#Truyệnngắn #Hưcấu #Sángtác Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu.
“Thưa bà Lục, tổng chi phí sáu mươi bàn tiệc, rượu, phòng nghỉ và các dịch vụ phát sinh là bốn trăm sáu mươi tám nghìn nhân dân tệ. Khoản đặt cọc trước đó chỉ có ba mươi nghìn. Xin hỏi phần còn lại gia đình sẽ thanh toán bằng hình thức nào?”
Giọng của quản lý nhà hàng vang lên giữa đại sảnh vừa mới còn ồn ào tiếng cười nói.
Chỉ trong vài giây, hàng trăm ánh mắt đồng loạt quay về phía tôi.
Mẹ chồng tôi, bà Chu Tú Lan, đang ngồi giữa bàn chính, tay vẫn cầm chiếc chén trà men ngọc. Chị chồng Lục Mỹ Hà đứng bên cạnh bà, trên người là bộ sườn xám đỏ thêu mẫu đơn, cổ đeo dây ngọc trai sáng bóng. Vừa nghe quản lý nhắc đến hóa đơn, chị ta lập tức nhìn về chiếc bàn nhỏ sát cửa bếp, nơi vợ chồng tôi bị xếp ngồi cùng hai tài xế, một bảo mẫu và ba nhân viên phục vụ vừa tranh thủ ăn tối.
Mỹ Hà mỉm cười, giọng ngọt đến mức khiến người khác tưởng chị ta đang nói một chuyện đã được thống nhất từ lâu:
“Em dâu tôi sẽ thanh toán.”
Một người họ hàng lập tức phụ họa:
“Đúng rồi, Vãn Ninh làm ăn tốt nhất nhà. Hôm nay là sinh nhật bảy mươi tuổi của mẹ chồng, bỏ ra một chút cũng là thể hiện lòng hiếu thảo.”
“Nghe nói cô ấy có studio thiết kế riêng ở Hàng Châu, một năm kiếm được không ít.”
“Bốn trăm nghìn đối với cô ấy chắc chẳng đáng là bao.”
Tôi không nói gì.
Chồng tôi, Lục Trạch Dương, ngồi bên cạnh, sắc mặt trắng bệch. Anh nhìn chị gái, rồi nhìn mẹ, cuối cùng nghiêng người về phía tôi, hạ giọng:
“Vãn Ninh, chuyện này… hay là chúng ta thanh toán trước. Về nhà anh sẽ hỏi chị.”
Tôi quay sang nhìn anh.
“Anh thật sự không biết?”
Trạch Dương khựng lại.
Ánh mắt anh né tránh chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng tôi vẫn nhìn thấy.
Chỉ một khoảnh khắc ấy đã đủ làm chút hy vọng cuối cùng trong lòng tôi nguội lạnh.
Ba ngày trước, khi chúng tôi đến nhà hàng để dự tiệc, tôi từng hỏi anh:
“Anh có biết ai trả tiền sáu mươi bàn tiệc không?”
Anh nói:
“Chị cả bảo đã sắp xếp rồi.”
Tôi hỏi tiếp:
“Chị ấy sắp xếp bằng tiền của ai?”
Anh cau mày, cho rằng tôi quá tính toán:
“Ngày vui của mẹ, em đừng hỏi tiền bạc mãi được không?”
Giờ đây, đứng trước hóa đơn gần nửa triệu nhân dân tệ, anh lại bảo sẽ “hỏi chị sau”.
Tôi khẽ cười, nhưng nụ cười ấy không có chút ấm áp nào.
Mỹ Hà thấy tôi vẫn ngồi yên, liền bước nhanh về phía chiếc bàn sát cửa bếp.
Tiếng giày cao gót của chị ta gõ xuống nền đá cẩm thạch, mỗi bước đều lộ rõ vẻ sốt ruột.
“Vãn Ninh, em còn ngồi đó làm gì? Quản lý đang chờ.”
Tôi nhìn chị ta:
“Chờ ai?”
“Chờ em thanh toán.”
“Tại sao là tôi?”
Nụ cười trên môi Mỹ Hà hơi cứng lại. Chị ta nhìn quanh, dường như muốn nhắc tôi rằng có hơn năm trăm khách đang chứng kiến.
“Em đừng làm mất mặt gia đình. Hôm nay là lễ mừng thọ của mẹ. Em là con dâu thứ, điều kiện kinh tế lại tốt nhất. Em thanh toán thì có gì không đúng?”
“Tôi chưa từng đồng ý.”
“Không đồng ý?”
Mỹ Hà cao giọng, khiến những người đang định ra về cũng dừng lại.
“Hôm trước Trạch Dương nói hai vợ chồng em sẽ lo quà mừng thọ cho mẹ. Chẳng lẽ bây giờ lại nuốt lời?”
Tôi quay sang chồng.
“Anh đã nói như vậy?”
Trạch Dương lập tức lắc đầu:
“Anh chỉ nói chúng ta sẽ chuẩn bị quà. Anh không hề nói sẽ trả toàn bộ tiền tiệc.”
Mỹ Hà khoanh tay:
“Quà mừng thọ thì có nhiều cách. Thanh toán bữa tiệc cũng là quà. Chị đã đứng ra bận rộn suốt hơn một tháng, gọi điện mời khách, đặt thực đơn, trang trí hội trường. Hai vợ chồng em chẳng làm gì, bỏ tiền ra chẳng phải rất hợp lý sao?”
Tôi hỏi:
“Vậy chị đã bỏ ra bao nhiêu?”
Mỹ Hà nghẹn lại.
“Chị bỏ công sức.”
“Tiền đặt cọc ba mươi nghìn là của ai?”
“Là tiền của mẹ.”
“Tiền rượu nhập thêm?”
“Cũng… lấy tạm từ tiền của mẹ.”
“Tiền thuê mười hai phòng nghỉ cho họ hàng?”
“Sau này tính.”
Tôi gật đầu:
“Vậy nghĩa là chị tổ chức tiệc, dùng tiền của mẹ đặt cọc, dùng tên của mẹ mời khách, thu toàn bộ tiền mừng, nhưng đến lúc thanh toán lại gọi tôi?”
Sắc mặt Mỹ Hà thay đổi.
Những tiếng bàn tán bắt đầu vang lên.
Bà Chu Tú Lan đặt mạnh chén trà xuống bàn.
“Vãn Ninh!”
Giọng bà nghiêm khắc như nhiều năm qua vẫn thế.
“Hôm nay là sinh nhật của mẹ. Có chuyện gì về nhà đóng cửa nói. Con đừng đứng trước mặt họ hàng tính toán từng đồng.”
Tôi nhìn bà.
Bảy mươi tuổi, tóc bà đã bạc quá nửa, nhưng khí thế vẫn rất mạnh. Bà mặc áo gấm màu tím sẫm, trước ngực cài một chiếc trâm phỉ thúy. Bộ quần áo ấy do chính tôi đặt may. Chiếc trâm cũng do tôi mua nhân dịp bà tròn sáu mươi tám tuổi.
Nhưng lúc bước vào đại sảnh tối nay, bà chỉ giới thiệu với khách rằng bộ áo là quà của con gái lớn.
Tôi đã nghe thấy, nhưng không sửa lời bà.
Tôi từng nghĩ hôm nay là ngày vui, nhịn một chút cũng không sao.
Sau đó, nhân viên lễ tân dẫn chúng tôi đến chiếc bàn kê sát cửa bếp.
Tôi nhìn tấm biển nhỏ ghi “Bàn hỗ trợ”, còn Trạch Dương hỏi chị gái:
“Chị, bàn của vợ chồng em ở đâu?”
Mỹ Hà vừa tiếp khách vừa đáp:
“Bàn chính hết chỗ rồi. Hai đứa ngồi tạm bên kia đi. Người nhà không cần câu nệ.”
Trạch Dương đỏ mặt:
“Nhưng bàn đó là bàn của tài xế và nhân viên.”
Mỹ Hà mất kiên nhẫn:
“Ngồi đâu chẳng là ngồi? Khách từ xa đến mới cần tiếp đón. Hai đứa đừng gây chuyện vào ngày vui của mẹ.”
Mẹ chồng tôi khi ấy đang đứng cách đó không xa.
Bà nghe rõ từng câu nhưng quay mặt đi, tiếp tục cười nói với họ hàng.
Tôi không tranh cãi.
Tôi kéo ghế, bình thản ngồi xuống.
Có lẽ chính sự im lặng ấy đã khiến họ tin rằng tôi sẽ tiếp tục nhẫn nhịn như suốt tám năm qua.
Bà Chu thấy tôi không lập tức đứng dậy thanh toán, sắc mặt càng khó coi.
“Vãn Ninh, con có nghe mẹ nói không?”
“Tôi nghe.”
“Nghe thì đi giải quyết đi.”
“Tôi không giải quyết được.”
“Con có thẻ ngân hàng. Quản lý cũng đã mang máy thanh toán đến rồi.”
“Tôi có thẻ không có nghĩa là tôi phải trả.”
Bà Chu đứng bật dậy.
“Con định để cả nhà mất mặt sao?”
Tôi nhìn thẳng vào mắt bà:
“Người làm gia đình mất mặt không phải là tôi.”
Đại sảnh lập tức im xuống.
Có vài người cao tuổi cau mày. Một người cô họ của chồng khẽ lắc đầu, nói đủ lớn để những bàn gần đó nghe thấy:
“Con dâu thời nay đúng là không biết điều. Mẹ chồng bảy mươi tuổi mới làm một bữa tiệc, vậy mà cũng tính toán.”
Mỹ Hà nghe được, lập tức như có thêm chỗ dựa.
Chị ta quay về phía mọi người, giọng đầy tủi thân:
“Thật ra tôi không muốn nói đâu. Mấy năm nay mẹ sống ở nhà cũ, điều kiện không tốt. Hai vợ chồng em trai ở Hàng Châu có nhà rộng, nhưng chưa từng chủ động đón mẹ lên sống. Hôm nay tôi chỉ muốn làm cho mẹ một bữa tiệc thật tử tế, ai ngờ…”
Chị ta bỏ lửng câu nói, đưa tay lau khóe mắt.
Một số người lập tức nhìn tôi bằng ánh mắt trách móc.
Tôi vẫn ngồi yên.
Tôi đã quá quen với cách Mỹ Hà biến mình thành người hy sinh.
Khi cha chồng còn sống, chị ta thường xuyên đưa con về ăn uống, mỗi lần đều nói muốn bầu bạn với cha mẹ. Nhưng lúc cha chồng nằm viện, chị ta lấy lý do con trai chuẩn bị thi đại học, chỉ đến thăm đúng hai lần. Người ký giấy phẫu thuật là Trạch Dương. Người nộp khoản viện phí hơn hai trăm nghìn nhân dân tệ là tôi.
Sau khi cha chồng qua đời, Mỹ Hà đứng trước họ hàng khóc đến gần ngất, nói mình là đứa con đau lòng nhất.
Còn tôi, người thức trắng suốt mười bảy đêm ở bệnh viện, bị bà Chu trách rằng không biết lựa quần áo tang cho đúng nghi thức.
Những chuyện ấy tôi chưa từng kể.
Bởi tôi nghĩ làm dâu trong một gia đình, có một số thiệt thòi không cần thiết phải mang ra cân đo.
Nhưng sự nhẫn nhịn của tôi dần trở thành bằng chứng để họ tin rằng tôi không có giới hạn.
Quản lý nhà hàng họ Tần đứng cạnh bàn, vẻ mặt khó xử.
“Xin lỗi đã làm phiền. Tuy nhiên, theo quy định, hôm nay gia đình cần hoàn tất thanh toán trước khi kết thúc sự kiện.”
Mỹ Hà lập tức chỉ vào tôi:
“Cứ đưa máy cho cô ấy.”
Quản lý Tần nhìn tôi, nhưng không bước tới.
Ông do dự vài giây rồi nói:
“Bà Lục, người ký hợp đồng đặt tiệc không phải vị khách này.”
Mỹ Hà sững người.
Tôi nhìn thấy bàn tay đang cầm khăn của chị ta bất giác siết chặt.
Bà Chu hỏi:
“Không phải Vãn Ninh sao?”
Quản lý Tần lắc đầu:
“Người ký hợp đồng là bà Lục Mỹ Hà.”
Cả hội trường lại vang lên tiếng xì xào.
Mỹ Hà lập tức nói:
“Tôi chỉ thay mặt gia đình đứng ra ký. Lúc đó em dâu tôi bận, nên đã bảo tôi làm trước.”
Tôi hỏi:
“Tôi bảo chị khi nào?”
“Em quên rồi à? Hôm chúng ta nói chuyện qua điện thoại.”
“Chị có ghi âm không?”
“Người một nhà nói chuyện, ai lại ghi âm?”
“Tôi có.”
Hai chữ ấy vừa thốt ra, mặt Mỹ Hà lập tức mất màu.
Tôi mở túi xách, nhưng không lấy điện thoại.
Thay vào đó, tôi lấy ra một chiếc phong bì giấy màu nâu.
Chiếc phong bì không lớn, được dán kín bằng một miếng tem trắng. Từ lúc tôi bước vào đại sảnh, nó vẫn nằm trong túi. Tôi từng hy vọng mình sẽ không phải lấy nó ra.
Tôi đặt phong bì lên chiếc bàn tròn.
Một âm thanh rất nhẹ.
Nhưng trong đại sảnh đang im lặng, âm thanh ấy giống như một viên đá rơi xuống mặt hồ.
Mỹ Hà nhìn chằm chằm chiếc phong bì.
“Đây là gì?”
Tôi không trả lời ngay.
Tôi quay sang quản lý Tần:
“Ông có thể cho tôi xem bản sao hợp đồng không?”
Ông lập tức đưa tập giấy trong tay.
Tôi lật đến trang cuối, chỉ vào chữ ký:
“Chữ ký là của chị Lục Mỹ Hà. Số điện thoại liên hệ là của chị ấy. Tài khoản nhận hoàn lại tiền cọc nếu hủy tiệc cũng là của chị ấy. Trong toàn bộ hợp đồng không có tên tôi và chồng tôi. Đúng không?”
Quản lý gật đầu:
“Đúng.”
Tôi hỏi tiếp:
“Tiền mừng hôm nay do ai giữ?”
Một người họ hàng phụ trách bàn lễ tân đáp:
“Chị Mỹ Hà bảo chúng tôi giao toàn bộ hộp tiền mừng cho chị ấy.”
Tôi nhìn chị chồng:
“Có tổng cộng bao nhiêu?”
Mỹ Hà lạnh lùng:
“Chưa kiểm.”
Tôi chỉ về chiếc hộp gỗ lớn đặt sau bàn chính.
“Vậy mở ra kiểm ngay.”
“Em dựa vào đâu mà yêu cầu?”
“Vì chị đang yêu cầu tôi thanh toán.”
Tôi đứng dậy.
Sau gần bốn tiếng ngồi ở chiếc bàn sát cửa bếp, đây là lần đầu tiên tôi bước vào khu vực trung tâm hội trường.
Mỹ Hà thấp hơn tôi nửa cái đầu. Khi tôi đứng trước mặt, chị ta vô thức lùi lại.
Tôi cầm chiếc phong bì lên.
“Chị nói tôi nên trả tiền vì đây là quà hiếu thảo dành cho mẹ. Tôi có thể chấp nhận việc người trong nhà có hoàn cảnh khác nhau, người góp tiền, người góp sức. Nhưng trước khi yêu cầu tôi thanh toán, chị nên giải thích ba chuyện.”
Tôi giơ một ngón tay.
“Thứ nhất, tại sao chị nói với nhà hàng rằng tôi sẽ trả toàn bộ chi phí, trong khi chưa từng hỏi ý kiến tôi?”
Ngón tay thứ hai.
“Thứ hai, vì sao toàn bộ tiền mừng lại do chị giữ?”
Ngón tay thứ ba.
“Thứ ba, vì sao chị dùng giấy tờ căn nhà cũ của mẹ để vay tám trăm nghìn nhân dân tệ?”
Sắc mặt bà Chu thay đổi dữ dội.
“Cái gì?”
Giọng bà run lên, hoàn toàn khác với vẻ uy nghiêm ban nãy.
Mỹ Hà hét lớn:
“Em nói linh tinh gì vậy?”
Tôi nhìn chị ta:
“Tôi có nói linh tinh hay không, giấy tờ ở trong phong bì.”
Bà Chu rời khỏi ghế, bước nhanh đến.
“Vãn Ninh, con vừa nói căn nhà nào?”
“Căn nhà hai tầng ở huyện Lâm An, nơi mẹ đang sống.”
“Nhà đó đứng tên mẹ. Giấy chứng nhận vẫn để trong tủ.”
Tôi hỏi:
“Mẹ đã mở tủ kiểm tra gần đây chưa?”
Bà Chu mấp máy môi.
Ba tháng trước, bà từng gọi cho Trạch Dương, nói chìa khóa ngăn tủ bị thất lạc. Sau đó Mỹ Hà nói có thể bà để quên đâu đó, rồi mua cho bà một chiếc tủ mới.
Khi ấy không ai nghĩ thêm.
Bà Chu quay sang con gái:
“Mỹ Hà, giấy chứng nhận nhà của mẹ ở đâu?”
Mỹ Hà lập tức nắm lấy tay bà:
“Mẹ, mẹ đừng nghe cô ấy. Cô ấy cố tình phá ngày vui của mẹ.”
Tôi mở phong bì.
Bên trong có bốn tập giấy.
Tôi lấy tập đầu tiên ra, đặt lên bàn.
“Đây là bản sao đăng ký thế chấp căn nhà tại ngân hàng thương mại Lâm An. Người vay là con trai chị, Triệu Hạo Nhiên. Người bảo lãnh bằng tài sản là mẹ.”
Bà Chu nhìn vào chữ ký trên giấy.
Bàn tay bà run dữ dội.
“Đây… đây không phải chữ ký của mẹ.”
Tôi nói:
“Con biết.”
Mỹ Hà lao tới định giật tập giấy, nhưng Trạch Dương bất ngờ đứng chắn trước mặt tôi.
“Chị đừng động vào.”
Đó là lần đầu tiên trong tối nay anh đứng về phía tôi một cách rõ ràng.
Mỹ Hà nhìn em trai, không thể tin nổi:
“Trạch Dương, em giúp người ngoài bắt nạt chị ruột sao?”
Anh siết hai tay:
“Vãn Ninh là vợ em, không phải người ngoài.”
“Em…”
Tôi lấy tập giấy thứ hai.
“Đây là kết quả giám định sơ bộ chữ ký do một đơn vị tư vấn pháp lý thực hiện. Chữ ký của mẹ trên giấy bảo lãnh có nhiều điểm không trùng khớp với chữ ký thật.”
Tập giấy thứ ba.
“Đây là thông báo nhắc nợ. Khoản vay đã quá hạn hai tháng. Nếu trong mười lăm ngày nữa không thanh toán, ngân hàng có quyền tiến hành các thủ tục xử lý tài sản bảo đảm.”
Bà Chu lảo đảo.
Một người dì họ vội vàng đỡ lấy bà.
“Mỹ Hà, chuyện này là thật sao?”
“Không phải! Con chỉ… con chỉ mượn giấy tờ để giúp Hạo Nhiên xoay vốn. Nó nói một tháng sẽ trả.”
“Con đã hỏi mẹ chưa?”
“Mẹ đã nói sau này căn nhà cũng để lại cho con và Trạch Dương. Con dùng trước một chút thì có gì sai?”
Bà Chu nhìn con gái như thể lần đầu tiên nhận ra người trước mặt.
“Dùng trước?”
Giọng bà nghẹn lại.
“Con giả chữ ký của mẹ, đem căn nhà duy nhất của mẹ đi bảo lãnh, lại gọi là dùng trước?”
Mỹ Hà quay sang tôi, ánh mắt đầy oán giận:
“Là cô điều tra tôi?”
“Tôi không có sở thích điều tra chị.”
“Vậy vì sao cô biết?”
Tôi lấy tập giấy cuối cùng trong phong bì.
“Vì tuần trước ngân hàng gọi đến studio của tôi.”
Mỹ Hà sững lại.
“Chị đã điền số điện thoại của tôi vào mục người liên hệ khẩn cấp.”
Chị ta không nói được gì.
Tôi tiếp tục:
“Nhân viên ngân hàng nói người vay hứa rằng hôm nay, sau bữa tiệc mừng thọ, gia đình sẽ có một khoản tiền lớn để thanh toán nợ. Tôi thấy kỳ lạ nên tìm hiểu. Sau đó tôi mới biết chị dự định thu tiền mừng, bắt tôi trả toàn bộ hóa đơn, rồi dùng tiền mừng để lấp khoản nợ của con trai chị.”
Cả hội trường dậy sóng.
Một người họ hàng bật thốt:
“Vậy bữa tiệc này không phải để mừng thọ, mà để gom tiền sao?”
“Thảo nào mời đến sáu mươi bàn, ngay cả những người mấy chục năm không liên lạc cũng được mời.”
“Tiền mừng của nhà tôi là ba nghìn tệ.”
“Nhà tôi năm nghìn.”
Mỹ Hà hoảng hốt:
“Mọi người đừng nghe cô ta! Tôi làm tiệc cho mẹ là thật. Khoản vay chỉ là chuyện riêng.”
Tôi nhìn chị ta:
“Nếu là chuyện riêng, vì sao chị hứa dùng tiền mừng để trả nợ?”
“Tôi…”
“Vì sao chị nói với nhà hàng rằng tôi là người thanh toán?”
“Tôi nghĩ em có điều kiện…”
“Vì sao vợ chồng tôi bị xếp ngồi ở bàn phục vụ?”
Mỹ Hà nghiến răng:
“Chỗ ngồi đã hết.”
Tôi bật cười.
“Sáu mươi bàn, mỗi bàn mười người. Danh sách khách thực tế có năm trăm sáu mươi ba người. Vẫn còn ba mươi bảy chỗ trống. Nhưng chị nói không còn hai chiếc ghế dành cho em trai và em dâu.”
Một số khách quay đầu nhìn quanh.
Quả thật ở nhiều bàn vẫn có ghế trống.
Tôi nói chậm rãi:
“Chị không cho chúng tôi ngồi cùng gia đình, vì chị muốn tất cả mọi người thấy rằng chúng tôi không hiếu thảo, không giúp đỡ tổ chức. Đến khi hóa đơn được đưa ra, chị sẽ gọi tên tôi. Nếu tôi trả, chị vừa có danh tiếng, vừa giữ được tiền mừng để cứu khoản vay. Nếu tôi không trả, chị sẽ nói trước mặt cả họ rằng tôi có tiền nhưng bất hiếu.”
Mỹ Hà không thể phản bác.
Gương mặt chị ta dần trở nên méo mó vì xấu hổ và tức giận.
Bà Chu nhìn chiếc hộp tiền mừng, giọng yếu ớt:
“Trong đó có bao nhiêu?”
Người phụ trách lễ tân lấy ra một quyển sổ.
“Chúng tôi đã ghi lại từng khoản. Tổng cộng khoảng năm trăm hai mươi nghìn nhân dân tệ.”
Một con số vừa đủ để thanh toán toàn bộ hóa đơn.
Nhưng nếu trả hóa đơn, sẽ không còn tiền cứu khoản vay.
Nếu giữ tiền mừng trả nợ, nhà hàng sẽ tìm người chịu trách nhiệm theo hợp đồng.
Và người đó là Mỹ Hà.
Mỹ Hà quay sang mẹ, giọng gần như cầu xin:
“Mẹ, con chỉ muốn giúp Hạo Nhiên. Nó mở công ty vận tải, xe gặp sự cố, đối tác rút vốn. Nếu không có tiền, sự nghiệp của nó sẽ mất hết.”
Bà Chu hỏi:
“Vậy nên con lấy nhà của mẹ?”
“Con sẽ trả lại.”
“Bằng cách bắt em dâu trả tiền tiệc?”
“Nhà nó có tiền!”
Tiếng hét của Mỹ Hà vang vọng khắp hội trường.
Chị ta chỉ thẳng vào tôi:
“Studio của nó mỗi năm kiếm hàng triệu. Nó vừa mua căn hộ mới. Nó trả bốn trăm nghìn thì có sao? Người một nhà giúp nhau chẳng phải là điều nên làm à?”
Tôi nhìn chị ta thật lâu.
“Giúp đỡ và bị tính kế là hai chuyện khác nhau.”
Tôi quay sang quản lý:
“Người ký hợp đồng là chị Lục Mỹ Hà. Tiền mừng hiện vẫn còn đủ để thanh toán. Nhà hàng có thể yêu cầu chị ấy thực hiện nghĩa vụ theo hợp đồng.”
Mỹ Hà hoảng hốt ôm lấy chiếc hộp:
“Không được động vào số tiền này!”
Quản lý Tần bình tĩnh nói:
“Bà Lục, theo hợp đồng, bà là người chịu trách nhiệm thanh toán. Bà có thể dùng bất cứ nguồn tiền hợp pháp nào. Nhưng nếu không thanh toán, nhà hàng buộc phải xử lý theo quy trình.”
Mỹ Hà quay sang mẹ:
“Mẹ, mẹ nói gì đi!”
Bà Chu im lặng.
Những nếp nhăn trên gương mặt bà như sâu thêm chỉ trong vài phút.
Mỹ Hà lại nhìn Trạch Dương:
“Em trai, em thật sự nhìn chị rơi vào cảnh này sao?”
Trạch Dương siết chặt hàm.
“Chị đã giả chữ ký của mẹ.”
“Chị làm vì con trai chị!”
“Vãn Ninh cũng là vợ em. Chị có nghĩ đến cô ấy không?”
“Cô ấy có mất gì đâu!”
Tôi khẽ nói:
“Suýt nữa mất hơn bốn trăm nghìn nhân dân tệ, mất danh dự trước cả họ, và tiếp tục bị coi là chiếc ví của gia đình chị. Với chị, như thế vẫn là không mất gì sao?”
Không ai lên tiếng.
Tôi đẩy chiếc phong bì về phía bà Chu.
“Những giấy tờ này mẹ giữ. Sáng mai con sẽ đưa mẹ đến ngân hàng hỏi rõ. Nếu chữ ký bị làm giả, mẹ có quyền yêu cầu xử lý theo quy định.”
Mỹ Hà tái mặt:
“Mẹ, mẹ không thể làm vậy. Hạo Nhiên là cháu ngoại của mẹ.”
Bà Chu nhìn con gái, đôi mắt đỏ lên.
“Thế mẹ là gì của con?”
Mỹ Hà cứng người.
Bà Chu chỉ vào chiếc hộp tiền mừng:
“Lấy tiền trong đó thanh toán cho nhà hàng.”
“Mẹ!”
“Thanh toán.”
“Nhưng khoản vay…”
“Căn nhà của mẹ, mẹ tự giải quyết.”
“Mẹ muốn đẩy Hạo Nhiên vào đường cùng sao?”
Bà Chu run giọng:
“Người đẩy nó vào cảnh này là mẹ nó, không phải bà ngoại.”
Mỹ Hà nhìn quanh.
Hàng trăm người từng vây quanh khen chị ta hiếu thảo giờ đều tránh ánh mắt chị.
Cuối cùng, chị ta ngồi phịch xuống ghế.
Chiếc hộp tiền mừng được mở ra ngay trước mặt những người phụ trách sổ sách. Từng xấp tiền được kiểm đếm. Một phần khách đã chuyển khoản nên quản lý nhà hàng hỗ trợ đối chiếu.
Sau khi thanh toán toàn bộ hóa đơn, số tiền còn lại chưa đến năm mươi nghìn nhân dân tệ.
Bữa tiệc sáu mươi bàn mà Mỹ Hà dùng hơn một tháng để khoe khoang, cuối cùng không đem lại cho chị ta khoản tiền cứu nợ như dự tính.
Nhưng chuyện khiến cả đại sảnh im bặt vẫn chưa kết thúc.
Khi quản lý xác nhận hóa đơn đã hoàn tất, tôi lấy từ túi ra một hộp gỗ nhỏ.
Tôi bước tới trước mặt mẹ chồng.
“Mẹ, đây mới là quà mừng thọ của vợ chồng con.”
Bà Chu nhìn tôi, ánh mắt phức tạp.
Tôi mở hộp.
Bên trong là một chiếc vòng ngọc phỉ thúy màu xanh nhạt và một cuốn sổ tiết kiệm.
“Chiếc vòng là món mẹ từng xem ở Tô Châu nhưng không mua. Trong sổ có một trăm nghìn nhân dân tệ, con gửi dưới tên mẹ. Số tiền này để mẹ dưỡng già, không ai được phép rút nếu không có chữ ký trực tiếp của mẹ.”
Toàn bộ đại sảnh không còn một tiếng động.
Mỹ Hà nhìn cuốn sổ, môi run lên.
Người cô họ lúc trước trách tôi bất hiếu cúi mặt xuống.
Mẹ chồng nhìn món quà hồi lâu.
“Con đã chuẩn bị từ khi nào?”
“Trước bữa tiệc hai tuần.”
“Vì sao không nói?”
“Tôi không nghĩ lòng hiếu thảo cần được thông báo trước sáu mươi bàn khách.”
Đôi mắt bà đỏ lên.
Tôi không chờ bà nói thêm, quay người về phía Trạch Dương.
“Chúng ta về thôi.”
Anh đứng dậy, cầm áo khoác của tôi.
Khi đi qua chiếc bàn chính, tôi nghe Mỹ Hà gọi phía sau:
“Vãn Ninh!”
Tôi dừng bước nhưng không quay lại.
Giọng chị ta chứa đầy phẫn nộ:
“Cô biết chuyện từ trước. Cô cố tình đợi đến hôm nay mới nói, đúng không?”
Tôi khẽ nghiêng đầu.
“Tôi từng định nói riêng.”
“Vậy tại sao không nói?”
“Vì chị xếp tôi ngồi ở bàn phục vụ, rồi trước mặt tất cả mọi người yêu cầu tôi thanh toán.”
Tôi quay lại nhìn chị ta.
“Chị đã chọn sân khấu. Tôi chỉ mang sự thật lên đó.”
Nói xong, tôi bước ra khỏi đại sảnh.
Bên ngoài khách sạn, mưa đầu đông ở Hàng Châu đang rơi.
Trạch Dương che ô cho tôi, nhưng suốt một đoạn dài anh không nói gì.
Đến bên xe, anh mới khàn giọng:
“Vãn Ninh, xin lỗi em.”
Tôi nhìn màn mưa trước mặt.
“Anh xin lỗi vì chuyện nào?”
“Vì anh đã không tin em. Vì anh biết chị có ý định để chúng ta trả tiền, nhưng anh không dám hỏi rõ.”
Tôi quay sang.
“Anh biết?”
Anh cúi đầu.
“Ba ngày trước, chị gọi cho anh. Chị nói tiền trong tài khoản của mẹ không đủ, bảo chúng ta nên hỗ trợ. Anh nghĩ nhiều nhất khoảng một trăm nghìn. Anh không biết chị định bắt em trả toàn bộ.”
Tôi bật cười nhạt.
“Nhưng anh cũng không nói với em.”
“Anh sợ em không đồng ý.”
“Vậy anh định để việc xảy ra rồi mới ép tôi đồng ý?”
Anh im lặng.
Tôi mở cửa xe.
“Trạch Dương, điều khiến tôi thất vọng không phải là số tiền.”
“Anh biết.”
“Không, anh không biết.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt anh.
“Thứ khiến tôi thất vọng là trong lúc chị anh tính toán tôi, mẹ anh im lặng, họ hàng anh chỉ trích tôi, anh vẫn nghĩ việc đầu tiên tôi nên làm là quẹt thẻ để giữ thể diện cho gia đình.”
Anh đứng bất động dưới mưa.
Tôi ngồi vào xe, đóng cửa lại.
Qua lớp kính phủ nước, tôi nhìn thấy anh vẫn đứng đó, tay cầm ô, vẻ mặt như người vừa nhận ra căn nhà mình sống nhiều năm đã xuất hiện một vết nứt lớn.
Nhưng anh chưa biết rằng chiếc phong bì tối nay chỉ là phần đầu tiên của sự thật.
Khoản vay tám trăm nghìn nhân dân tệ không phải món nợ duy nhất.
Và người duy nhất biết toàn bộ chuyện đó, ngoài Mỹ Hà, chính là chồng của chị ta.
CHƯƠNG 2: MÓN NỢ SAU BỮA TIỆC SÁU MƯƠI BÀN
Sáng hôm sau, mẹ chồng gọi cho tôi lúc sáu giờ mười lăm phút.
Tôi vừa thức dậy, ngoài cửa sổ vẫn còn một lớp sương mỏng phủ lên những mái nhà bên bờ sông Tiền Đường.
Giọng bà Chu khàn đặc:
“Vãn Ninh, con có thể đưa mẹ đến ngân hàng không?”
Tôi nhìn sang Trạch Dương.
Anh đã tỉnh từ lâu nhưng vẫn nằm im, hai mắt mở nhìn trần nhà.
Tôi đáp:
“Bảy giờ rưỡi con đến đón mẹ.”
“Đừng gọi Mỹ Hà.”
“Con biết.”
Khi tôi cúp máy, Trạch Dương ngồi dậy.
“Anh đi cùng.”
Tôi không phản đối.
Trên đường đến căn nhà cũ của mẹ chồng ở Lâm An, cả hai gần như không nói chuyện. Mưa đêm qua đã ngừng, nhưng bầu trời vẫn xám đục.
Căn nhà của bà Chu nằm trong một con ngõ cũ, cách trung tâm huyện không xa. Đó là căn nhà hai tầng do cha mẹ chồng mua sau hơn ba mươi năm làm việc. Sau khi cha chồng mất, bà sống một mình ở đó.
Trước đây, Trạch Dương từng nhiều lần đề nghị bà chuyển đến Hàng Châu sống cùng chúng tôi, nhưng bà không đồng ý.
Bà nói:
“Nhà này là nơi cha con sống những năm cuối đời. Mẹ đi rồi, hương khói ai trông?”
Mỹ Hà khi ấy thường nói trước mặt họ hàng:
“Mẹ thích sống một mình, chúng con khuyên thế nào cũng không được.”
Nhưng sau lưng, chị ta lại bảo tôi:
“Em đừng thật sự đón mẹ lên. Người già sống chung phức tạp lắm. Chị có con cái, không tiện. Nhà em rộng, nếu mẹ muốn lên thì cũng là trách nhiệm của hai vợ chồng em.”
Tôi từng hỏi:
“Vì sao trách nhiệm chỉ của chúng em?”
Mỹ Hà cười:
“Trạch Dương là con trai. Sau này căn nhà cũng để lại cho nó.”
Thế nhưng khi cần dùng căn nhà để vay tiền, chị ta không hề nhớ rằng đó là “phần của em trai”.
Bà Chu đã đứng chờ ngoài cổng khi xe chúng tôi đến.
Chỉ qua một đêm, bà như già thêm vài tuổi. Không còn bộ áo gấm sang trọng, bà mặc chiếc áo khoác bông màu nâu, tóc buộc thấp sau gáy. Trên tay bà cầm một túi vải, bên trong là giấy tờ tùy thân và chiếc phong bì tôi đưa tối qua.
Vừa lên xe, bà hỏi:
“Con chắc chữ ký đó không phải của mẹ chứ?”
Tôi nói:
“Kết quả giám định sơ bộ cho thấy không giống. Nhưng muốn có kết luận chính thức vẫn cần làm đúng thủ tục.”
Bà nắm chặt quai túi.
“Mẹ chưa từng ký giấy bảo lãnh nào.”
Trạch Dương hỏi:
“Giấy chứng nhận nhà mất từ khi nào?”
“Khoảng bốn tháng trước.”
“Vì sao mẹ không nói với con?”
“Mỹ Hà bảo nó đã cầm đi làm lại hồ sơ sửa mái nhà.”
Tôi quay lại nhìn bà.
“Chị ấy nói sửa mái nhà?”
Bà gật đầu:
“Nó bảo nhà cũ muốn xin hỗ trợ sửa chữa thì cần bản gốc giấy chứng nhận. Mẹ không hiểu thủ tục, nên đưa cho nó.”
Trạch Dương nhắm mắt.
“Mẹ tin chị ấy như vậy sao?”
Bà Chu lập tức phản ứng:
“Nó là chị con! Mẹ không tin con gái mình thì tin ai?”
Nói xong, bà im bặt.
Có lẽ chính bà cũng nhận ra câu nói ấy cay đắng đến mức nào.
Tại ngân hàng, chúng tôi được đưa vào một phòng tiếp khách riêng.
Nhân viên phụ trách khoản vay là một người đàn ông họ Phùng. Khi nhìn thấy bà Chu, ông tỏ ra ngạc nhiên.
“Bà là bà Chu Tú Lan?”
“Đúng.”
“Nhưng lần làm hồ sơ trước…”
Bà Chu nhìn ông:
“Người đến ngân hàng không phải tôi?”
Ông Phùng do dự.
“Có một người phụ nữ lớn tuổi đi cùng bà Lục Mỹ Hà. Bà ấy đeo khẩu trang, nói vừa phẫu thuật răng nên không tiện nói chuyện. Bà Lục giải thích phần lớn thủ tục. Chúng tôi đã đối chiếu giấy tờ…”
Tôi hỏi:
“Có hình ảnh camera không?”
“Có thể đề nghị trích xuất nếu cơ quan có thẩm quyền yêu cầu.”
Bà Chu run giọng:
“Người phụ nữ đó không phải tôi.”
Ông Phùng thay đổi sắc mặt.
Buổi làm việc kéo dài gần hai giờ.
Chúng tôi mới biết khoản vay tám trăm nghìn được giải ngân vào tài khoản công ty của Triệu Hạo Nhiên, con trai lớn của Mỹ Hà. Sau đó, tiền được chuyển tiếp qua ba tài khoản khác nhau.
Trong đó, ba trăm nghìn dùng để trả khoản vay cũ.
Hai trăm nghìn chuyển cho một đại lý xe tải.
Một trăm năm mươi nghìn chuyển vào tài khoản chồng của Mỹ Hà, ông Triệu Kiến Quốc.
Số còn lại đã được rút tiền mặt.
Tôi hỏi:
“Hiện tổng số tiền quá hạn là bao nhiêu?”
Ông Phùng trả lời:
“Cả gốc, lãi và phí chậm trả, khoảng tám trăm ba mươi sáu nghìn nhân dân tệ.”
Bà Chu ngồi bất động.
Bữa tiệc tối qua dù giữ lại toàn bộ tiền mừng cũng không đủ trả khoản nợ ấy.
Tôi nhìn bảng giao dịch, chợt nhận ra một cái tên quen thuộc ở phần người nhận.
Công ty vận tải Hạo Viễn.
Ba năm trước, chính công ty này đã ký hợp đồng vận chuyển vật liệu cho một dự án của studio tôi. Khi đó họ giao hàng trễ, làm hư hỏng nhiều sản phẩm, nhưng Mỹ Hà gọi điện xin tôi bỏ qua.
Chị ta nói:
“Hạo Nhiên mới khởi nghiệp, em đừng làm khó cháu.”
Tôi không những không yêu cầu bồi thường toàn bộ mà còn giới thiệu thêm hai khách hàng.
Sau này tôi mới biết Hạo Nhiên thường xuyên dùng tiền công ty mua xe sang, đưa bạn bè đi du lịch, còn khoản lương của tài xế thì chậm hết tháng này sang tháng khác.
Tôi từng cảnh báo Mỹ Hà.
Chị ta đáp:
“Người trẻ làm kinh doanh phải có hình ảnh. Cháu đi xe cũ, ai tin công ty nó có năng lực?”
Cách suy nghĩ ấy cuối cùng biến thành món nợ đặt trên căn nhà của bà ngoại.
Rời ngân hàng, bà Chu không muốn về nhà.
Bà bảo chúng tôi đưa bà đến nhà Mỹ Hà.
Căn hộ của chị ta nằm trong một khu dân cư mới ở phía tây Hàng Châu. Nhà rộng hơn một trăm bốn mươi mét vuông, do cha chồng giúp trả một nửa tiền đặt cọc mười năm trước.
Mỹ Hà mở cửa trong bộ đồ ngủ.
Vừa thấy mẹ và chúng tôi, mặt chị ta lập tức căng lên.
“Mẹ đến đây làm gì?”
Bà Chu bước vào, không thay giày.
“Mẹ muốn hỏi con một chuyện.”
“Chuyện tối qua con đã giải thích rồi.”
“Người đóng giả mẹ đến ngân hàng là ai?”
Mỹ Hà cứng người.
Triệu Kiến Quốc từ phòng làm việc bước ra. Ông ta hơn năm mươi tuổi, dáng người gầy, đeo kính gọng đen. Thấy chúng tôi, ông ta lập tức quay sang vợ:
“Em chưa nói với mẹ à?”
Bà Chu nghe được, toàn thân run lên.
“Kiến Quốc, con cũng biết?”
Ông ta im lặng.
Mỹ Hà kéo mẹ ngồi xuống:
“Mẹ, chuyện đã đến nước này, chúng ta nên nghĩ cách giải quyết, không phải truy cứu ai đúng ai sai.”
Bà Chu gạt tay con gái.
“Mẹ hỏi người đóng giả mẹ là ai?”
Mỹ Hà không trả lời.
Tôi nhìn chiếc tủ giày gần cửa.
Trên nóc tủ đặt một tấm ảnh gia đình. Trong ảnh có một người phụ nữ lớn tuổi đứng bên cạnh Mỹ Hà. Bà ta là mẹ của Triệu Kiến Quốc.
Tôi hỏi:
“Là mẹ chồng chị?”
Mỹ Hà quay phắt sang tôi.
“Cô đừng xen vào.”
Phản ứng ấy đã thay cho câu trả lời.
Bà Chu ngồi phịch xuống ghế.
“Con đưa mẹ chồng con đi giả làm mẹ ruột?”
Triệu Kiến Quốc vội nói:
“Mẹ, lúc đó chỉ là tình thế khẩn cấp. Hạo Nhiên cần tiền để giữ công ty. Chúng con định vay ngắn hạn, không nghĩ sẽ quá hạn.”
Bà Chu nhìn ông ta:
“Vì sao không dùng nhà của các con?”
Mỹ Hà đáp ngay:
“Nhà chúng con vẫn còn khoản vay.”
“Vậy dùng căn nhà của mẹ thì được?”
“Nhà mẹ không có khoản vay, thủ tục nhanh hơn.”
“Con có từng nghĩ nếu không trả được, mẹ sẽ sống ở đâu không?”
“Mẹ có thể sống với Trạch Dương.”
Căn phòng lập tức im lặng.
Tôi nhìn Mỹ Hà.
Cuối cùng, toàn bộ logic của chị ta đã lộ ra.
Căn nhà của mẹ có thể đem đi thế chấp vì nếu mất nhà, bà vẫn có thể chuyển đến sống với con trai.
Tiền tiệc có thể bắt tôi thanh toán vì tôi “có điều kiện”.
Trách nhiệm chăm sóc mẹ có thể đẩy cho chúng tôi vì Trạch Dương là con trai.
Nhưng quyền quyết định tài sản, tiền mừng và danh tiếng hiếu thảo lại phải thuộc về chị ta.
Bà Chu hỏi rất chậm:
“Con đã tính cả chỗ ở của mẹ sau khi căn nhà bị lấy đi?”
Mỹ Hà nhận ra mình nói sai, vội chữa:
“Không phải. Con chỉ nói trường hợp xấu nhất. Nhưng sẽ không đến mức đó.”
Tôi đặt bản sao thông báo nhắc nợ lên bàn.
“Mười lăm ngày nữa, ngân hàng sẽ chuyển hồ sơ sang bước tiếp theo.”
Triệu Kiến Quốc cầm giấy lên, sắc mặt càng lúc càng khó coi.
Ông ta nói:
“Vãn Ninh, em có thể cho gia đình anh chị vay trước tám trăm nghìn không? Khi công ty xoay vòng được, anh chị sẽ trả.”
Tôi nhìn ông ta:
“Công ty đã mất khả năng thanh toán từ nửa năm trước.”
Ông ta giật mình:
“Em nghe ai nói?”
“Tôi xem báo cáo công khai và hỏi một số đối tác cũ.”
Mỹ Hà bật dậy:
“Cô theo dõi nhà tôi?”
“Tôi chỉ xác minh xem nếu cho vay, khả năng lấy lại tiền là bao nhiêu.”
“Cô có tiền mà vẫn không cứu?”
“Tôi có tiền không đồng nghĩa với việc phải ném vào một khoản nợ không đáy.”
Triệu Kiến Quốc cố giữ giọng ôn hòa:
“Chúng ta là người một nhà.”
Tôi nhìn ông ta:
“Người một nhà có giả chữ ký của nhau không?”
Ông ta im lặng.
Trạch Dương từ đầu vẫn đứng cạnh cửa, lúc này mới lên tiếng:
“Chị, em muốn nghe sự thật. Ngoài khoản vay này, còn khoản nào khác không?”
Mỹ Hà lập tức đáp:
“Không.”
Tôi lấy điện thoại ra, mở một bức ảnh.
“Vậy đây là gì?”
Trong ảnh là một giấy vay tiền viết tay, số tiền ba trăm hai mươi nghìn nhân dân tệ. Người vay là Triệu Hạo Nhiên. Người bảo lãnh là Lục Mỹ Hà.
Chủ nợ là một người tên Tôn Huy.
Mỹ Hà nhìn màn hình, môi trắng bệch.
Trạch Dương hỏi:
“Em lấy ở đâu?”
“Ba ngày trước, Tôn Huy đến studio tìm em.”
Tôi nhìn chị chồng.
“Chị đã cho anh ta địa chỉ của tôi.”
Mỹ Hà vội nói:
“Chị không cho.”
“Anh ta có ảnh chụp tin nhắn từ số của chị. Chị nói em là dì của Hạo Nhiên, có tài sản, nếu Hạo Nhiên không trả thì có thể tìm em.”
Trạch Dương bước tới.
“Chị thật sự làm vậy?”
“Chị chỉ nói nó có người thân có điều kiện. Chị không hứa em sẽ trả.”
“Chị đưa địa chỉ nơi làm việc của vợ em cho chủ nợ!”
“Chị không còn cách nào khác!”
Tiếng hét của chị ta vang lên trong phòng khách.
Sau đó, như thể tất cả sức lực đã cạn, Mỹ Hà ngồi xuống ghế, hai tay ôm đầu.
“Hạo Nhiên là con trai duy nhất của chị. Nó nói chỉ cần qua được ba tháng là công ty sẽ có hợp đồng mới. Chị không thể nhìn nó mất hết.”
Bà Chu hỏi:
“Vậy con có thể nhìn mẹ mất nhà?”
Mỹ Hà ngẩng đầu, nước mắt rơi xuống.
“Mẹ không hiểu cảm giác làm mẹ sao?”
Bà Chu nhìn con gái thật lâu.
“Chính vì hiểu nên mẹ mới đau lòng.”
Giọng bà rất nhỏ.
“Khi con còn bé, nhà nghèo, mẹ và cha con nhịn ăn để con được học đàn. Khi con lấy chồng, cha mẹ bán một mảnh đất nhỏ để giúp con đặt cọc mua nhà. Khi Hạo Nhiên ra đời, mẹ đến chăm con suốt mười một tháng. Sau này nó học đại học, mỗi năm mẹ đều cho tiền.”
Bà chỉ tay vào ngực mình.
“Mẹ đã cho con những gì mẹ có thể cho. Nhưng con vẫn thấy chưa đủ. Con cho rằng vì mẹ là mẹ của con, nên ngay cả căn nhà cuối cùng mẹ cũng phải giao ra.”
Mỹ Hà khóc:
“Con sẽ trả lại.”
“Bằng tiền nào?”
“Bán xe.”
Triệu Kiến Quốc lập tức nói:
“Xe đang thế chấp.”
“Bán căn hộ này.”
Mỹ Hà quay sang chồng:
“Không được! Bán nhà thì chúng ta ở đâu?”
Bà Chu bật cười.
Nụ cười đắng đến mức tôi không dám nhìn thẳng.
“Con sợ mình không có chỗ ở, nhưng lại không sợ mẹ không có chỗ ở.”
Mỹ Hà im bặt.
Cuối cùng, chúng tôi thống nhất một phương án.
Triệu Kiến Quốc phải bán một cửa hàng nhỏ đứng tên ông ta, dự kiến thu về khoảng hai trăm tám mươi nghìn.
Chiếc xe của Hạo Nhiên dù đang thế chấp vẫn có thể chuyển nhượng sau khi tất toán một phần, dự kiến thu hồi một trăm năm mươi nghìn.
Mỹ Hà phải rút toàn bộ khoản tiết kiệm một trăm hai mươi nghìn.
Phần còn thiếu, họ phải tự thương lượng với ngân hàng và trả theo lộ trình.
Tôi không cho vay.
Trạch Dương cũng không.
Khi chúng tôi chuẩn bị rời đi, Mỹ Hà gọi em trai lại.
“Trạch Dương, em thật sự nhẫn tâm như vậy sao?”
Anh quay đầu.
“Chị muốn em làm gì?”
“Em và Vãn Ninh có hai căn hộ. Bán một căn là đủ giải quyết hết.”
Tôi nhìn chồng.
Đây là khoảnh khắc tôi muốn biết tám năm hôn nhân của mình đáng giá bao nhiêu.
Trạch Dương im lặng vài giây.
Sau đó anh nói:
“Căn hộ đứng tên Vãn Ninh, mua bằng tiền cô ấy kiếm được trước hôn nhân. Em không có quyền bán.”
“Còn căn chúng em đang ở?”
“Vẫn đang trả góp.”
“Em có thể vay thêm.”
“Em không vay.”
Mỹ Hà nhìn em trai như nhìn một người xa lạ.
“Em thay đổi rồi.”
Trạch Dương đáp:
“Không. Chỉ là trước đây em luôn nghĩ nhường chị một chút thì gia đình sẽ yên. Nhưng càng nhường, chị càng cho rằng mọi người mắc nợ chị.”
Anh bước ra cửa.
Tôi đi theo sau.
Trong thang máy, anh nắm lấy tay tôi.
Tôi định rút lại nhưng anh giữ chặt.
“Cảm ơn em.”
“Vì chuyện gì?”
“Vì em không bỏ mặc mẹ anh.”
Tôi nhìn số tầng đang giảm dần.
“Em giúp mẹ vì bà là người bị hại. Không có nghĩa mọi chuyện giữa chúng ta đã xong.”
Anh gật đầu.
“Anh hiểu.”
Buổi chiều, tôi đưa bà Chu đến một văn phòng tư vấn pháp lý.
Bà không muốn làm lớn chuyện hình sự với con gái, nhưng đồng ý gửi văn bản chính thức đến ngân hàng, yêu cầu tạm dừng mọi thủ tục xử lý tài sản cho đến khi xác minh chữ ký.
Luật sư giải thích:
“Nếu ngân hàng có sai sót trong quy trình nhận diện người ký, bà có cơ sở bảo vệ quyền lợi. Tuy nhiên, sự việc có dấu hiệu sử dụng giấy tờ và chữ ký không đúng, nên có thể phát sinh trách nhiệm cho người thực hiện.”
Bà Chu cúi đầu.
“Có cách nào chỉ cần họ trả tiền, không để con gái tôi gặp rắc rối lớn không?”
Luật sư đáp:
“Ưu tiên khắc phục hậu quả sẽ có lợi, nhưng bà không nên tiếp tục ký thêm giấy tờ khi chưa hiểu rõ.”
Bà gật đầu.
Rời văn phòng, bà không về Lâm An mà đề nghị đến nhà chúng tôi.
Đó là lần đầu tiên sau hai năm bà chủ động muốn ở lại.
Tối hôm ấy, tôi nấu một nồi cháo cá và vài món thanh đạm. Bà ăn rất ít.
Sau bữa cơm, bà đứng trước cửa phòng khách hồi lâu rồi nói:
“Vãn Ninh, mẹ xin lỗi.”
Tôi đang xếp bát vào máy rửa, tay khựng lại.
Bà nói tiếp:
“Tối qua, khi con bị xếp ngồi ở bàn phục vụ, mẹ nhìn thấy.”
Tôi quay lại.
“Vì sao mẹ không nói?”
Bà cúi đầu.
“Mỹ Hà bảo bàn chính phải dành cho những người có địa vị, sau này có thể giúp đỡ Hạo Nhiên. Nó nói người nhà ngồi đâu cũng được.”
“Vậy mẹ đồng ý?”
“Mẹ nghĩ chỉ là một chỗ ngồi.”
Tôi lau tay.
“Đối với người được ngồi ở bàn chính, đó chỉ là một chỗ ngồi. Nhưng với người bị đẩy ra sau cửa bếp, đó là vị trí của họ trong gia đình.”
Bà Chu đỏ mắt.
“Mẹ biết.”
“Không, tối qua mẹ mới biết.”
Bà không phản bác.
Một lát sau, bà nói:
“Những năm qua, mẹ luôn nghĩ con có năng lực, chịu thiệt một chút cũng không sao. Mỹ Hà khó khăn hơn, nên mẹ thường bênh nó. Mẹ nghĩ con mạnh mẽ, không cần ai bảo vệ.”
Tôi nhìn bà.
“Người mạnh mẽ cũng biết đau.”
Nước mắt bà rơi xuống.
Tôi không bước tới an ủi, cũng không quay đi.
Có những lời xin lỗi không thể lập tức xóa bỏ tám năm tổn thương. Nhưng ít nhất, lần đầu tiên bà đã nhìn thấy điều mình từng cố tình không thấy.
Đêm đó, bà ngủ ở phòng dành cho khách.
Gần mười hai giờ, điện thoại tôi nhận được một tin nhắn từ số lạ.
“Cô Tô, cô tưởng mình đã thắng sao? Nếu cô không giúp trả nợ, tôi sẽ công khai một chuyện khiến nhà họ Lục không còn mặt mũi.”
Bên dưới là một bức ảnh.
Trong ảnh, cha chồng tôi đang đứng trước cửa một căn hộ cùng một người phụ nữ trẻ. Thời gian chụp là sáu năm trước, khi ông vẫn còn sống.
Tôi nhìn bức ảnh hồi lâu.
Sau đó, một tin nhắn khác xuất hiện:
“Chiếc phong bì của cô khiến cả hội trường im lặng. Nhưng thứ tôi có thể khiến cả gia đình tan vỡ.”
Tôi không cần đoán cũng biết người gửi là ai.
Triệu Hạo Nhiên.
Cậu ta đang dùng bí mật của người đã khuất để ép tôi cứu món nợ do chính mình gây ra.
Nhưng Hạo Nhiên không biết rằng bức ảnh ấy tôi đã từng nhìn thấy.
Và người phụ nữ đứng cạnh cha chồng trong ảnh không phải nhân tình như cậu ta nghĩ.
CHƯƠNG 3: NGƯỜI RỜI KHỎI BÀN TIỆC CUỐI CÙNG
Tôi không trả lời tin nhắn của Triệu Hạo Nhiên.
Sáng hôm sau, cậu ta gửi thêm ba bức ảnh và một đoạn ghi âm.
Trong đoạn ghi âm, giọng cha chồng tôi vang lên:
“Chuyện căn hộ này đừng nói với Tú Lan. Bà ấy biết sẽ không chịu nổi.”
Nếu chỉ nghe một câu đó, bất kỳ ai cũng có thể nghĩ ông đang giấu vợ một mối quan hệ bên ngoài.
Hạo Nhiên nhắn:
“Cô chuyển cho tôi năm trăm nghìn nhân dân tệ. Tôi xóa toàn bộ. Nếu không, tôi gửi vào nhóm họ hàng.”
Tôi lưu lại tất cả bằng chứng.
Sau đó tôi gọi cho cậu ta.
Hạo Nhiên bắt máy rất nhanh.
Giọng cậu ta lạnh lùng:
“Cuối cùng dì cũng chịu nói chuyện.”
“Tôi không phải dì của cậu.”
“Dù sao cũng là người một nhà.”
“Người một nhà không tống tiền nhau.”
Đầu dây bên kia im lặng một nhịp.
Cậu ta cười:
“Dì nói nặng quá. Tôi chỉ muốn dì giúp gia đình vượt qua khó khăn.”
“Bằng cách dùng danh dự của ông ngoại cậu để uy hiếp bà ngoại?”
“Ông ngoại đã làm thì phải dám chịu.”
“Tôi cho cậu một cơ hội. Xóa ảnh, dừng mọi hành vi, quay về giải quyết khoản nợ.”
“Còn nếu tôi không?”
“Cậu sẽ tự chịu hậu quả.”
Hạo Nhiên cười nhạt:
“Dì nghĩ tối qua lật mặt mẹ tôi trước họ hàng là giỏi lắm sao? Dì chỉ may mắn có vài tờ giấy. Nếu chuyện ông ngoại có người phụ nữ bên ngoài bị lộ, bà ngoại chắc chắn không chịu nổi. Dì muốn mang tiếng là người khiến bà phát bệnh à?”
Tôi không tranh luận.
“Ba giờ chiều, đến căn hộ trong ảnh.”
Cậu ta khựng lại.
“Dì biết địa chỉ?”
“Tôi chờ cậu ở đó.”
Tôi cúp máy.
Căn hộ trong ảnh nằm tại một khu nhà cũ gần bệnh viện số Hai Hàng Châu.
Sáu năm trước, khi cha chồng còn điều trị bệnh tim, tôi từng thay ông chuyển tiền thuê nhà đến địa chỉ này. Khi ấy ông dặn:
“Vãn Ninh, chuyện này đừng nói với mẹ con. Bà ấy hay nghĩ nhiều.”
Tôi hỏi người sống trong căn hộ là ai.
Ông im lặng rất lâu rồi mới trả lời:
“Là con gái của một người bạn cũ.”
Sau này tôi mới biết câu chuyện đầy đủ.
Người phụ nữ trong ảnh tên Hứa Tịnh, là con gái của ông Hứa Văn Sơn, đồng đội cũ của cha chồng trong thời gian làm việc tại một nhà máy cơ khí ở Đông Bắc.
Ông Hứa từng cứu cha chồng trong một vụ tai nạn lao động. Nhiều năm sau, ông mất vì bệnh, để lại con gái mắc bệnh thận và một đứa cháu nhỏ.
Cha chồng âm thầm hỗ trợ tiền thuê nhà và viện phí.
Ông không nói với bà Chu vì trước đây bà từng phản đối việc ông cho bạn bè vay tiền sau khi gia đình bị lừa một khoản lớn.
Câu nói “bà ấy biết sẽ không chịu nổi” không phải vì ngoại tình.
Ông sợ vợ lo lắng và phản đối việc giúp đỡ.
Ba giờ chiều, tôi đến căn hộ cùng Trạch Dương và mẹ chồng.
Tôi đã kể cho họ nghe toàn bộ trên đường đi.
Bà Chu ngồi trong xe rất lâu.
Bà hỏi:
“Vì sao cha con không nói với mẹ?”
Trạch Dương đáp:
“Có lẽ cha sợ mẹ phản đối.”
Bà cười buồn:
“Ông ấy hiểu tính mẹ.”
Khi chúng tôi lên tầng ba, Hứa Tịnh đã chờ ở cửa.
Chị khoảng bốn mươi tuổi, sắc mặt nhợt nhạt nhưng thần thái điềm đạm. Trên bàn thờ nhỏ trong phòng khách có ảnh cha chồng và cha chị đặt cạnh nhau.
Bà Chu vừa nhìn thấy bức ảnh đã bật khóc.
Hứa Tịnh bước tới.
“Bác gái, cháu xin lỗi vì đến bây giờ mới gặp bác.”
Bà Chu nhìn chị:
“Những năm qua, ông ấy vẫn giúp cháu?”
Hứa Tịnh gật đầu.
“Bác Lục trả tiền thuê nhà cho cháu gần bốn năm. Khi cháu phẫu thuật, bác ấy cũng giúp liên hệ bác sĩ. Trước khi mất, bác nói sau này nếu gia đình cháu gặp khó khăn thì có thể tìm chị Vãn Ninh, nhưng cháu chưa từng làm phiền.”
Bà Chu ngồi xuống ghế, nước mắt không ngừng rơi.
“Ông ấy có từng…”
Hứa Tịnh hiểu câu hỏi, lập tức lắc đầu.
“Bác Lục đối xử với cháu như con của bạn. Mỗi lần đến đều có người khác đi cùng, khi thì bác sĩ, khi thì đồng nghiệp cũ. Những bức ảnh bên ngoài chỉ là lúc bác ấy mang thuốc đến.”
Đúng ba giờ hai mươi phút, Triệu Hạo Nhiên đến.
Cậu ta mặc áo khoác hàng hiệu, tóc chải gọn, gương mặt vẫn còn vẻ kiêu ngạo của người tin rằng mình đang nắm lợi thế.
Nhưng khi bước vào và nhìn thấy bà Chu cùng Hứa Tịnh, cậu ta lập tức dừng lại.
“Bà ngoại?”
Bà Chu nhìn cháu trai.
“Những bức ảnh là con gửi?”
Hạo Nhiên quay sang tôi, ánh mắt giận dữ:
“Cô gọi bà đến?”
Tôi nói:
“Cậu muốn công khai sự thật. Tôi giúp cậu mời những người cần biết.”
Cậu ta nhìn Hứa Tịnh.
“Bà là ai?”
Hứa Tịnh đáp:
“Người được ông ngoại cậu giúp đỡ.”
Tôi mở đoạn ghi âm đầy đủ.
Không chỉ có câu Hạo Nhiên gửi, phần sau còn có giọng Hứa Tịnh:
“Bác Lục, số tiền này cháu sẽ cố trả.”
Cha chồng đáp:
“Không cần vội. Cha cháu từng cứu mạng bác. Bác chỉ làm điều nên làm. Nhưng chuyện căn hộ này đừng nói với Tú Lan. Bà ấy biết sẽ không chịu nổi, lại nghĩ bác bị người ta lừa.”
Đoạn ghi âm kết thúc.
Hạo Nhiên trắng mặt.
Tôi hỏi:
“Cậu lấy file ở đâu?”
Cậu ta không trả lời.
Hứa Tịnh nói:
“Tháng trước, điện thoại cũ của bác Lục được gửi đến cửa hàng sửa chữa của một người quen. Có người nói muốn khôi phục dữ liệu để tìm ảnh gia đình. Người đó là cậu sao?”
Hạo Nhiên quay mặt đi.
Trạch Dương bước tới:
“Cậu đã tự ý lấy dữ liệu trong điện thoại của ông ngoại?”
“Con chỉ tìm xem ông có để lại tài sản gì không.”
Bà Chu run lên:
“Ông vừa mất, con đã tìm tài sản?”
Hạo Nhiên bực bội:
“Mọi người đừng làm như chỉ mình con sai! Nếu gia đình chịu giúp ngay từ đầu, con đâu cần làm đến mức này?”
Tôi hỏi:
“Ai khiến công ty cậu nợ nần?”
“Thị trường khó khăn.”
“Ai mua chiếc xe thể thao hơn sáu trăm nghìn khi công ty chậm lương tài xế?”
“Đó là hình ảnh doanh nghiệp.”
“Ai dùng tiền vay để trả nợ thẻ và đi nghỉ ở Tam Á?”
Cậu ta giật mình.
“Cô…”
“Tôi đã xem sao kê.”
Hạo Nhiên quay sang mẹ và cha mình, lúc này vừa bước vào sau khi được Trạch Dương gọi đến.
Mỹ Hà chạy đến nắm tay con trai:
“Hạo Nhiên, con đừng nói nữa.”
Cậu ta hất tay mẹ ra.
“Mẹ bảo con đừng lo, mẹ sẽ lấy được tiền từ dì ấy. Mẹ nói bữa tiệc có hơn năm trăm nghìn tiền mừng, còn tiền nhà hàng sẽ để dì ấy trả. Bây giờ kế hoạch hỏng rồi, mẹ lại bảo con im lặng?”
Mọi người quay sang Mỹ Hà.
Sắc mặt chị ta không còn chút máu.
Bà Chu nhắm mắt.
“Cuối cùng chính miệng con trai con cũng nói ra.”
Mỹ Hà bật khóc:
“Mẹ, con không còn cách nào. Hạo Nhiên là hy vọng của con.”
Tôi nhìn chị ta:
“Không. Cậu ta là cái cớ để chị đòi hỏi tất cả mọi người hy sinh thay mình.”
“Cô chưa có con trai, cô không hiểu!”
“Tôi không cần có con trai mới hiểu rằng yêu thương không phải là che giấu mọi sai lầm.”
Hạo Nhiên chỉ vào tôi:
“Cô đừng lên giọng. Cô có tiền nên nói gì cũng được.”
Tôi bình tĩnh:
“Tôi có tiền vì tôi làm việc từ năm giờ sáng, chịu trách nhiệm với từng hợp đồng và trả từng khoản nợ đúng hạn. Tiền không tự xuất hiện trong tài khoản chỉ vì một người khác cần nó.”
Cậu ta nghiến răng.
“Cô không cho vay thì thôi. Tôi sẽ tự tìm cách.”
“Từ hôm nay, cậu không được liên lạc với tôi bằng bất cứ hình thức uy hiếp nào. Tin nhắn, ảnh và ghi âm tôi đã sao lưu. Nếu cậu tiếp tục, tôi sẽ sử dụng chúng để bảo vệ mình.”
Mỹ Hà lập tức van xin:
“Vãn Ninh, đừng làm lớn chuyện. Nó còn trẻ.”
Tôi nhìn Hạo Nhiên.
“Ba mươi tuổi không còn trẻ để không biết hậu quả.”
Trạch Dương đứng cạnh tôi.
“Chị, lần này em không giúp che giấu.”
Mỹ Hà quay sang mẹ.
Bà Chu chậm rãi đứng lên.
“Mỹ Hà, mẹ cho con hai lựa chọn.”
Chị ta lau nước mắt:
“Mẹ nói đi.”
“Bán tài sản, trả khoản vay, giữ lại căn nhà cho mẹ. Đồng thời Hạo Nhiên phải đóng cửa công ty nếu không còn khả năng hoạt động, tìm việc làm và trả nợ từng tháng.”
“Mẹ…”
“Hoặc mẹ sẽ làm theo toàn bộ quy trình để bảo vệ căn nhà, bất kể người làm giả chữ ký phải chịu trách nhiệm gì.”
Mỹ Hà lảo đảo.
“Mẹ thật sự muốn đẩy con gái và cháu mình vào rắc rối?”
Bà Chu đáp:
“Con đã đẩy mẹ vào rắc rối trước.”
Không ai nói thêm.
Ba ngày sau, Triệu Kiến Quốc đồng ý bán cửa hàng nhỏ.
Một tuần sau, chiếc xe thể thao của Hạo Nhiên được chuyển nhượng.
Mỹ Hà rút toàn bộ khoản tiết kiệm.
Ngân hàng tạm dừng xử lý căn nhà trong thời gian các bên khắc phục và xác minh sai sót hồ sơ.
Số tiền vẫn còn thiếu, nhưng ít nhất căn nhà của bà Chu không còn đứng trước nguy cơ bị xử lý ngay lập tức.
Bữa tiệc sáu mươi bàn trở thành chủ đề được họ hàng nhắc đến suốt nhiều tháng.
Có người nói Mỹ Hà tham lam.
Có người trách Hạo Nhiên vô trách nhiệm.
Cũng có người cho rằng tôi quá lạnh lùng, làm chuyện gia đình trở nên khó coi.
Tôi không giải thích.
Những người đứng ngoài luôn thích khuyên người chịu thiệt nên rộng lượng, bởi số tiền mất đi, căn nhà bị thế chấp và danh dự bị chà đạp không phải của họ.
Một tháng sau, bà Chu chuyển đến sống cùng chúng tôi.
Không phải vì mất nhà, mà vì căn nhà cũ cần sửa chữa và xử lý lại toàn bộ giấy tờ.
Những ngày đầu, quan hệ giữa chúng tôi rất gượng gạo.
Bà thường thức dậy sớm nấu cháo, nhưng không dám gọi tôi ăn. Tôi mua thuốc huyết áp cho bà, nhưng chỉ đặt trên bàn, không nói nhiều.
Một buổi tối, bà mang chiếc vòng phỉ thúy tôi tặng ra phòng khách.
“Vãn Ninh, mẹ muốn trả lại con.”
Tôi hỏi:
“Vì sao?”
“Mẹ không xứng nhận.”
Tôi nhìn chiếc vòng.
“Quà đã tặng thì không lấy lại.”
“Nhưng mẹ từng đối xử không công bằng với con.”
“Từng là từng. Sau này thế nào còn tùy mẹ.”
Bà im lặng.
Từ hôm đó, bà bắt đầu thay đổi.
Khi họ hàng gọi điện trách tôi làm Mỹ Hà mất mặt, bà giành lấy điện thoại của Trạch Dương:
“Là con gái tôi sai. Vãn Ninh không có nghĩa vụ trả hóa đơn của nó.”
Khi một người cô nói tôi giữ tiền quá chặt, bà đáp:
“Nó đã trả viện phí cho chồng tôi, mua thuốc cho tôi, còn chuẩn bị quà mừng thọ. Người không bỏ đồng nào thì đừng dạy nó hiếu thảo.”
Lần đầu tiên nghe bà nói những lời ấy, tôi đứng trong bếp rất lâu.
Không phải vì cảm động đến mức muốn khóc.
Mà vì cuối cùng, sau tám năm, có người trong gia đình này chịu nói sự thật thay tôi.
Về phần Trạch Dương, anh chủ động đưa toàn bộ thu nhập và các khoản chi tiêu gia đình ra minh bạch.
Anh nói:
“Anh không yêu cầu em giữ tiền cho anh. Anh chỉ muốn từ nay mọi quyết định liên quan đến gia đình hai bên đều phải có sự đồng ý của cả hai.”
Tôi hỏi:
“Nếu chị anh lại gặp khó khăn?”
“Có thể giúp trong khả năng và khi mọi chuyện rõ ràng. Nhưng không giấu em, không lấy tài sản của em, không để em chịu trách nhiệm thay.”
“Còn nếu mẹ anh gây áp lực?”
“Anh sẽ là người nói không.”
Tôi nhìn anh.
“Em sẽ quan sát.”
Anh gật đầu:
“Anh biết lời nói chưa đủ.”
Cuộc hôn nhân của chúng tôi không lập tức trở nên hoàn hảo.
Có những ngày tôi vẫn nhớ lại ánh mắt anh né tránh trước hóa đơn. Có những lúc anh vẫn theo thói quen muốn dàn xếp cho yên chuyện.
Nhưng mỗi lần như vậy, anh bắt đầu biết dừng lại.
Anh học cách hỏi tôi trước khi hứa với người nhà.
Học cách bảo vệ ranh giới thay vì dùng sự im lặng đổi lấy hòa khí giả tạo.
Ba tháng sau, Hạo Nhiên đóng cửa công ty vận tải.
Cậu ta bán phần lớn thiết bị còn lại, sau đó xin làm quản lý kho cho một doanh nghiệp ở Ninh Ba. Công việc không hào nhoáng, thu nhập cũng thấp hơn rất nhiều, nhưng mỗi tháng cậu ta bắt đầu chuyển một khoản cố định về trả nợ.
Mỹ Hà không còn mặc sườn xám đắt tiền đi dự tiệc họ hàng.
Chị ta nhận làm kế toán bán thời gian cho hai cửa hàng gần nhà.
Một lần, chị ta đến thăm mẹ.
Hai chị em chồng ngồi trong phòng khách gần một tiếng. Khi ra về, Mỹ Hà dừng trước cửa bếp, nơi tôi đang rửa trái cây.
Chị ta nói:
“Vãn Ninh, chị vẫn không thích em.”
Tôi bật cười:
“Trùng hợp, tôi cũng không cần chị thích.”
Chị ta mím môi.
“Nhưng chuyện bữa tiệc… chị sai.”
Tôi không đáp.
Chị ta tiếp tục:
“Chị từng nghĩ em có tiền, lấy của em một chút cũng không ảnh hưởng. Sau này khi phải bán cửa hàng và xe, chị mới hiểu không có khoản tiền nào là từ trên trời rơi xuống.”
Tôi đặt quả táo xuống.
“Chị xin lỗi vì thấy mình sai, hay vì kế hoạch thất bại?”
Mỹ Hà nhìn tôi hồi lâu.
“Ban đầu là vì thất bại. Bây giờ… có lẽ là vì nhận ra mình thật sự sai.”
Tôi gật đầu.
“Ít nhất câu này thành thật.”
Chị ta lấy từ túi ra một phong bì.
“Tám năm trước, lúc cha nằm viện, em đã trả hai trăm hai mươi nghìn. Chị chưa thể trả hết. Trong này có hai mươi nghìn, coi như khoản đầu tiên.”
Tôi không nhận.
“Tiền viện phí là vợ chồng tôi tự nguyện lo cho cha.”
“Nhưng lúc đó chị nói trước họ hàng rằng chị đã đóng phần lớn.”
“Tôi biết.”
Mỹ Hà cúi đầu.
“Chị muốn trả lại không chỉ là tiền.”
Tôi nhìn chiếc phong bì.
Cuối cùng tôi nhận lấy.
“Vậy chị trả từng khoản. Không cần vội, nhưng đừng dừng.”
Mắt chị ta đỏ lên.
Khi Mỹ Hà rời đi, mẹ chồng đứng ở ban công nhìn theo rất lâu.
Bà nói:
“Nó từ nhỏ đã hiếu thắng. Mẹ luôn khen nó giỏi, mỗi lần nó sai lại tìm lý do giúp nó. Có lẽ chính mẹ đã khiến nó thành như vậy.”
Tôi đáp:
“Người lớn có ảnh hưởng, nhưng chị ấy vẫn phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình.”
Bà gật đầu.
Ngày bà tròn bảy mươi mốt tuổi, chúng tôi không tổ chức sáu mươi bàn tiệc.
Chỉ có một bữa cơm nhỏ trong sân căn nhà cũ ở Lâm An.
Căn nhà đã được sửa lại mái, thay cửa và hoàn tất giấy tờ xác nhận quyền sở hữu. Bà Chu tự giữ giấy chứng nhận trong két ngân hàng, mật mã không cho bất kỳ người con nào biết.
Bàn ăn có tám người.
Tôi, Trạch Dương, mẹ chồng, Mỹ Hà, Triệu Kiến Quốc, Hạo Nhiên và hai người họ hàng thân thiết.
Không có sân khấu.
Không có người dẫn chương trình.
Không có những lời chúc tụng phô trương.
Bà Chu tự tay rót trà cho tôi.
“Vãn Ninh, năm ngoái con phải ngồi ở bàn phục vụ. Năm nay con ngồi cạnh mẹ.”
Tôi nhìn chiếc ghế bên cạnh bà.
“Con ngồi đâu cũng được, miễn là không ai coi con như người phải trả tiền cho cả bàn.”
Mọi người bật cười.
Mỹ Hà cúi đầu, có chút ngượng ngùng nhưng không phản bác.
Trong bữa cơm, Hạo Nhiên đứng lên.
Cậu ta cầm chén trà, nhìn tôi:
“Dì…”
Tôi nhướng mày.
Cậu ta sửa lời:
“Cô Tô, trước đây tôi đã làm chuyện không đúng. Tôi xin lỗi.”
“Cậu nên xin lỗi bà ngoại trước.”
Hạo Nhiên quay sang bà Chu.
“Bà ngoại, cháu xin lỗi.”
Bà không nói tha thứ ngay.
Bà chỉ đáp:
“Tiếp tục làm việc, tiếp tục trả nợ. Khi nào con biết sống có trách nhiệm, lời xin lỗi mới thật sự có ý nghĩa.”
Cậu ta gật đầu.
Buổi tối, sau khi mọi người ra về, tôi giúp bà Chu thu dọn bàn ăn.
Bà lấy chiếc phong bì màu nâu cũ từ ngăn kéo.
Đó chính là chiếc phong bì tôi từng đặt lên bàn trong bữa tiệc sáu mươi mâm.
Bà đã giữ lại.
“Vì sao mẹ còn giữ nó?”
Bà vuốt nhẹ mép giấy.
“Để nhớ rằng có những lúc một người im lặng không phải vì họ yếu. Họ chỉ đang chờ xem người khác sẽ đi quá giới hạn đến đâu.”
Tôi nhìn chiếc phong bì.
Một năm trước, khi đặt nó giữa đại sảnh, tôi đã nghĩ mình đang chấm dứt mối quan hệ với gia đình này.
Nhưng cuối cùng, nó lại trở thành thứ buộc từng người phải nhìn thẳng vào sự thật.
Mỹ Hà phải nhìn thấy lòng tham của mình.
Hạo Nhiên phải nhìn thấy hậu quả của sự vô trách nhiệm.
Mẹ chồng phải nhìn thấy sự thiên vị.
Trạch Dương phải nhìn thấy sự yếu đuối trong im lặng.
Còn tôi cũng nhìn thấy một điều.
Nhẫn nhịn không phải lúc nào cũng là bao dung.
Có những sự im lặng chỉ khiến người khác tin rằng họ có thể tiếp tục làm tổn thương mình mà không phải trả giá.
Tôi nói với bà Chu:
“Mẹ bỏ nó đi được rồi.”
Bà ngạc nhiên:
“Không giữ làm kỷ niệm sao?”
Tôi lắc đầu.
“Bài học cần giữ trong lòng, không cần giữ giấy.”
Bà nhìn tôi, sau đó mỉm cười.
Chúng tôi cùng bước ra sân.
Đêm đầu đông ở Lâm An rất yên. Dưới mái hiên, những chiếc đèn lồng nhỏ tỏa ánh sáng vàng ấm. Cây quế già trong góc sân đã qua mùa hoa, nhưng trong gió vẫn còn chút hương thơm nhè nhẹ.
Trạch Dương đứng ngoài cổng chờ tôi.
Anh đưa tay:
“Về nhà thôi.”
Tôi nhìn anh.
“Nhà nào?”
Anh khựng lại rồi hiểu ý.
“Nhà của chúng ta. Nơi không ai được tự ý quyết định thay người còn lại.”
Tôi đặt tay vào tay anh.
Phía sau, bà Chu đứng dưới mái hiên nhìn theo.
Bữa tiệc sáu mươi bàn năm ấy đã kết thúc trong im lặng.
Nhưng sự im lặng ấy không phải dấu chấm hết.
Nó là khoảnh khắc một gia đình cuối cùng cũng hiểu rằng huyết thống không cho phép ai được quyền lợi dụng người khác; lòng hiếu thảo không thể được đo bằng hóa đơn; còn sự tử tế, nếu không đi cùng giới hạn, rất dễ trở thành cánh cửa để người khác tùy ý bước qua.
Chiếc phong bì tôi đặt lên bàn hôm đó không chứa tiền.
Nó chỉ chứa sự thật.
Nhưng đôi khi, sự thật mới là khoản thanh toán đắt giá nhất mà một gia đình phải đối mặt.
‼️‼️‼️Lưu ý cuối cùng dành cho người đọc: Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu. Tất cả tình tiết, cốt truyện không chỉ trích, xúc phạm bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Đây chỉ là truyện ngắn và không phải là một sự kiện, tin tức báo chí.
.