#Truyệnngắn #Hưcấu #Sángtác Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu.
“Đặt túi bánh xuống.”
Giọng nói trầm, lạnh và dứt khoát vang lên ngay trước cửa tiệm nhỏ, khiến người thanh niên đang ôm túi bánh quay phắt lại.
Không khí trong tiệm lập tức đông cứng.
Người thanh niên mặc chiếc áo khoác đen, mái tóc vuốt ngược, tay còn lại đang nhét vội mấy tờ tiền lẻ vào túi quần. Phía sau anh ta là hai người bạn đang cười cợt. Trên quầy, chiếc khay bánh vừa bị lấy gần hết, nhưng chiếc hộp đựng tiền vẫn trống trơn.
Người đàn ông đứng chắn ngoài cửa có dáng cao lớn, gương mặt góc cạnh, trên cánh tay lộ ra những vết sẹo cũ. Anh tên Dũng. Trong khu phố này, ít ai biết rõ quá khứ của anh, chỉ biết rằng nhiều năm trước anh từng giao du với những người phức tạp, tính khí cứng rắn, ánh mắt lúc nào cũng khiến người khác dè chừng.
Người thanh niên nhếch môi:
“Bánh này ai cho cũng được. Chủ tiệm còn chưa nói gì, anh xen vào làm gì?”
Dũng bước vào, kéo ghế ngồi xuống giữa cửa.
“Chủ tiệm chưa nói vì bà ấy hiền. Cô gái kia không nói vì cô ấy không thể nói. Nhưng lấy hàng thì phải trả tiền.”
Cô gái đứng sau quầy siết chặt chiếc khăn trong tay.
Cô tên Mai, khoảng hai mươi bảy tuổi. Từ nhỏ cô đã không thể nói thành lời. Mỗi khi cần giao tiếp, cô thường viết vào một cuốn sổ nhỏ hoặc dùng ánh mắt và cử chỉ. Bên cạnh cô là bà Hòa, người mẹ đã ngoài sáu mươi, tóc bạc nhiều, dáng người gầy, đôi tay chai sần vì hơn hai mươi năm làm bánh.
Bà Hòa vội bước ra:
“Thôi, chú Dũng. Mấy cái bánh không đáng bao nhiêu.”
Dũng không nhìn bà.
“Không đáng bao nhiêu thì càng phải trả.”
Người thanh niên cười lớn:
“Anh làm như quán này của anh vậy.”
Dũng hơi nghiêng đầu.
“Không phải của tôi.”
“Thế tránh ra.”
“Nhưng muốn mang bánh đi thì trả đủ.”
Hai người bạn phía sau bắt đầu mất kiên nhẫn. Một người bước lên, định gạt chiếc ghế sang một bên. Dũng chỉ cần ngẩng mắt nhìn, người đó lập tức dừng lại.
Không có tiếng quát lớn, không có va chạm.
Chỉ là ánh mắt của một người đã từng đi qua quá nhiều chuyện khiến ba thanh niên kia hiểu rằng tốt nhất không nên tiếp tục thử giới hạn.
Người cầm túi bánh lẩm bẩm, móc tiền ném lên quầy.
“Bánh vừa khô vừa ngọt, có gì ngon đâu.”
Dũng nhặt tiền, đếm lại rồi đặt ngay ngắn vào tay Mai.
Anh nhìn ba người:
“Bánh dở hay ngon là chuyện của tôi. Ai lấy không thì trả lại.”
Người thanh niên định nói thêm, nhưng bạn anh ta kéo tay.
Cả ba rời đi trong vẻ bực bội.
Khi bóng họ khuất khỏi cửa, bà Hòa mới thở phào:
“Chú làm vậy, lỡ họ quay lại kiếm chuyện thì sao?”
Dũng ngồi xuống chiếc bàn quen thuộc sát góc tường.
“Nếu họ quay lại thì tôi nói chuyện tiếp.”
Bà Hòa lắc đầu:
“Ngày nào chú cũng làm người ta sợ.”
Dũng chỉ vào khay bánh.
“Hôm nay bánh lại ngọt quá.”
Bà Hòa bật cười:
“Ngày nào chú cũng chê ngọt, sao ngày nào cũng mua?”
“Vì không ai mua thì bà đổ đi, phí.”
Mai cúi xuống, khóe môi thoáng cong lên.
Cô lấy một chiếc túi giấy, gom toàn bộ số bánh còn lại vào trong. Dũng móc tiền đặt lên quầy. Số tiền nhiều gấp mấy lần giá bánh.
Bà Hòa lập tức đẩy trả:
“Chú lại đưa thừa.”
“Tiền bánh.”
“Có từng này thôi.”
“Còn tiền chê.”
Bà Hòa cau mày:
“Ai đời chê người ta mà còn trả tiền?”
Dũng đứng dậy, xách túi bánh.
“Tôi.”
Anh vừa bước ra cửa thì Mai vội gọi bằng một tiếng không thành lời. Cô chạy theo, đưa cuốn sổ nhỏ.
Trên trang giấy là dòng chữ:
“Anh đừng làm vậy nữa. Mọi người sẽ nghĩ mẹ con em dựa vào anh.”
Dũng đọc xong, im lặng vài giây.
“Em sợ người ta nói à?”
Mai gật đầu.
Anh nhìn cô rất lâu.
Gương mặt Mai dịu dàng, nhưng ánh mắt luôn có chút dè dặt. Cô đã quá quen với việc người khác nhìn mình bằng sự thương hại. Có người nói chuyện với cô thật chậm như thể cô không hiểu. Có người cho rằng vì cô không nói được nên có thể tùy tiện ép giá. Có người cố ý lấy bánh rồi hứa lần sau trả, nhưng không bao giờ quay lại.
Mai không muốn sống dựa vào ai.
Càng không muốn người ta nói mẹ con cô được bảo vệ vì có liên quan đến một người đàn ông mang tiếng dữ dằn.
Dũng trả lại cuốn sổ.
“Tôi không cho không. Bánh của em, tôi mua. Ai nợ tiền, tôi đòi. Không có gì phải xấu hổ.”
Mai viết tiếp:
“Nhưng anh mua quá nhiều.”
“Tôi có người ăn.”
Đó là câu trả lời anh vẫn nói suốt gần một năm.
Mai chưa từng biết “người ăn” mà Dũng nhắc đến là ai.
Có lần cô nhìn thấy anh xách túi bánh rẽ về phía khu nhà trọ cũ. Có lần một đứa trẻ chạy đến tiệm cảm ơn bà Hòa vì bánh tối qua rất ngon. Cô đoán Dũng thường mang bánh chia cho những người lao động về muộn hoặc mấy đứa nhỏ trong khu.
Nhưng anh chưa bao giờ thừa nhận.
Tối hôm đó, khi Dũng vừa đi, một người phụ nữ trung niên bước vào tiệm. Bà mặc quần áo chỉn chu, tay cầm chiếc túi da, ánh mắt quan sát từ quầy bánh đến chiếc bàn cũ.
Bà hỏi:
“Đây là tiệm của bà Hòa?”
Bà Hòa gật đầu:
“Vâng. Chị mua bánh gì?”
Người phụ nữ không nhìn bánh.
“Tôi đến tìm một người.”
“Ai?”
“Dũng.”
Mai khựng lại.
Người phụ nữ lấy từ túi ra một tấm ảnh cũ. Trong ảnh, Dũng khi còn rất trẻ đứng cùng một nhóm thanh niên. Gương mặt anh gầy, ánh mắt bất cần, trên trán có một vết bầm lớn.
Người phụ nữ nói:
“Tôi nghe nói ngày nào anh ta cũng đến đây.”
Bà Hòa hỏi thận trọng:
“Chị là gì của chú ấy?”
“Không là gì cả.”
Bà đặt tấm ảnh xuống bàn.
“Nhưng tôi biết một chuyện mà có lẽ hai mẹ con bà chưa từng được nghe.”
Mai nhìn mẹ.
Bà Hòa không cầm tấm ảnh, chỉ nói:
“Nếu là chuyện cũ của chú Dũng thì chúng tôi không muốn hỏi.”
Người phụ nữ bật cười nhạt:
“Bà không muốn hỏi, hay bà sợ biết sự thật?”
“Chị muốn nói gì?”
“Người đàn ông đang bảo vệ tiệm bánh này từng khiến gia đình tôi tan nát.”
Không gian đột nhiên trở nên nặng nề.
Mai siết cuốn sổ trong tay.
Người phụ nữ nhìn thẳng vào bà Hòa:
“Bà nghĩ anh ta mua bánh vì nhớ ơn sao? Người như anh ta không làm gì mà không có mục đích.”
Bà Hòa chậm rãi đáp:
“Chị có chuyện gì thì nói thẳng.”
“Được.”
Bà kéo ghế ngồi xuống.
“Hơn mười năm trước, em trai tôi từng giao du với Dũng. Một đêm, nó bỏ nhà đi theo anh ta. Sau đó cả hai cùng vướng vào một vụ việc. Dũng quay về, còn em tôi thì mất tích.”
Mai tái mặt.
Bà Hòa hỏi:
“Chị nói mất tích là sao?”
“Không ai biết nó đi đâu. Dũng chưa từng nói.”
“Chị đã hỏi chú ấy chưa?”
“Hỏi nhiều lần. Anh ta chỉ im lặng.”
Người phụ nữ đứng dậy, thu tấm ảnh lại.
“Bà nên cẩn thận. Có những người ngoài mặt che chở, nhưng thật ra chỉ muốn dùng lòng tốt để che giấu lỗi lầm.”
Bà đi khỏi tiệm.
Bà Hòa đứng yên một lúc lâu.
Mai viết nhanh vào sổ:
“Mẹ tin không?”
Bà Hòa nhìn con gái.
“Con thì sao?”
Mai không trả lời.
Trong lòng cô hiện lên hình ảnh Dũng ngày nào cũng ngồi ở góc tiệm, vừa ăn vừa chê bánh ngọt. Hình ảnh anh trả tiền dư rồi giả vờ nói đó là “tiền chê”. Hình ảnh anh đứng chắn trước cửa, không để ai lấy bánh không trả tiền.
Nhưng cùng lúc ấy, tấm ảnh cũ và lời người phụ nữ kia cứ lặp lại trong đầu.
Người như anh ta không làm gì mà không có mục đích.
Đêm đó, Mai không ngủ được.
Gần nửa đêm, cô nghe tiếng động ngoài cửa. Cô bước ra thì thấy một túi nguyên liệu được đặt trước hiên, bên trên là mảnh giấy nhỏ:
“Mai kiểm tra lại khóa cửa. Mấy người lúc chiều có thể quay lại.”
Không cần ký tên, cô cũng biết là của ai.
Mai cầm mảnh giấy, trong lòng càng rối bời.
Sáng hôm sau, Dũng vẫn đến như thường lệ.
Anh ngồi xuống, cầm chiếc bánh lên cắn một miếng rồi cau mày:
“Ngọt.”
Bà Hòa không cười như mọi hôm.
Bà đặt trước mặt anh tấm ảnh mà người phụ nữ để lại bản sao.
Dũng vừa nhìn thấy, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Bà lấy tấm này ở đâu?”
“Một người phụ nữ mang đến.”
Dũng im lặng.
Mai đứng sau quầy, chăm chú nhìn anh.
Bà Hòa hỏi:
“Người thanh niên đứng cạnh chú là ai?”
“Bạn cũ.”
“Cậu ấy đang ở đâu?”
Dũng đặt chiếc bánh xuống.
“Bà ấy nói với hai mẹ con rồi?”
“Chỉ nói chú trở về, còn cậu ấy mất tích.”
Dũng đứng dậy.
“Từ nay tôi sẽ không đến nữa.”
Mai lập tức bước ra, chặn trước mặt anh.
Cô viết vào sổ:
“Tại sao anh không giải thích?”
Dũng nhìn dòng chữ, môi mím chặt.
“Có những chuyện không giải thích thì tốt hơn.”
Mai viết tiếp:
“Cho ai?”
Anh không trả lời.
Bà Hòa nói:
“Chú Dũng, nếu chú thật sự coi mẹ con tôi là người nhà, ít nhất hãy nói thật.”
Dũng quay lại, đôi mắt đỏ lên.
“Tôi không coi hai người là người nhà.”
Câu nói khiến Mai sững sờ.
Anh tiếp tục:
“Hai người chỉ từng cho tôi một bữa ăn. Tôi trả tiền bánh, vậy là xong.”
Rồi anh bước ra khỏi tiệm.
Mai đứng chết lặng.
Bà Hòa nhìn theo bóng anh, khẽ thở dài:
“Nó nói dối.”
Mai quay sang.
“Người không coi chúng ta là người nhà sẽ không đứng ngoài cửa cả đêm chỉ để canh mấy kẻ quay lại.”
Mai nhìn ra ngoài.
Dũng đã biến mất sau góc phố.
Nhưng từ ngày hôm đó, chiếc ghế quen thuộc sát tường luôn để trống.
Và đúng ba ngày sau, điều Dũng lo sợ đã xảy ra.
Nhóm thanh niên từng quỵt tiền quay lại. Lần này, họ không đến mua bánh.
Họ mang theo một tờ giấy, đặt mạnh lên quầy rồi nói:
“Từ mai, tiệm này không được bán nữa.”
Bà Hòa tái mặt:
“Các cậu là ai mà có quyền nói vậy?”
Người đứng đầu cười:
“Không cần biết. Chỉ cần biết người chống lưng cho bà không còn xuất hiện.”
Mai bước lên, giơ điện thoại định gọi người giúp đỡ. Người kia giật lấy, ném xuống bàn.
“Đừng làm mọi chuyện rắc rối.”
Ngay lúc ấy, ngoài cửa vang lên một giọng nói quen thuộc:
“Tôi mới nghỉ ăn bánh ba ngày, các người đã tưởng tiệm này không còn ai sao?”
Dũng đứng dưới mái hiên.
Nhưng lần này, phía sau anh không có ai.
Chỉ có người phụ nữ đã mang tấm ảnh đến tiệm hôm trước.
Bà nhìn Dũng, nước mắt giàn giụa, rồi nói một câu khiến tất cả chết lặng:
“Em trai tôi còn sống.”
CHƯƠNG 2 – MÓN NỢ KHÔNG THỂ TRẢ BẰNG TIỀN
Nhóm thanh niên thấy Dũng xuất hiện liền chần chừ.
Người đứng đầu cố giữ vẻ bình thản:
“Chuyện này không liên quan đến anh.”
Dũng bước tới, nhặt chiếc điện thoại của Mai lên, kiểm tra rồi đặt lại vào tay cô.
“Tiệm bánh này cũng không liên quan đến các người.”
“Anh định làm gì?”
“Không làm gì cả.”
Dũng nhìn tờ giấy trên quầy.
“Chỉ hỏi ai sai các người đến.”
Không ai trả lời.
Người phụ nữ đi cùng Dũng lên tiếng:
“Tôi đã báo người có trách nhiệm. Các cậu nên rời đi trước khi mọi chuyện nghiêm trọng hơn.”
Ba thanh niên nhìn nhau rồi bỏ đi.
Khi cửa tiệm yên tĩnh trở lại, bà Hòa kéo ghế:
“Chị vừa nói em trai chị còn sống?”
Người phụ nữ gật đầu, đôi mắt đỏ hoe.
“Tôi tên Thu. Em trai tôi tên Lâm.”
Dũng quay mặt đi.
Bà Thu lấy trong túi ra một lá thư đã nhàu.
“Lá thư này được gửi đến nhà tôi sáng nay. Người viết là Lâm.”
Bà mở thư, giọng run run:
“Chị đừng trách Dũng. Chính em là người gây ra mọi chuyện năm ấy. Dũng đã nhận lỗi thay để em có cơ hội làm lại.”
Mai nhìn Dũng.
Anh vẫn đứng gần cửa, hai tay siết chặt.
Bà Thu kể rằng hơn mười năm trước, Lâm còn trẻ, bốc đồng, ham chơi. Cậu nợ tiền nhiều người nhưng không dám về nhà. Dũng khi đó cũng sống không tốt, thường giao du với những người có quá khứ phức tạp.
Một đêm, Lâm lấy một khoản tiền của người khác rồi định bỏ đi. Dũng phát hiện, bắt cậu mang trả. Trên đường quay lại, hai người bị chặn.
Trong lúc hỗn loạn, Lâm hoảng sợ bỏ chạy. Dũng ở lại nhận hết trách nhiệm.
Sau đó, Lâm trốn đến một nơi xa, đổi tên, sống bằng nhiều công việc khác nhau. Cậu không liên lạc với gia đình vì xấu hổ và sợ bị tìm thấy.
Bà Thu hỏi:
“Vì sao anh không nói với tôi?”
Dũng đáp:
“Vì Lâm xin tôi.”
“Anh biết nó còn sống suốt những năm qua?”
“Ban đầu không biết. Ba năm sau, nó gửi thư.”
“Vậy tại sao anh vẫn im lặng?”
“Vì nó đã có gia đình. Nó bảo nếu chuyện cũ bị nhắc lại, vợ con nó sẽ bị ảnh hưởng.”
Bà Thu bật khóc:
“Còn gia đình tôi thì sao? Mẹ tôi chờ nó đến lúc mất.”
Dũng cúi đầu.
“Tôi xin lỗi.”
“Anh nhận hết tiếng xấu, để nó sống yên ổn?”
“Không phải vì tôi tốt.”
“Vậy vì sao?”
Dũng nhìn ra ngoài.
“Hồi đó tôi đã kéo nó vào những cuộc giao du không nên có. Nếu tôi sống đàng hoàng hơn, nó đã không đi theo tôi.”
Bà Thu siết lá thư.
“Nhưng nó là người trưởng thành. Nó phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình.”
Dũng không nói.
Mai lấy cuốn sổ, viết rồi đưa cho anh:
“Anh luôn nhận lỗi thay người khác sao?”
Anh đọc xong, cười nhạt:
“Không. Chỉ nhận phần lỗi của tôi.”
Bà Hòa nhìn anh thật lâu.
“Còn mẹ con tôi thì sao?”
Dũng khựng lại.
“Bà hỏi gì?”
“Tại sao chú bảo vệ tiệm?”
Anh im lặng.
“Chú nói một bữa ăn là đủ để chú làm những chuyện này sao?”
Dũng tránh ánh mắt bà.
Bà Hòa kéo chiếc ghế đối diện.
“Ngồi xuống.”
“Không cần.”
“Ngồi xuống.”
Giọng bà không lớn, nhưng Dũng lại nghe lời.
Bà Hòa nhìn Mai rồi chậm rãi kể.
Mười lăm năm trước, vào một đêm mưa, có một thanh niên khoảng hai mươi tuổi ngồi trước cửa tiệm cũ. Quần áo cậu ướt sũng, trên trán có vết thương, mặt mũi bơ phờ.
Khi ấy bà Hòa còn bán bánh ở một chiếc bàn nhỏ ven đường. Mai mới mười hai tuổi, vẫn thường ngồi bên mẹ phụ gói bánh.
Bà hỏi:
“Cậu có đói không?”
Người thanh niên lắc đầu.
Nhưng bụng cậu lại réo lên.
Bà đặt trước mặt cậu hai chiếc bánh và một cốc nước ấm.
Cậu nói:
“Tôi không có tiền.”
Bà đáp:
“Ăn đi. Khi nào có thì trả.”
Cậu ăn rất chậm, như cố kéo dài cảm giác được no.
Sau đó, cậu định bỏ đi. Bà Hòa gọi lại, đưa thêm một chiếc áo cũ của người chồng đã mất.
“Trời lạnh. Mặc vào.”
Người thanh niên hỏi:
“Bà không sợ tôi lấy đồ rồi không quay lại sao?”
Bà Hòa cười:
“Áo cũ thôi. Nếu cậu không quay lại thì coi như nó tìm được người cần hơn.”
Người thanh niên ấy chính là Dũng.
Ngày hôm sau, anh quay lại trả tiền. Bà Hòa không nhận.
Anh cáu:
“Tôi không thích mắc nợ.”
Bà đáp:
“Vậy sống cho đàng hoàng. Đó là cách trả.”
Dũng từ đó thỉnh thoảng ghé tiệm. Anh không nói về mình. Bà cũng không hỏi.
Rồi một ngày, anh biến mất.
Nhiều năm sau, khi trở lại, anh đã khác. Ăn mặc gọn gàng hơn, có việc làm ổn định, nhưng ánh mắt vẫn nặng trĩu.
Lúc ấy bà Hòa đã yếu, Mai thay mẹ làm phần lớn công việc.
Dũng bắt đầu ngày nào cũng đến mua bánh.
Bà Hòa hỏi:
“Chú làm vậy vì lời tôi nói năm xưa sao?”
Dũng đáp:
“Bà bảo tôi sống đàng hoàng. Tôi chưa chắc đã làm được hoàn toàn.”
“Nhưng chú đang cố.”
“Không đủ.”
“Đủ hay không không phải chú tự phán.”
Dũng cúi đầu.
Mai nhìn anh, mắt đỏ lên.
Cô viết:
“Vậy tại sao anh nói không coi mẹ con em là người nhà?”
Anh đọc rất lâu mới trả lời:
“Vì tôi không muốn hai người bị kéo vào chuyện cũ của tôi.”
“Nhưng anh vẫn quay lại.”
“Vì tôi nghe nói có người muốn gây khó dễ cho tiệm.”
Bà Thu hỏi:
“Nhóm người lúc nãy là ai?”
Dũng đáp:
“Có người muốn thuê lại mặt bằng. Họ nghĩ ép tiệm đóng cửa thì dễ hơn thương lượng.”
Bà Hòa lo lắng:
“Nhưng căn nhà này chúng tôi thuê. Nếu chủ nhà đồng ý thì…”
“Chủ nhà chưa đồng ý.”
“Chú biết sao?”
Dũng lấy ra một xấp giấy.
“Tôi đã gặp họ.”
Bà Hòa nhìn giấy tờ rồi giật mình.
“Đây là hợp đồng thuê mới?”
“Thêm năm năm.”
“Tiền đặt cọc này…”
“Tôi cho vay.”
Bà lập tức lắc đầu:
“Không được.”
“Không cho không. Bà trả dần.”
“Chú lại dùng tiền giải quyết mọi chuyện.”
Dũng im lặng.
Bà Hòa nói tiếp:
“Ngày trước tôi cho chú bánh không phải để sau này chú mang tiền đến trả. Tôi muốn chú hiểu một người có thể làm lại bằng chính đôi tay mình.”
“Bà và Mai cần tiệm này.”
“Đúng. Nhưng chúng tôi không cần sống dựa vào lòng thương của chú.”
Dũng nhìn bà:
“Tôi không thương hại.”
“Vậy tại sao chú không để chúng tôi tự quyết?”
Câu hỏi khiến anh sững lại.
Mai viết vào sổ:
“Anh bảo vệ chúng em, nhưng anh chưa từng hỏi chúng em muốn được bảo vệ thế nào.”
Dũng đọc đi đọc lại câu ấy.
Lần đầu tiên, anh nhận ra việc đứng chắn trước cửa, trả tiền gấp nhiều lần, âm thầm giải quyết mọi rắc rối có thể khiến hai mẹ con cảm thấy an toàn, nhưng cũng khiến họ thấy mình yếu đuối.
Anh luôn nghĩ giúp người khác là gánh thay họ.
Chưa bao giờ nghĩ giúp đỡ đôi khi chỉ là đứng bên cạnh, để họ tự lựa chọn.
Dũng đẩy xấp giấy về phía bà Hòa.
“Bà xem. Nếu không đồng ý, tôi hủy.”
Bà Hòa cầm lên, đọc kỹ từng dòng.
“Tiền thuê vẫn như cũ?”
“Vâng.”
“Không phải chú ép họ?”
“Không. Tôi chỉ nói rõ chuyện có người quấy rối.”
Mai viết:
“Còn khoản đặt cọc?”
Dũng đáp:
“Tôi cho mượn, không tính thêm. Hai người trả khi nào có thì trả.”
Bà Hòa nhìn con gái.
Mai suy nghĩ rồi gật đầu.
Bà nói:
“Được. Nhưng phải viết giấy vay rõ ràng.”
Dũng khẽ cười:
“Bà không tin tôi à?”
“Tin mới phải rõ ràng. Để chú không có cớ ngày nào cũng trả tiền bánh gấp năm lần.”
Không khí trong tiệm dịu xuống.
Bà Thu vẫn ngồi im, tay nắm lá thư.
Bà nói:
“Dũng, tôi muốn gặp Lâm.”
“Đó là quyền của chị.”
“Anh có địa chỉ không?”
“Có.”
“Anh đưa tôi đi.”
Dũng lắc đầu.
“Chị nên đi một mình.”
“Vì sao?”
“Vì chuyện của hai chị em. Tôi không nên đứng giữa thêm nữa.”
Bà Thu nhìn anh.
“Anh đã đứng giữa quá lâu rồi.”
Chiều hôm ấy, bà rời đi cùng địa chỉ của Lâm.
Trước khi đi, bà quay lại nói:
“Tôi chưa thể tha thứ ngay. Nhưng tôi xin lỗi vì đã đổ hết mọi chuyện lên đầu anh.”
Dũng đáp:
“Chị không cần xin lỗi.”
Bà Thu lắc đầu:
“Cần. Ai sai phần nào phải nhận phần đó.”
Câu nói khiến anh im lặng.
Tối đến, Dũng vẫn ngồi ở chiếc bàn quen thuộc.
Mai đưa anh một chiếc bánh mới ra lò.
Anh cắn một miếng.
“Ngọt.”
Mai lập tức viết:
“Vậy đừng mua nữa.”
Dũng nhướng mày:
“Không được.”
“Tại sao?”
“Vì ngày mai có người ăn.”
Mai nhìn anh.
Cô viết:
“Không phải vì mắc nợ?”
Anh lắc đầu.
“Không. Vì tôi thích.”
Mai mỉm cười.
Đó là lần đầu tiên Dũng thừa nhận mình thích bánh của tiệm.
Nhưng niềm yên ổn chỉ kéo dài được vài ngày.
Một buổi tối, khi bà Hòa đang đóng cửa, một viên gạch bất ngờ rơi xuống mái hiên, làm vỡ tấm kính nhỏ cạnh quầy.
Không ai bị thương.
Nhưng bên cạnh viên gạch là mảnh giấy:
“Rời đi trước cuối tháng.”
Dũng cầm mảnh giấy, gương mặt lạnh hẳn.
Mai nắm lấy tay áo anh, lắc đầu.
Cô biết anh đang nghĩ gì.
Anh định một mình tìm người đứng sau.
Cô viết thật nhanh:
“Đừng quay lại con người trước kia.”
Dũng nhìn dòng chữ, bàn tay chậm rãi nới lỏng.
Bà Hòa bước tới:
“Lần này chúng ta cùng giải quyết.”
“Bà muốn làm gì?”
“Không trốn. Không đánh đổi. Không dùng cách khiến ai phải sợ.”
Mai đặt bàn tay lên cuốn sổ, ánh mắt kiên định.
Ba người cùng nhìn cánh cửa kính đã vỡ.
Dũng hiểu rằng đây không còn là chuyện anh một mình đứng chắn trước cửa nữa.
Đây là lúc anh phải học cách bảo vệ người khác mà không biến mình thành bóng tối thêm một lần nào.
CHƯƠNG 3 – CHIẾC BÁNH KHÔNG CÒN VỊ ĐẮNG
Sáng hôm sau, tiệm bánh vẫn mở cửa như thường lệ.
Tấm kính vỡ được che tạm bằng một miếng gỗ sạch. Trên quầy, bánh vẫn được xếp ngay ngắn. Bà Hòa nhào bột, Mai gói bánh, còn Dũng ngồi ở chiếc bàn sát cửa.
Nhưng lần này, anh không ngồi để dọa ai.
Anh ghi lại thời gian, lời đe dọa và những người từng đến quấy rối. Bà Hòa sang gặp chủ nhà. Mai nhờ những người bán hàng xung quanh xác nhận sự việc.
Mọi người trong khu phố vốn biết tiệm bánh đã lâu. Có người từng được bà Hòa cho nợ bánh. Có người mỗi sáng đều mua mang về cho con. Khi biết hai mẹ con bị ép rời đi, họ chủ động đứng ra làm chứng.
Một người bán rau nói:
“Tiệm này chưa từng làm phiền ai. Ai đến mua cũng được đối xử tử tế.”
Một bác sửa xe thêm:
“Mấy người kia từng đến hỏi thuê cả dãy này. Không chỉ riêng tiệm bánh.”
Dũng nghe, trong lòng có cảm giác lạ.
Trước đây, khi gặp chuyện, anh chỉ tin vào sự cứng rắn của bản thân. Anh nghĩ người khác sợ thì mình thắng.
Bây giờ anh mới hiểu, có những bức tường vững chắc hơn nỗi sợ.
Đó là sự đồng lòng của những người đã từng nhận được tử tế.
Vài ngày sau, người đứng sau việc gây sức ép phải xuất hiện đối thoại. Đó là một người đàn ông muốn thuê nhiều mặt bằng liền nhau để mở nơi kinh doanh lớn hơn.
Ông ta ngồi đối diện bà Hòa, giọng khó chịu:
“Tôi chỉ muốn thương lượng. Mấy người trẻ làm quá lên.”
Bà Hòa bình tĩnh:
“Thương lượng không phải cho người đến lấy bánh không trả tiền, ném đồ vào tiệm rồi đe dọa.”
“Tôi không biết họ làm vậy.”
“Nhưng họ nói làm theo yêu cầu của ông.”
Người đàn ông quay sang Dũng:
“Anh có bằng chứng không?”
Dũng đặt lên bàn các ghi chép, hình ảnh từ những người xung quanh và lời xác nhận của chủ nhà.
“Tôi không cần tranh cãi. Chỉ cần ông chấm dứt việc này.”
Người kia nhìn anh, có phần dè chừng:
“Anh đang đe dọa tôi?”
“Không.”
Dũng đáp chậm rãi.
“Tôi đang nói rõ giới hạn. Tiệm bánh tiếp tục thuê hợp pháp. Nếu có hành động quấy rối, chúng tôi sẽ xử lý bằng cách phù hợp.”
Bà Hòa nhìn anh, khẽ mỉm cười.
Đó là lần đầu tiên Dũng bảo vệ tiệm mà không dùng vẻ hung hãn.
Không cần câu nói nặng nề.
Không cần ai phải sợ hãi.
Sau cuộc nói chuyện, những vụ quấy rối dừng lại.
Tiệm bánh được sửa lại. Tấm kính mới sáng hơn, quầy được sơn lại, bàn ghế cũ vẫn giữ nguyên. Bà Hòa bảo:
“Bàn cũ quen rồi. Bỏ đi tiếc.”
Mai treo một tấm bảng nhỏ chỉ có hình những chiếc bánh và giá bán rõ ràng. Không có tên cầu kỳ, không quảng cáo lớn.
Dũng nhìn bảng:
“Giá thấp quá.”
Mai viết:
“Anh không được tự ý trả gấp năm.”
“Thế gấp hai?”
“Không.”
“Thêm tiền chê?”
Mai lắc đầu.
Dũng thở dài:
“Quán này khó tính thật.”
Bà Hòa cười:
“Không thích thì đừng đến.”
Nhưng ngày hôm sau, anh vẫn đến.
Anh vẫn ngồi đúng chiếc bàn cũ.
Vẫn cắn bánh rồi nói:
“Ngọt.”
Chỉ khác là lần này anh trả đúng giá.
Số tiền dư trước đây được ghi thành khoản vay rõ ràng. Mỗi tháng, Mai tự tay ghi số tiền đã trả. Dũng không can thiệp.
Anh bắt đầu hiểu rằng tôn trọng người khác cũng là để họ có quyền trả món nợ theo khả năng của mình.
Một tháng sau, bà Thu quay lại.
Bà đi cùng một người đàn ông gầy, khoảng bốn mươi tuổi, gương mặt mệt mỏi nhưng hiền.
Dũng vừa nhìn đã nhận ra Lâm.
Hai người đứng cách nhau vài bước.
Lâm cúi đầu:
“Anh Dũng.”
Dũng không đáp.
Bà Thu nói:
“Nó muốn tự nói.”
Lâm bước tới.
“Năm đó em hèn. Em gây ra chuyện rồi để anh nhận hết. Sau này em có gia đình, càng sợ quay lại. Em nghĩ chỉ cần sống tốt ở nơi khác thì quá khứ sẽ biến mất.”
Dũng nhìn anh.
“Nhưng nó không biến mất.”
Lâm gật đầu.
“Em biết.”
“Vì sao bây giờ mới về?”
“Con gái em hỏi ông bà ngoại ở đâu. Em không thể tiếp tục dạy con sống thật trong khi chính mình sống bằng sự che giấu.”
Dũng im lặng rất lâu.
“Chị Thu tha thứ cho cậu chưa?”
Lâm nhìn chị.
Bà Thu đáp:
“Chưa hoàn toàn.”
Dũng khẽ gật đầu.
“Vậy thì đúng.”
Lâm ngẩng lên.
“Anh không trách em sao?”
“Có.”
“Anh có thể đánh em, mắng em cũng được.”
Dũng lắc đầu.
“Làm vậy thì chuyện cũ thay đổi sao?”
Lâm bật khóc.
Dũng nói tiếp:
“Cậu về chịu trách nhiệm với gia đình. Còn chuyện giữa chúng ta, để thời gian trả lời.”
Bà Hòa mang ra một đĩa bánh.
“Có chuyện gì thì ngồi xuống nói. Đứng ngoài cửa mãi cũng không giải quyết được.”
Bốn người ngồi quanh chiếc bàn nhỏ.
Mai rót trà.
Không ai nói nhiều.
Nhưng không khí không còn nặng như trước.
Lâm cầm chiếc bánh, cắn một miếng rồi nói:
“Ngon.”
Dũng nhìn anh:
“Ngọt quá.”
Mai viết vào sổ, giơ lên:
“Chỉ anh mới chê.”
Mọi người cùng bật cười.
Tiếng cười đầu tiên còn gượng gạo, nhưng đủ để mở ra một khoảng trống cho sự hàn gắn.
Thời gian trôi qua, sức khỏe bà Hòa yếu dần. Mai đảm nhiệm phần lớn việc làm bánh. Dũng không còn ngày nào cũng ngồi canh cửa, nhưng vẫn ghé đều đặn.
Anh tìm một công việc ổn định ở xưởng nhỏ, sáng làm việc, tối phụ giao bánh cho khách.
Có người hỏi:
“Anh là gì của hai mẹ con?”
Dũng đáp:
“Người mua bánh.”
“Ngày nào cũng mua?”
“Bánh dở nên phải ăn cho hết.”
Mai nghe thấy, chỉ lắc đầu cười.
Một tối, bà Hòa gọi Dũng lại.
“Chú ngồi xuống, tôi nói chuyện.”
“Bà lại muốn tăng tiền trả nợ à?”
“Không.”
Bà nhìn Mai đang dọn quầy.
“Con bé mạnh mẽ hơn người ta nghĩ, nhưng từ nhỏ nó luôn sợ làm phiền người khác. Sau này tôi không còn, tôi chỉ mong nó có người tôn trọng nó, chứ không cần ai thương hại.”
Dũng im lặng.
“Bà nói với tôi chuyện này làm gì?”
“Vì chú hiểu điều đó.”
Dũng cúi đầu.
“Tôi không phải người tốt.”
“Không ai chỉ có một phần tốt hay xấu.”
Bà Hòa nói.
“Người đáng tin không phải người chưa từng sai. Là người biết mình sai ở đâu và không lặp lại.”
Dũng nhìn Mai.
Cô đang cúi đầu buộc từng túi bánh, ánh đèn vàng hắt lên gương mặt dịu dàng.
Anh nói:
“Tôi không dám hứa điều gì.”
“Vậy đừng hứa.”
Bà Hòa mỉm cười.
“Cứ sống tử tế từng ngày.”
Vài tháng sau, bà Hòa phải nghỉ làm bánh để dưỡng sức. Mai lo lắng tiệm không đủ người, nhưng Dũng chủ động học nhào bột.
Mẻ đầu tiên anh làm cứng đến mức bà Hòa cắn không nổi.
Bà nhăn mặt:
“Bánh này đem kê chân bàn còn được.”
Dũng đáp:
“Bà chê thì phải trả tiền.”
Mai cười đến đỏ mắt.
Dần dần, anh làm khá hơn.
Một buổi sáng, Mai đưa anh chiếc bánh mới ra lò. Anh cắn thử, định chê như thói quen nhưng rồi khựng lại.
Mai chờ.
Dũng nói:
“Không ngọt.”
Cô viết:
“Vậy ngon không?”
Anh nhìn cô.
“Ngon.”
Chỉ một từ đơn giản, nhưng Mai mỉm cười rất lâu.
Một năm sau, tiệm bánh nhỏ vẫn còn đó.
Bà Hòa khỏe hơn, thỉnh thoảng ra ngồi nhìn hai người làm việc. Lâm đã trở về chăm sóc chị và thường ghé mua bánh. Những người từng được Dũng chia bánh ban đêm cũng trở thành khách quen.
Không ai gọi Dũng là người bảo kê tiệm nữa.
Họ gọi anh là người giao bánh.
Có hôm một đứa trẻ không đủ tiền, Dũng định trả thay. Mai ngăn lại, đưa cho đứa bé chiếc hộp nhỏ rồi viết:
“Con mang hộp này giao cho bà cụ cuối ngõ, cô trả công bằng hai chiếc bánh.”
Đứa bé vui vẻ nhận lời.
Dũng hỏi:
“Sao không cho luôn?”
Mai viết:
“Vì nhận bằng công sức sẽ vui hơn.”
Anh đọc rồi gật đầu.
Đó cũng là điều bà Hòa từng làm với anh.
Không ban ơn.
Không bắt mang ơn.
Chỉ trao một cơ hội để người đang khó khăn vẫn giữ được lòng tự trọng.
Một tối, lúc đóng cửa, Mai lấy cuốn sổ viết:
“Ngày trước anh bảo chỉ anh mới được chê tiệm.”
Dũng đáp:
“Ừ.”
“Bây giờ thì sao?”
“Vẫn vậy.”
“Tại sao?”
Anh suy nghĩ rồi nói:
“Vì nếu tôi chê, ngày mai tôi còn quay lại. Người khác chê rồi bỏ đi thì không được.”
Mai bật cười.
Cô viết tiếp:
“Anh có định quay lại cả đời không?”
Dũng nhìn câu hỏi, im lặng rất lâu.
Rồi anh cầm bút, viết bên dưới:
“Nếu em cho phép.”
Mai không viết thêm.
Cô chỉ lấy chiếc chìa khóa dự phòng của tiệm, đặt vào tay anh.
Ngoài phố, dòng người vẫn qua lại vội vã.
Tiệm bánh nhỏ vẫn sáng một ngọn đèn vàng.
Bên trong, không còn một người đàn ông đứng chắn trước cửa để mọi người phải sợ.
Chỉ còn một người đã học được rằng bảo vệ không phải là áp đặt, yêu thương không phải là trả nợ, và chuộc lỗi không nằm ở việc tự hành hạ mình mãi mãi.
Chuộc lỗi là sống tốt hơn từ ngày hôm nay.
Còn lòng tử tế thật sự không khiến người nhận phải cúi đầu.
Nó giúp họ có đủ sức mạnh để ngẩng lên, tự bước tiếp, rồi một ngày nào đó lại đưa tay đỡ lấy một người khác.
‼️‼️‼️Lưu ý cuối cùng dành cho người đọc: Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu. Tất cả tình tiết, cốt truyện không chỉ trích, xúc phạm bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Đây chỉ là truyện ngắn và không phải là một sự kiện, tin tức báo chí.