“Chị điên rồi sao? Chuyến cuối cùng mà chị cũng dám nhường cho người khác?”
Tiếng quát vang lên giữa phòng chờ gần như đã vắng. Chiếc xe ngoài sân vừa đóng cửa, động cơ gầm lên rồi từ từ lăn bánh trong màn mưa nặng hạt.
Bà Lan đứng bất động bên quầy vé, hai tay lạnh ngắt. Trong túi áo bà vẫn còn tờ giấy hẹn khám của chồng, nhàu nhĩ vì bị nắm quá chặt. Chỉ cần lên được chuyến xe ấy, bà có thể về kịp trước nửa đêm. Nhưng giờ đây, ánh đèn đỏ phía sau xe đang nhỏ dần rồi biến mất.
Người quản lý đập cuốn sổ xuống bàn.
“Chị có biết vé đó là vé nhân viên được ưu tiên không? Chị đã xin về sớm vì nói chồng đang mệt, vậy mà cuối cùng lại đưa chỗ cho một ông già xa lạ!”
Bà Lan nhìn ra sân. Ông lão vừa được bà nhường vé đang ngồi trên chiếc xe đã khuất sau cổng. Trước lúc đi, ông còn quay đầu nhìn bà, đôi mắt đỏ hoe, miệng liên tục nói lời cảm ơn.
Bà hít sâu.
“Ông ấy cần về gấp hơn tôi.”
“Gấp hơn thế nào?”
“Con gái ông ấy gọi báo cháu ngoại đang bệnh nặng. Ông ấy chờ từ chiều nhưng mất túi, không còn tiền mua vé. Chuyến sau phải đến sáng mai.”
Người quản lý cười lạnh.
“Người ta nói gì chị cũng tin à? Biết đâu ông ấy dựng chuyện.”
“Ông ấy không dựng chuyện.”
“Sao chị biết?”
Bà Lan im lặng.
Bà không có bằng chứng. Bà chỉ nhớ bàn tay ông lão run lên khi nghe điện thoại, nhớ giọng ông nghẹn lại:
“Con bảo thằng bé cứ chờ ông… ông đang về đây…”
Rồi khi quầy thông báo hết vé, ông lão đã đứng lặng như người mất phương hướng.
Người quản lý chỉ tay về phía cửa.
“Bây giờ xe đi rồi. Chị tự lo chỗ ngủ. Sáng mai đi làm đúng giờ, đừng viện lý do mệt.”
Bà Lan cúi đầu.
“Vâng.”
“Còn tiền vé của chị?”
“Tôi đã đưa vé cho ông ấy.”
“Tôi hỏi tiền. Ai chịu khoản đó?”
“Tôi chịu.”
Người quản lý lắc đầu, giọng đầy bực bội:
“Chị bán vé gần mười năm mà vẫn không hiểu quy định. Cứ thương người như thế rồi có ngày mang họa vào thân.”
Bà Lan không đáp.
Bà bước ra khỏi phòng chờ, ngồi xuống chiếc ghế nhựa sát tường. Mưa ngoài sân hắt vào từng đợt lạnh buốt. Bến xe chỉ còn vài bóng người thu dọn hàng quán. Những chuyến xe trong ngày đã rời đi gần hết.
Bà mở điện thoại. Có ba cuộc gọi nhỡ của con gái.
Bà gọi lại.
“Mẹ đang ở đâu vậy?”
“Ở chỗ làm.”
“Xe chưa chạy sao?”
“Chạy rồi.”
“Vậy mẹ đang trên xe à?”
Bà Lan nhìn khoảng sân trống.
“Không. Mẹ lỡ chuyến.”
Giọng con gái lập tức căng lên:
“Sao lại lỡ? Mẹ đã nói xin được vé về rồi mà.”
“Có một ông cụ cần về gấp nên mẹ nhường.”
Đầu dây bên kia im lặng vài giây.
“Mẹ lại thế nữa rồi.”
“Ông ấy có người thân đang bệnh.”
“Còn ba thì sao? Ba cũng đang mệt. Ba cứ hỏi mẹ bao giờ về.”
Bà Lan thấy ngực mình thắt lại.
“Ba con thế nào rồi?”
“Ba uống thuốc rồi nhưng vẫn ho. Con định đưa ba đi khám lại, ba không chịu, nói đợi mẹ.”
“Con bảo ba đừng đợi. Sáng mai mẹ về.”
“Đêm nay mẹ ngủ ở đâu?”
“Mẹ sẽ tìm chỗ nghỉ gần đây.”
Con gái thở dài:
“Mẹ lúc nào cũng nghĩ cho người khác trước. Nhưng có khi người nhà mẹ mới là người phải chờ.”
Câu nói ấy như một mũi kim đâm thẳng vào lòng bà.
Bà Lan định giải thích, nhưng cuối cùng chỉ nói:
“Ừ, mẹ xin lỗi.”
Bà cúp máy, cúi nhìn tờ giấy hẹn khám của chồng. Trong đầu bà hiện lên gương mặt gầy gò của ông Hòa, người đã sống cùng bà hơn ba mươi năm.
Ông không trách bà hay giúp người. Nhưng mỗi lần bà tự nhận phần thiệt, ông đều nói:
“Lòng tốt quý lắm, nhưng bà cũng phải biết giữ sức cho mình.”
Lúc ấy bà thường cười:
“Tôi chịu thiệt chút có sao đâu.”
Đêm nay, câu nói đó bỗng trở nên nặng nề.
Bà Lan ngồi thêm gần một giờ. Đúng lúc bà chuẩn bị sang khu nhà nghỉ, một cô bán nước gần đó mang đến cho bà cốc trà nóng.
“Chị uống đi cho ấm.”
“Cảm ơn cô.”
“Tôi nghe chuyện rồi. Chị tốt bụng quá.”
Bà Lan cười buồn:
“Không biết là tốt hay dại nữa.”
Cô bán nước ngồi xuống cạnh bà.
“Ông cụ đó trông thật thà. Lúc chiều tôi thấy ông ấy cứ đi đi lại lại, hỏi mượn điện thoại từng người.”
“Ông ấy nói cháu ngoại đang bệnh.”
“Chị tin nên nhường vé?”
Bà Lan gật đầu.
“Lúc nghe giọng ông ấy, tôi nhớ ngày trước con gái tôi cũng từng phải nằm viện. Khi đó tôi chỉ mong có người giúp mình một chút.”
Cô bán nước nhìn bà:
“Nhưng chị cũng có việc gấp mà.”
“Ai cũng có việc gấp. Chỉ là lúc ấy, tôi nghĩ ông ấy không thể chờ đến sáng.”
“Còn chị?”
“Tôi có thể.”
Nói vậy, nhưng khi đêm xuống sâu hơn, bà Lan bắt đầu thấy hối hận.
Chỗ nghỉ gần bến chỉ còn một phòng nhỏ, mùi ẩm mốc, chiếc quạt quay kêu lạch cạch. Bà nằm trên giường nhưng không ngủ được.
Gần nửa đêm, điện thoại rung.
Là chồng bà.
“Bà chưa ngủ à?”
“Ông cũng chưa ngủ?”
“Tôi nghe con kể rồi.”
Bà Lan im lặng.
Ông Hòa ho khẽ rồi nói:
“Bà nhường vé cho một ông già?”
“Ừ.”
“Ông ấy cần về gặp người thân?”
“Cháu ngoại ông ấy đang bệnh.”
“Vậy bà làm đúng.”
Bà Lan nghẹn lại.
“Nhưng ông đang mệt.”
“Tôi chưa đến mức không chờ được một đêm.”
“Con bé giận tôi.”
“Nó lo thôi.”
Bà đưa tay lau mắt.
“Tôi cũng không biết quyết định của mình đúng hay sai nữa.”
Ông Hòa chậm rãi:
“Bà làm việc đó vì thấy người ta thật sự cần. Đúng hay sai còn phụ thuộc cách bà chịu trách nhiệm sau đó. Sáng mai về, bà đưa tôi đi khám. Thế là được.”
“Ông không trách tôi sao?”
“Tôi sống với bà mấy chục năm rồi, trách sao nổi.”
Bà Lan bật cười trong nước mắt.
Trước khi cúp máy, ông Hòa nói:
“Nhưng lần sau nhớ gọi về trước. Đừng để cả nhà đợi trong lo lắng.”
“Ừ, tôi nhớ.”
Cuộc gọi khiến lòng bà nhẹ hơn một chút. Nhưng bà vẫn không ngờ rằng, ở đầu bên kia chuyến xe, ông lão vừa được bà nhường chỗ đang đứng trước một căn nhà sáng đèn, ôm chầm lấy cô gái trẻ đang khóc nức nở.
“Cha về rồi…”
“Con tưởng cha không kịp.”
“May có một người phụ nữ nhường vé cho cha.”
Ông lão nhìn đứa bé đang ngủ mệt trong lòng người mẹ trẻ. Sau khi được đưa đi khám kịp thời, tình trạng của bé đã ổn hơn.
Cô gái lau nước mắt:
“Cha có nhớ tên cô ấy không?”
“Bà ấy tên Lan. Bán vé ở bến xe.”
“Cha có số điện thoại không?”
“Không. Nhưng cha nhớ mặt, nhớ chỗ làm.”
Một người đàn ông trung niên đứng cạnh lên tiếng:
“Ngày mai con đưa cha quay lại.”
Ông lão siết chặt tấm vé cũ trong tay.
“Không chỉ để cảm ơn.”
“Vậy để làm gì?”
Ông nhìn ra ngoài trời mưa, giọng chậm nhưng chắc:
“Để tìm lại một người mà cha đã chờ hơn bốn mươi năm.”
Cô gái sững sờ.
“Cha nói gì vậy?”
Ông lão không trả lời ngay. Ông lấy từ trong chiếc túi vải cũ một tấm ảnh đã bạc màu.
Trong ảnh là hai cô bé đứng cạnh nhau trước một mái nhà xưa. Một người là em gái ông. Người còn lại có gương mặt rất giống bà Lan.
Sáng hôm sau, bà Lan trở lại quầy vé với đôi mắt thâm quầng.
Người quản lý nhìn bà rồi cau mày:
“Chị đến trễ năm phút.”
“Xin lỗi, xe buổi sáng đông quá.”
“Chị phải chịu trách nhiệm vì lựa chọn của mình.”
“Tôi hiểu.”
Bà cất túi vào ngăn bàn rồi bắt đầu làm việc. Dù mệt, bà vẫn cố mỉm cười với từng hành khách.
Gần trưa, ngoài sân bỗng xuất hiện ba chiếc xe màu đen. Không quá phô trương nhưng đủ khiến nhiều người chú ý.
Một đồng nghiệp chạy vào:
“Chị Lan, có người tìm chị.”
“Ai vậy?”
“Ông cụ hôm qua.”
Bà Lan đứng bật dậy.
Ông lão bước vào, hôm nay mặc quần áo chỉnh tề hơn. Đi cùng ông là một cô gái, một người đàn ông trung niên và vài người thân trong gia đình.
Vừa thấy bà, ông lão đã tiến tới, nắm chặt tay bà.
“Tôi tìm được cô rồi.”
Bà Lan mỉm cười:
“Ông về kịp chứ? Cháu ông thế nào?”
“Cháu tôi ổn rồi. Nhờ cô, tôi đã về kịp.”
“Vậy là tốt.”
Ông lão nhìn bà không chớp mắt. Ánh mắt ông khiến bà bối rối.
“Sao ông nhìn tôi như vậy?”
Ông lấy trong túi ra tấm ảnh cũ, bàn tay run lên.
“Cô có nhận ra người trong ảnh không?”
Bà Lan cúi nhìn.
Chỉ một giây sau, gương mặt bà tái đi.
Đó là tấm ảnh mà bà từng nhìn thấy trong chiếc hộp gỗ của mẹ nuôi khi còn nhỏ.
Một tấm ảnh giống hệt.
Bà ngẩng lên, giọng lạc hẳn:
“Ông lấy tấm ảnh này ở đâu?”
Ông lão nghẹn ngào:
“Vì người đứng bên trái… là em gái ruột của tôi.”
Không khí quanh quầy vé như đông cứng.
Ông siết tay bà:
“Còn cô bé đứng bên phải, tên là Thu.”
Bà Lan cảm thấy tai mình ù đi.
Thu là cái tên bà được gọi trước khi về sống với cha mẹ nuôi.
Ông lão nhìn bà, nước mắt chảy xuống khuôn mặt đầy nếp nhăn.
“Nếu tôi không nhầm… cô chính là đứa trẻ mà gia đình tôi đã tìm kiếm suốt hơn bốn mươi năm.”
Chương 2: Tấm ảnh cũ
“Không thể nào…”
Bà Lan lùi lại một bước, bàn tay bấu chặt mép bàn.
Người quản lý và những nhân viên xung quanh đều đứng lặng. Không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng ánh mắt của ông lão và sắc mặt của bà Lan khiến không khí trở nên căng thẳng.
Ông lão đưa tấm ảnh gần hơn.
“Cô nhìn kỹ đi.”
Bà Lan nhìn hai cô bé trong ảnh. Người bên phải khoảng sáu tuổi, tóc cắt ngắn, trên cổ đeo một sợi dây nhỏ có mặt tròn. Cô bé cười rất tươi, khóe miệng bên trái có một lúm đồng tiền.
Bà Lan đưa tay chạm vào khóe miệng mình.
Bà cũng có lúm đồng tiền ấy.
Cô gái đi cùng ông lão khẽ nói:
“Cha tôi tên Thành. Cô bé bên trái là em gái của cha, tên Nhàn. Cô bé bên phải là con của bà Nhàn.”
Bà Lan lắc đầu liên tục.
“Mẹ tôi tên khác.”
“Là mẹ nuôi của cô?”
Bà Lan ngẩng lên.
“Sao cô biết?”
Ông Thành lấy trong túi ra một phong bì cũ.
“Trước khi mất, em gái tôi để lại một lá thư. Trong thư nói con gái nó đã được một đôi vợ chồng hiếm muộn cưu mang sau biến cố gia đình. Nhưng vì nhiều lý do, hai bên mất liên lạc.”
Bà Lan thấy đầu gối mình mềm đi. Một đồng nghiệp vội kéo ghế cho bà ngồi.
“Biến cố gì?”
Ông Thành nghẹn giọng:
“Năm ấy, gia đình tôi gặp hỏa hoạn. Cha mẹ tôi mất, em gái tôi bị thương nặng. Cô bé được người dân đưa đi trước. Khi chúng tôi tìm lại thì không còn tung tích.”
Bà Lan nhìn ông.
“Còn ông?”
“Tôi khi đó đang làm việc xa. Khi quay về, mọi thứ đã tan tác.”
“Vậy em gái ông…”
“Sau đó sống thêm được vài năm. Nó tìm con khắp nơi nhưng không gặp. Trước lúc mất, nó giao cho tôi tấm ảnh và lá thư.”
Bà Lan im lặng rất lâu.
Tuổi thơ của bà hiện lên từng mảnh vụn.
Bà nhớ mình từng sống trong một ngôi nhà nhỏ, nhớ mùi khói, nhớ tiếng người gọi nhau hỗn loạn. Nhưng những ký ức ấy mơ hồ đến mức bà luôn nghĩ chỉ là giấc mơ.
Cha mẹ nuôi từng nói họ gặp bà ở nơi chăm sóc trẻ thất lạc. Khi đó bà chỉ nhớ tên mình là Thu, không biết họ tên cha mẹ, không nhớ quê quán.
Sau này, cha mẹ nuôi đổi tên bà thành Lan để bắt đầu cuộc sống mới.
Bà từng hỏi:
“Con có người thân không?”
Mẹ nuôi ôm bà và đáp:
“Có lẽ có. Nhưng chúng ta đã tìm nhiều năm mà không thấy.”
Bà Lan nhìn tấm ảnh.
“Tôi cũng từng có một bản giống thế này.”
Ông Thành lập tức hỏi:
“Bây giờ còn không?”
“Không. Nhà cũ bị ngập, nhiều đồ đạc hỏng hết. Nhưng tôi nhớ tấm ảnh rất rõ.”
“Cô còn giữ vật gì từ nhỏ không?”
Bà Lan vô thức đưa tay lên cổ.
“Có một mặt dây chuyền. Mẹ nuôi bảo nó đã ở trên người tôi khi được tìm thấy.”
Ông Thành bật khóc.
“Mặt tròn, phía sau có khắc một bông hoa nhỏ?”
Bà Lan sững người.
“Đúng.”
Cô gái đứng cạnh vội đỡ cha.
“Cha bình tĩnh.”
Ông Thành không thể bình tĩnh. Ông đã dành gần cả đời để đi tìm cháu gái. Nhiều lần có tin tức, ông lại đến rồi thất vọng quay về. Có lúc ông nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp được.
Vậy mà người ông tìm kiếm lại chính là người phụ nữ đã nhường cho ông tấm vé cuối cùng.
Bà Lan vẫn chưa dám tin hoàn toàn.
“Có thể chỉ là trùng hợp.”
Ông Thành gật đầu.
“Cô nói đúng. Chúng ta không nên kết luận vội. Tôi có thể cùng cô tìm cách xác minh.”
Người quản lý lúc này mới lên tiếng:
“Chị Lan, chị có thể nghỉ hôm nay.”
Bà Lan quay sang.
“Nhưng quầy đang đông.”
“Không sao. Chúng tôi sắp xếp được.”
Giọng ông dịu hơn thường ngày. Có lẽ câu chuyện trước mắt đã khiến ông quên cả việc trách bà nhường vé.
Bà Lan nhìn đồng hồ.
“Tôi phải về đưa chồng đi khám.”
Ông Thành vội nói:
“Để chúng tôi đưa cô về.”
“Không cần đâu.”
“Xin cô cho tôi đi cùng. Tôi muốn gặp gia đình cô.”
Bà Lan do dự.
Cô gái nhẹ nhàng:
“Cô không cần quyết định điều gì ngay. Chúng tôi chỉ muốn chắc rằng cô về nhà an toàn.”
Cuối cùng, bà Lan đồng ý.
Trên đường về, bà ngồi cạnh cửa sổ, gần như không nói gì. Tấm ảnh cũ nằm trong lòng bà như một cánh cửa vừa mở ra quá khứ.
Ông Thành ngồi phía trước, thỉnh thoảng lại quay xuống nhìn bà, nhưng không dám hỏi nhiều.
Khi xe dừng trước căn nhà nhỏ, ông Hòa đã đứng chờ.
Thấy nhiều người lạ đi cùng vợ, ông lo lắng:
“Có chuyện gì vậy?”
Bà Lan bước xuống, giọng run run:
“Ông vào nhà đi. Tôi có chuyện muốn nói.”
Trong căn phòng khách đơn sơ, bà kể lại mọi việc.
Ông Hòa nghe xong, lặng người.
“Bà có mặt dây chuyền đó không?”
Bà Lan vào phòng, mở chiếc hộp gỗ nhỏ đặt sâu trong tủ. Bên trong là vài kỷ vật của cha mẹ nuôi và một sợi dây đã xỉn màu.
Ông Thành vừa nhìn thấy đã bật dậy.
“Đúng nó rồi.”
Ông cầm mặt dây chuyền, lật phía sau. Dưới lớp màu cũ là hình bông hoa nhỏ đã mờ.
“Đây là món mẹ cô tặng cho cô lúc đầy tháng. Tôi chính là người mang nó đi khắc.”
Bà Lan đưa tay che miệng.
Ông Thành lấy từ ví ra một bức ảnh khác. Trong ảnh, một người phụ nữ trẻ đang bế em bé, trên cổ em bé là sợi dây giống hệt.
Bà Lan không kìm được nước mắt.
“Vậy mẹ ruột tôi… đã mất thật rồi sao?”
Ông Thành gật đầu, đôi mắt đỏ hoe.
“Nó mất khi còn rất trẻ. Trước lúc đi, nó chỉ mong tìm lại được con.”
“Bà ấy có trách tôi không?”
Câu hỏi khiến mọi người sững lại.
Ông Thành tiến đến, quỳ xuống trước mặt bà.
“Không. Sao nó có thể trách một đứa trẻ? Nó chỉ trách bản thân không bảo vệ được con.”
Bà Lan òa khóc.
Suốt bao năm, bà luôn biết mình là con nuôi, nhưng cha mẹ nuôi yêu thương bà đến mức bà không thấy thiếu thốn. Dù vậy, trong sâu thẳm, vẫn có một câu hỏi chưa từng được trả lời:
Vì sao người thân không tìm bà?
Hôm nay bà mới hiểu, không phải họ không tìm.
Họ đã tìm đến kiệt sức.
Ông Hòa đặt tay lên vai vợ.
“Bà cứ khóc đi.”
Bà Lan dựa vào chồng, khóc như đứa trẻ.
Một lúc sau, con gái bà từ ngoài về. Nghe kể xong, cô ngơ ngác nhìn ông Thành.
“Vậy ông là bác của mẹ cháu?”
Ông Thành mỉm cười trong nước mắt.
“Nếu mọi chuyện được xác minh đúng, thì là như vậy.”
Con gái bà Lan quay sang mẹ.
“Mẹ thấy sao?”
Bà Lan lau nước mắt.
“Mẹ không biết. Mọi thứ đến quá nhanh.”
Ông Thành nói:
“Chúng ta sẽ làm xét nghiệm để chắc chắn. Nhưng dù kết quả thế nào, tôi vẫn biết ơn cô vì tấm vé hôm qua.”
Ông Hòa hỏi:
“Cháu ông đã ổn chưa?”
“Ổn rồi. Nếu tôi không về kịp, con gái tôi sẽ phải xoay xở một mình trong lúc hoảng loạn.”
Bà Lan nhìn ông:
“Thật ra tôi chỉ nhường một chỗ ngồi.”
Ông Thành lắc đầu.
“Với cô là một chỗ ngồi. Với tôi là cơ hội được ở cạnh gia đình đúng lúc. Và có lẽ còn là cơ hội để tìm lại chính gia đình mình.”
Sau khi mọi người ra về, căn nhà trở nên yên tĩnh.
Bà Lan ngồi bên bàn, mắt vẫn dán vào bản sao tấm ảnh ông Thành để lại.
Ông Hòa rót cho bà cốc nước.
“Bà nghĩ gì?”
“Tôi thấy sợ.”
“Sợ gì?”
“Sợ hy vọng rồi lại thất vọng.”
“Vậy thì cứ chờ kết quả.”
“Tôi còn sợ một chuyện khác.”
“Chuyện gì?”
“Nếu họ thật sự là người thân, tôi phải đối diện với họ thế nào? Tôi đã sống cả đời mà không có họ.”
Ông Hòa ngồi xuống cạnh bà.
“Không ai bắt bà phải thay đổi cuộc sống ngay lập tức.”
“Nhưng họ đã tìm tôi nhiều năm.”
“Thì bà cho họ cơ hội được ở gần. Còn tình cảm phải có thời gian.”
Bà nhìn chồng.
“Ông có thấy khó chịu không?”
“Vì bà tìm được người thân à?”
“Ừ.”
Ông Hòa cười:
“Tôi mừng cho bà. Gia đình không phải cái bánh, thêm một người thì phần của người khác nhỏ đi.”
Bà Lan bật cười qua nước mắt.
Những ngày sau đó, việc xác minh được tiến hành. Trong thời gian chờ đợi, ông Thành không gọi quá nhiều. Ông sợ bà áp lực.
Nhưng mỗi buổi sáng, ông đều nhắn một câu:
“Hôm nay cô khỏe không?”
Bà Lan ban đầu trả lời rất ngắn:
“Tôi khỏe.”
Vài ngày sau, bà bắt đầu hỏi lại:
“Ông đã uống thuốc chưa?”
Rồi một hôm, bà chủ động gọi:
“Cháu ngoại ông thế nào?”
Ông Thành vui đến mức giọng run lên:
“Nó khỏe rồi. Nó muốn gặp cô.”
Bà Lan không từ chối.
Hai tuần sau, kết quả được gửi về.
Ông Thành mang phong bì đến nhà bà. Bàn tay ông run đến mức không mở nổi.
Bà Lan ngồi đối diện, tim đập mạnh.
Ông Hòa nói:
“Để tôi mở.”
Tờ giấy được lấy ra. Cả căn phòng im phăng phắc.
Ông Hòa đọc thật chậm, rồi ngẩng lên.
“Kết quả xác nhận có quan hệ huyết thống gần.”
Ông Thành bật khóc.
Ông nhìn bà Lan, môi run run:
“Thu…”
Đã hơn bốn mươi năm không ai gọi bà bằng cái tên ấy.
Bà Lan thấy lòng mình vỡ òa.
Ông Thành dang tay nhưng dừng lại giữa chừng, như sợ bà chưa sẵn sàng.
Bà nhìn ông thật lâu.
Rồi chính bà bước tới ôm lấy ông.
“Bác…”
Chỉ một tiếng gọi ấy đã khiến ông Thành khóc như chưa từng được khóc.
Nhưng cuộc hội ngộ chưa kết thúc ở đó.
Trong những giấy tờ cũ ông Thành mang theo, có một lá thư của mẹ ruột bà Lan. Lá thư chưa từng được mở vì ông muốn đợi đến ngày tìm thấy bà.
Bà Lan cầm phong thư đã ngả màu.
Ngoài bì chỉ có một dòng:
“Gửi con gái của mẹ, nếu một ngày con trở về.”
Chương 3: Chuyến về muộn
Bà Lan mở lá thư bằng đôi tay run rẩy.
Nét chữ đã nhòe theo thời gian, nhưng từng câu vẫn còn đọc được.
“Con gái của mẹ,
Nếu con đọc được lá thư này, nghĩa là cuối cùng gia đình đã tìm thấy con. Mẹ không biết khi ấy con bao nhiêu tuổi, sống ra sao, có trách mẹ hay không.
Mẹ chỉ muốn con biết rằng mẹ chưa từng bỏ con.
Ngày xảy ra biến cố, mẹ đã cố tìm con cho đến khi không còn đủ sức. Mỗi ngày sau đó, mẹ đều tin con vẫn sống ở đâu đó và được người tử tế cưu mang.
Mẹ không mong con phải quay về với quá khứ. Mẹ chỉ mong con lớn lên thành người biết yêu thương, nhưng cũng biết bảo vệ chính mình.
Nếu con có một gia đình mới, hãy trân trọng họ. Người sinh ra con cho con sự sống, nhưng người nuôi con khôn lớn đã cho con cả cuộc đời.
Con không nợ mẹ điều gì cả.
Chỉ cần con sống bình an, mẹ đã mãn nguyện.”
Bà Lan đọc đến đây thì không thể nhìn rõ chữ nữa.
Nước mắt rơi xuống trang giấy.
Ông Thành ngồi cạnh, giọng nghẹn lại:
“Em gái tôi viết lá thư này trước khi mất vài ngày.”
Bà Lan áp lá thư vào ngực.
“Tôi cứ nghĩ mẹ ruột đã quên tôi.”
“Không ngày nào nó quên.”
“Còn cha tôi?”
Ông Thành im lặng một lúc.
“Ông ấy mất trong biến cố năm đó.”
Bà Lan nhắm mắt. Một khoảng trống trong đời bà cuối cùng đã có tên, có hình dáng và có lời giải đáp.
Nhưng điều khiến bà xúc động nhất là mẹ ruột không đòi bà phải quay về, không trách bà đã sống dưới một cái tên khác.
Bà chỉ mong con mình bình an.
Từ hôm ấy, cuộc sống của bà Lan bắt đầu thay đổi, nhưng không theo cách ồn ào.
Bà vẫn đi bán vé mỗi ngày. Vẫn dậy sớm, chuẩn bị cơm cho chồng, nhắc con gái mang áo mưa. Ông Thành và gia đình thỉnh thoảng đến thăm, mang theo hoa quả hoặc vài món ăn.
Lần đầu ông Thành đến, ông mang quá nhiều quà. Bà Lan nhìn rồi cau mày:
“Bác mang thế này làm gì?”
“Tôi không biết cô thích gì.”
“Nhà tôi không thiếu đồ ăn.”
“Vậy lần sau tôi không mang nữa.”
Bà bật cười:
“Bác cứ đến là được.”
Ông Thành nghe câu ấy, mắt đỏ lên.
Những bữa cơm chung dần trở nên tự nhiên hơn. Ban đầu mọi người còn giữ ý, sau đó bắt đầu kể chuyện cũ, cười đùa, hỏi han nhau.
Cháu ngoại ông Thành rất quý bà Lan. Cậu bé chính là người bị bệnh trong đêm hôm ấy.
Một lần, cậu ngồi cạnh bà và hỏi:
“Bà là người nhường vé cho ông cố phải không?”
Bà Lan xoa đầu cậu.
“Ừ.”
“Nếu bà không nhường thì sao?”
“Thì ông cố sẽ phải đợi đến sáng.”
“Vậy ông cố không gặp cháu.”
“Có thể.”
Cậu bé ôm lấy bà.
“Thế cháu cảm ơn bà.”
Bà Lan cười:
“Cháu khỏe mạnh là được.”
Tại chỗ làm, câu chuyện của bà được nhiều người biết đến. Một số người ca ngợi bà tốt bụng. Một số người lại nói bà gặp may vì ông lão hóa ra là người thân.
Bà Lan chỉ cười.
Một đồng nghiệp trẻ hỏi:
“Chị có nghĩ hôm ấy mình nhường vé nên mới tìm lại được gia đình không?”
Bà đáp:
“Có lẽ đó là duyên.”
“Nếu ông ấy chỉ là một ông lão bình thường, không phải người thân của chị thì chị có hối hận không?”
Bà Lan suy nghĩ rồi nói:
“Tôi có thể buồn vì phải ngủ lại một đêm. Nhưng tôi không hối hận vì giúp người thật sự cần.”
“Chị không sợ bị lừa sao?”
“Có chứ. Giúp người cũng cần quan sát và tỉnh táo. Nhưng nếu thấy rõ họ đang khốn khó mà vẫn quay đi chỉ vì sợ thiệt, lòng mình sẽ day dứt.”
Người quản lý nghe thấy cuộc trò chuyện ấy. Từ sau sự việc, ông đã thay đổi thái độ với bà Lan.
Một hôm, ông gọi bà vào phòng.
“Chị ngồi đi.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Tôi muốn xin lỗi chị.”
Bà ngạc nhiên.
“Vì chuyện hôm đó?”
“Đúng. Tôi chỉ nhìn thấy việc chị làm trái quy định, nhưng không hỏi rõ lý do.”
Bà Lan lắc đầu.
“Anh nhắc quy định không sai. Tôi cũng có phần thiếu sót vì tự ý quyết định.”
“Nhưng tôi đã nói nặng.”
“Chuyện qua rồi.”
Người quản lý thở dài.
“Sau hôm ấy tôi nghĩ nhiều. Nếu tất cả nhân viên đều tự ý nhường vé thì công việc sẽ rối. Nhưng nếu quy định khiến chúng ta không thể hỗ trợ người già trong tình huống khẩn cấp, thì quy định ấy cũng cần điều chỉnh.”
Bà Lan nhìn ông.
“Anh định làm gì?”
“Từ tháng sau, mỗi chuyến sẽ giữ một chỗ dự phòng đến gần giờ xuất bến. Khi có người già, trẻ nhỏ hoặc trường hợp đặc biệt, nhân viên có thể báo để hỗ trợ.”
Bà mỉm cười.
“Như vậy tốt quá.”
“Ý tưởng bắt đầu từ chị.”
“Không, bắt đầu từ việc chúng ta chịu nhìn lại.”
Người quản lý gật đầu.
Không lâu sau, tại phòng chờ có thêm một chiếc ghế dành cho người lớn tuổi và một bàn nhỏ có nước uống miễn phí. Bà Lan cùng đồng nghiệp đóng góp một chiếc hộp để hỗ trợ những người lỡ mất túi hoặc thiếu một phần tiền vé.
Không ai bỏ vào nhiều. Người vài nghìn, người vài chục nghìn. Nhưng chiếc hộp chưa bao giờ trống.
Một buổi tối, có cô gái trẻ ôm con nhỏ đến quầy, gương mặt hoảng hốt.
“Cô ơi, cháu bị mất ví. Cháu chỉ còn điện thoại nhưng không liên lạc được chồng. Cháu phải về trong tối nay.”
Nhân viên trẻ nhìn bà Lan.
Bà hỏi vài câu, kiểm tra thông tin rồi mở hộp hỗ trợ.
“Cháu cầm vé đi.”
Cô gái rơm rớm nước mắt.
“Cháu sẽ gửi lại tiền.”
“Khi nào thuận tiện thì gửi. Không thì sau này gặp ai khó khăn, cháu giúp họ một chút.”
Cô gái ôm con cúi đầu cảm ơn.
Nhìn hai mẹ con lên xe, bà Lan nhớ lại đêm mình nhường tấm vé cuối cùng.
Khi ấy bà không nghĩ sẽ nhận lại điều gì.
Bà chỉ thấy một ông lão cần về nhà.
Nhưng tấm vé ấy đã đưa ông Thành đến bên cháu ngoại, đồng thời đưa bà trở về với một phần quá khứ tưởng như mất mãi mãi.
Dù vậy, điều thay đổi cuộc đời bà không phải tài sản hay sự giàu có.
Ông Thành có cuộc sống khá giả, nhưng bà Lan từ chối mọi đề nghị cho tiền.
Một lần, ông nói:
“Cô đã vất vả nhiều năm. Tôi muốn giúp cô nghỉ việc.”
Bà Lan lắc đầu.
“Tôi vẫn còn sức.”
“Tôi chỉ muốn bù đắp.”
“Bác không nợ tôi.”
“Nhưng tôi đã để lạc mất cô.”
“Khi đó bác cũng chỉ là một người trẻ vừa mất gia đình. Bác đã tìm tôi cả đời rồi.”
Ông Thành im lặng.
Bà nắm tay ông.
“Điều tôi cần không phải là tiền. Tôi cần biết mình từng được yêu thương. Bây giờ tôi biết rồi.”
Ông Thành cúi đầu lau nước mắt.
Cuối năm, gia đình bà Lan tổ chức một bữa cơm nhỏ. Có chồng con bà, ông Thành, con cháu ông và vài người thân mới tìm lại được.
Trên bàn không có món gì sang trọng. Chỉ là những món ăn quen thuộc, bát canh nóng và đĩa trái cây.
Nhưng với bà Lan, đó là bữa cơm đông đủ nhất trong đời.
Ông Hòa nâng chén trà:
“Hôm nay tôi muốn nói một câu.”
Mọi người nhìn ông.
“Tôi cảm ơn ông Thành đã tìm vợ tôi suốt nhiều năm.”
Ông Thành vội nói:
“Chính tôi phải cảm ơn gia đình ông đã yêu thương cô ấy.”
Ông Hòa cười:
“Chúng ta đều là gia đình, không cần cảm ơn qua lại nữa.”
Con gái bà Lan tiếp lời:
“Đúng rồi. Mẹ con bây giờ có thêm người thân, chứ không mất đi ai cả.”
Bà Lan nghe vậy, lòng tràn đầy ấm áp.
Sau bữa cơm, ông Thành đưa bà ra ngoài hiên.
“Tôi có thứ này cho cô.”
Ông đưa bà một chiếc hộp nhỏ. Bên trong là tấm ảnh cũ đã được phục hồi và đóng khung.
Hai cô bé trong ảnh hiện lên rõ hơn.
“Bác giữ đi.”
“Không. Tấm này thuộc về cô.”
“Còn bác?”
“Tôi có bản khác.”
Bà Lan ôm khung ảnh vào lòng.
Ông Thành nhìn em gái trong ảnh rồi nói:
“Nếu mẹ cô thấy cảnh hôm nay, chắc nó vui lắm.”
Bà Lan ngước nhìn bầu trời.
“Tôi từng nghĩ mình là người bị bỏ lại.”
“Cô chưa từng bị bỏ lại.”
“Bây giờ tôi biết.”
Sáng đầu năm, bà Lan lại có mặt ở quầy vé.
Một ông lão chống gậy đến hỏi:
“Cô ơi, chuyến cuối còn chỗ không?”
Bà kiểm tra.
“Còn đúng một chỗ.”
Ông lão thở phào.
“Tôi phải về kịp giỗ vợ.”
Bà Lan đưa vé cho ông.
Khi ông quay đi, một người đàn ông khác chạy đến, xin chỗ vì con nhỏ đang chờ ở nhà.
Bà Lan không vội quyết định như trước. Bà gọi người quản lý, hỏi tình hình ghế dự phòng và cùng mọi người sắp xếp.
Cuối cùng, cả hai đều được lên xe.
Người đồng nghiệp trẻ nhìn bà, cười:
“Ngày trước chị nhường luôn vé của mình. Bây giờ chị biết tìm cách để không ai bị bỏ lại rồi.”
Bà Lan mỉm cười.
“Lòng tốt không chỉ là chịu phần thiệt về mình.”
“Vậy là gì?”
“Là cố tìm một cách tử tế mà vẫn có trách nhiệm.”
Chiếc xe rời bến khi trời vừa tối.
Bà Lan đứng sau ô cửa kính, nhìn theo những ánh đèn dần xa.
Tấm vé năm ấy đã giúp bà tìm lại cội nguồn. Nhưng món quà quý nhất nó mang đến không chỉ là cuộc hội ngộ.
Nó giúp bà hiểu rằng một hành động nhỏ có thể nối lại những điều tưởng đã đứt gãy, mở ra những cánh cửa không ai ngờ tới.
Tuy nhiên, lòng tốt không phải một cuộc trao đổi.
Ta không giúp người để mong một ngày được trả ơn. Ta giúp vì trong lúc khó khăn nhất, ai cũng xứng đáng được trao một cơ hội để trở về.
Có người cần trở về với gia đình.
Có người cần trở về với quá khứ.
Và cũng có người, như bà Lan, cần một tấm vé nhỏ bé để trở về với chính mình.
Bài học: Sự tử tế chân thành không nằm ở giá trị của món quà, mà ở việc ta sẵn lòng đặt mình vào hoàn cảnh của người khác. Tuy nhiên, lòng tốt cần đi cùng sự tỉnh táo và trách nhiệm. Khi biết yêu thương đúng cách, chúng ta không chỉ giúp một người vượt qua khó khăn mà còn có thể tạo nên những thay đổi tốt đẹp cho rất nhiều người xung quanh.
‼️‼️‼️Lưu ý cuối cùng dành cho người đọc: Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu. Tất cả tình tiết, cốt truyện không chỉ trích, xúc phạm bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Đây chỉ là truyện ngắn và không phải là một sự kiện, tin tức báo chí.