộ chứng từ cho bộ phận pháp chế xử lý theo quy định công ty. Nếu có khoản nào không hợp lệ thì thu hồi. Ai chịu trách nhiệm phần nào, xử lý phần đó.”
Nhã Kỳ nhìn cô.
“Chị đang trả thù tôi?”
Vãn Ninh hơi nhíu mày.
“Trả thù?”
“Vì hôm qua tôi ngồi ghế của chị!”
Vãn Ninh bất chợt cười.
“Nhã Kỳ, cô nghĩ tôi cần dùng 67 triệu tệ để trả thù một chiếc ghế sao?”
Mặt Nhã Kỳ đỏ bừng.
“Chiếc ghế hôm qua cô ngồi, tôi chưa từng coi là thứ phải tranh.”
Vãn Ninh khép hồ sơ.
“Điều tôi quan tâm là một người có xứng đáng ngồi ở đó hay không.”
Lương Mỹ Phượng đứng phía sau nghe câu ấy, sắc mặt vô cùng khó coi.
Bà hiểu Vãn Ninh không chỉ nói Nhã Kỳ.
Cô cũng đang nói bà.
Cuộc kiểm tra nội bộ kéo dài gần một tháng.
Cuối cùng, Cố Cảnh Minh bị miễn nhiệm khỏi vị trí phụ trách mua sắm và phải hoàn trả phần tiền có sai phạm theo kết luận kiểm toán.
Gia Hòa bị chấm dứt hợp đồng.
Trình Nhã Kỳ đưa con về nhà mẹ đẻ một thời gian.
Cố thị cũng bắt đầu tái cơ cấu.
Điều khiến nhiều người bất ngờ nhất là Cố Cảnh Xuyên vượt qua cuộc đánh giá của Thịnh Hoa bằng chính năng lực của mình.
Trong buổi công bố kết quả, Vãn Ninh ngồi đối diện anh.
“Anh đạt 87 điểm.”
Cảnh Xuyên nhìn bản báo cáo.
“Người đứng thứ hai?”
“85.”
Anh im lặng rồi hỏi:
“Em có cộng điểm cho anh không?”
Vãn Ninh nhìn anh.
“Anh nghĩ sao?”
“Anh nghĩ không.”
Khóe môi cô khẽ động.
“Biết vậy là tốt.”
Một tháng ấy, Cảnh Xuyên không nhắc chuyện cô trở về nhà.
Không gọi điện làm phiền.
Không dùng bố mẹ gây áp lực.
Mỗi tuần anh chỉ gửi một tin nhắn.
“Anh đã đến tư vấn hôn nhân.”
“Anh đang học cách đặt ranh giới với mẹ.”
“Anh không yêu cầu em tha thứ.”
“Chỉ muốn em biết anh đang sửa những điều đáng lẽ phải sửa từ lâu.”
Vãn Ninh đọc.
Không trả lời.
Nhưng cũng không chặn số.
Đến cuối tháng, Tần Quốc Đống đưa cho cô chiếc phong thư cuối cùng của mẹ.
Hai người ngồi bên hồ Kim Kê.
Gió đầu thu thổi mặt nước gợn sóng.
“Ta đã giữ nó đúng như lời mẹ cháu.”
Vãn Ninh mở phong thư.
Nét chữ quen thuộc hiện ra.
“Vãn Ninh của mẹ…”
Cô mới đọc bốn chữ đã phải dừng lại.
Tần Quốc Đống lặng lẽ quay mặt đi.
Trong thư, Tô Tú Lan không nhắc đến tiền.
Không nhắc cổ phần.
Chỉ viết:
“Nếu một ngày con biết mẹ từng là ai, đừng vì thế mà thấy mình trở nên cao quý hơn.”
“Con không thấp kém khi đứng bán rau bên mẹ.”
“Cũng không cao quý hơn chỉ vì mang dòng máu nhà họ Tần.”
“Giá trị của con nằm ở cách con sống khi không ai biết con là ai.”
Nước mắt Vãn Ninh cuối cùng rơi xuống.
Câu cuối cùng của mẹ viết:
“Nhưng cũng đừng nhầm lòng bao dung với việc phải chịu đựng sự coi thường.”
“Nếu một nơi khiến con phải cúi đầu mới được ở lại, hãy bước ra.”
“Người thật lòng yêu con sẽ học cách đi bên cạnh con.”
Vãn Ninh gấp thư lại.
Tần Quốc Đống hỏi:
“Cháu định thế nào với Cảnh Xuyên?”
“Cháu chưa biết.”
“Còn nhà họ Cố?”
Vãn Ninh nhìn mặt hồ.
“Công việc là công việc.”
“Gia đình là gia đình.”
“Cháu sẽ không vì ghét một người mà phá cả công ty.”
Tần Quốc Đống mỉm cười.
“Giống mẹ cháu.”
Một tuần sau là lễ Trung thu.
Vãn Ninh nhận được lời mời đến nhà họ Cố ăn cơm.
Cô vốn không định đi.
Nhưng người gửi không phải Lương Mỹ Phượng.
Mà là Cố Chấn Hoa.
Tin nhắn chỉ có một câu:
“Bố muốn xin lỗi con.”
Cuối cùng cô vẫn đến.
Biệt thự từng tổ chức đại thọ đã yên tĩnh hơn rất nhiều.
Không có hơn trăm khách.
Chỉ một bàn tròn nhỏ.
Cố Chấn Hoa đứng lên khi thấy cô.
“Vãn Ninh.”
Ông không dám gọi “con” ngay.
Lương Mỹ Phượng ngồi bên cạnh, vẻ mặt mất tự nhiên.
Cảnh Xuyên đứng xa hơn.
Anh không bước tới.
Cố Chấn Hoa đặt trước mặt cô giấy tờ năm xưa.
“Bố biết thân phận mẹ con từ lâu.”
Vãn Ninh không bất ngờ.
“Bố xin lỗi.”
“Không phải vì giấu chuyện.”
Ông thở dài.
“Mà vì ba năm qua bố biết Mỹ Phượng coi thường xuất thân của con nhưng bố không nói gì.”
“Bố nghĩ chỉ cần bà ấy không làm quá đáng thì gia đình vẫn yên.”
Vãn Ninh hỏi:
“Vậy hôm mừng thọ, bố thấy thế nào mới gọi là quá đáng?”
Cố Chấn Hoa im lặng rất lâu.
“Đến lúc con mặc đồng phục bước ra…”
“Bố đã thấy quá đáng.”
“Nhưng bố vẫn im lặng.”
“Đúng.”
Ông cúi đầu.
“Vì bố sợ mất dự án.”
Vãn Ninh cười rất nhẹ.
“Cảnh Xuyên cũng nói vậy.”
“Có lẽ đàn ông nhà họ Cố đều rất giỏi dùng chữ ‘đại cục’ để yêu cầu phụ nữ chịu thiệt.”
Không ai phản bác được.
Lương Mỹ Phượng bỗng lên tiếng:
“Ta xin lỗi.”
Vãn Ninh quay sang.
Bà nắm chặt tay.
Rõ ràng hai chữ ấy đối với một người kiêu ngạo như bà khó nói hơn bất cứ thứ gì.
“Hôm ấy… là ta sai.”
“Ta xem gia thế quan trọng quá.”
“Ta nghĩ một người từ khu chợ rau bước vào nhà họ Cố sẽ làm người ta cười.”
Vãn Ninh hỏi:
“Bây giờ thì sao?”
Lương Mỹ Phượng nhìn cô.
“Bây giờ…”
Bà chần chừ.
“Bây giờ ta biết cô không phải người bình thường.”
Vãn Ninh cười.
“Mẹ vẫn chưa hiểu.”
Lương Mỹ Phượng sững người.
Vãn Ninh lấy lá thư mẹ mình đặt xuống bàn.
“Ngay cả nếu hôm nay con vẫn chỉ là con gái của một người bán rau…”
“…việc mẹ làm hôm đó vẫn sai.”
Căn phòng im lặng.
“Không phải vì con là cháu gái Chủ tịch Tần nên con mới xứng đáng được tôn trọng.”
“Con xứng đáng được tôn trọng từ trước khi mọi người biết điều đó.”
Lương Mỹ Phượng cúi đầu.
Lần này bà không biện minh nữa.
Một lúc lâu sau, bà khẽ nói:
“Ta hiểu rồi.”
Vãn Ninh không biết bà thật sự hiểu được bao nhiêu.
Nhưng ít nhất bà đã chịu nghe.
Bữa cơm tối bắt đầu.
Khi mọi người chuẩn bị ngồi, Vãn Ninh bỗng nhận thấy chiếc ghế cạnh Cảnh Xuyên vẫn để trống.
Lương Mỹ Phượng đứng bên cạnh.
Bà không kéo ghế.
Không gọi cô.
Chỉ nói:
“Chỗ đó… nếu con muốn ngồi.”
Vãn Ninh nhìn chiếc ghế.
Một tháng trước, Nhã Kỳ từng ngồi đó, còn cô mặc đồng phục đứng rót rượu.
Hôm nay, chẳng ai dám chiếm vị trí ấy nữa.
Nhưng cô không ngồi xuống.
Cảnh Xuyên nhìn cô.
Trong mắt anh thoáng hiện vẻ thất vọng.
Vãn Ninh kéo chiếc ghế khác ở phía đối diện.
Cô ngồi xuống.
“Em thích chỗ này hơn.”
Lương Mỹ Phượng không nói gì.
Cố Chấn Hoa cũng không.
Cảnh Xuyên bất chợt cười.
“Được.”
Sau bữa cơm, anh đưa cô ra cổng.
Trời Tô Châu vừa có mưa.
Đèn đường phản chiếu trên mặt đá ướt.
“Anh không hỏi em khi nào về sao?”
Vãn Ninh hỏi.
Cảnh Xuyên lắc đầu.
“Không.”
“Tại sao?”
“Vì nếu anh hỏi, tức là anh vẫn nghĩ em có nghĩa vụ phải quay lại.”
Anh nhìn cô.
“Anh muốn bắt đầu lại.”
“Không phải bắt em tiếp tục cuộc hôn nhân cũ.”
Vãn Ninh không đáp.
Cảnh Xuyên nói tiếp:
“Nếu một ngày em muốn cho anh cơ hội, anh sẽ theo đuổi em lại từ đầu.”
“Còn nếu không?”
Anh im lặng vài giây.
“Anh vẫn phải chịu trách nhiệm cho những việc mình đã làm.”
“Xin lỗi không phải món hàng đem đổi lấy sự tha thứ.”
Lần đầu tiên sau rất lâu, Vãn Ninh thực sự nhìn người đàn ông trước mặt.
Không phải thiếu gia Cố thị.
Không phải người chồng từng im lặng.
Chỉ là Cố Cảnh Xuyên.
Một người đã phạm sai lầm và đang cố học cách sửa.
Cô bước xuống bậc thềm.
Anh gọi:
“Vãn Ninh.”
“Ừ?”
“Ngày mai em có rảnh không?”
“Có chuyện gì?”
Cảnh Xuyên lấy từ phía sau ra một bó hoa quế nhỏ.
Không phải hoa hồng đắt tiền.
Không phải quà hàng hiệu.
Chỉ là loại hoa cô từng nói mình thích vào mùa thu Tô Châu.
“Anh muốn mời em ăn mì.”
Vãn Ninh nhìn bó hoa.
“Chỉ ăn mì?”
“Chỉ ăn mì.”
“Không nói chuyện dự án?”
“Không.”
“Không nói chuyện nhà họ Cố?”
“Không.”
“Không xin em quay về?”
Cảnh Xuyên lắc đầu.
“Không.”
Vãn Ninh nhận bó hoa.
“Vậy mai sáu giờ.”
Mắt anh sáng lên.
“Anh đến đón em.”
“Không cần.”
Cô quay đi.
“Gửi địa chỉ. Em tự đến.”
Cảnh Xuyên bật cười.
“Được.”
Vãn Ninh bước về phía chiếc xe đang đợi bên ngoài.
Lúc mở cửa xe, cô ngoái lại.
Cảnh Xuyên vẫn đứng dưới mái hiên.
Không chạy theo.
Không ép cô quay lại.
Chỉ đứng nhìn.
Vãn Ninh chợt nhớ lời mẹ.
“Nếu một nơi khiến con phải cúi đầu mới được ở lại, hãy bước ra.”
“Người thật lòng yêu con sẽ học cách đi bên cạnh con.”
Cô không biết ngày mai hai người có thể đi được bao xa.
Nhưng cô biết một điều.
Từ ngày bước ra khỏi đại sảnh trong bộ đồng phục người giúp việc ấy, cô sẽ không bao giờ cúi đầu để đổi lấy một chiếc ghế nữa.
Ba tháng sau, dự án hợp tác giữa Thịnh Hoa và Cố thị chính thức được ký kết.
Người đại diện ký phía Thịnh Hoa là Tô Vãn Ninh.
Người đại diện phía Cố thị là Cố Cảnh Xuyên.
Trước lễ ký, Lương Mỹ Phượng cũng có mặt.
Một phóng viên hỏi bà:
“Nghe nói bà Tô từng xuất thân từ gia đình bán rau. Bà nghĩ gì khi có một người con dâu như vậy?”
Cả phòng bỗng yên xuống.
Cảnh Xuyên khẽ cau mày.
Nhưng trước khi anh lên tiếng, Lương Mỹ Phượng đã cầm micro.
Bà nhìn Vãn Ninh.
Rồi nói:
“Đúng.”
“Mẹ con bé từng bán rau.”
“Nhưng đó chưa bao giờ là chuyện đáng xấu hổ.”
Bà dừng lại.
“Hôm nay nếu phải nói một điều khiến tôi xấu hổ…”
“…thì chính là việc trước đây tôi từng dùng nghề nghiệp của một người mẹ để đánh giá giá trị của con gái bà ấy.”
Vãn Ninh hơi bất ngờ.
Lương Mỹ Phượng đặt micro xuống.
Không ai vỗ tay ngay.
Nhưng Vãn Ninh mỉm cười.
Không phải vì cô đã thắng.
Cũng không phải vì nhà họ Cố cuối cùng đã biết thân phận của cô.
Mà bởi người mẹ từng dạy cô giữa khu chợ Nam Hoàn năm ấy đã đúng.
Bán rau không khiến một con người thấp kém.
Ngồi trong biệt thự cũng không tự động khiến một người trở nên cao quý.
Thứ quyết định một con người đứng cao hay thấp…
chưa bao giờ là chiếc ghế họ đang ngồi.
Mà là cách họ đối xử với người đang đứng trước mặt mình.