#Truyệnngắn #Hưcấu #Sángtác Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu.
Mười hai chiếc xe màu đen nối đuôi nhau tiến vào thôn Thanh Hà giữa tiếng động cơ trầm thấp, khiến con đường đất nhỏ vốn yên tĩnh bỗng trở nên náo loạn.
Người đang phơi ngô bỏ cả rổ chạy ra cổng. Trẻ con ngừng chơi, tò mò bám theo đoàn xe. Mấy ông lão ngồi đánh cờ dưới gốc hòe cũng đồng loạt đứng dậy, nheo mắt nhìn những chiếc xe bóng loáng chậm rãi chạy qua cổng làng.
“Nhà ai có khách lớn thế?”
“Không biết. Nhìn biển số đều từ Hàng Châu tới.”
“Chiếc đi đầu chắc phải đáng giá cả một căn nhà!”
Đoàn xe không dừng trước nhà trưởng thôn, cũng không rẽ vào căn biệt thự mới xây của gia đình giàu nhất làng. Chúng chạy thẳng tới cuối con đường, nơi có một căn nhà gạch cũ đã bỏ không nhiều năm.
Đó từng là nơi ở của Lâm Tú Vân.
Người phụ nữ mười hai năm trước bị nhà chồng đuổi đi giữa một đêm mưa, chỉ vì sinh liên tiếp hai cô con gái.
Khi chiếc xe đầu tiên dừng lại, cả đám đông đứng xem bỗng im bặt.
Một người đàn ông trung niên mặc vest bước xuống, nhanh chóng mở cửa sau. Từ trong xe, một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi chậm rãi đặt chân xuống đường.
Bà mặc áo khoác dài màu kem, mái tóc được búi gọn, gương mặt thanh tú nhưng điềm tĩnh. Dù đã trải qua nhiều năm, vài người lớn tuổi trong thôn vẫn nhận ra đôi mắt ấy.
Bà Trương bán đậu phụ há hốc miệng:
“Là… Tú Vân sao?”
“Không thể nào!”
“Đúng là cô ấy! Tôi nhớ vết bớt nhỏ bên thái dương của cô ấy!”
Sau người phụ nữ, hai cô gái trẻ lần lượt bước xuống.
Một người mặc bộ vest trắng, dáng vẻ chững chạc, trên tay cầm tập hồ sơ. Người còn lại mặc váy xanh nhạt, khuôn mặt dịu dàng, đang dìu mẹ tránh một vũng nước trước cổng.
Hai cô gái ấy chính là Lâm Nhược Hy và Lâm Nhược Lan, hai đứa trẻ từng bị cả họ nội xem là gánh nặng.
Từ giữa đám đông, có người vội vã chạy đi báo tin cho nhà họ Trịnh.
Chưa đầy mười phút sau, Trịnh Quốc Cường xuất hiện.
Người đàn ông từng cao lớn, phong độ ngày nào giờ đã có bụng, tóc hai bên mai lấm tấm bạc. Theo sau ông ta là mẹ già, bà Ngô Quế Hoa, cùng người vợ hiện tại và cậu con trai mười tuổi.
Vừa nhìn thấy Tú Vân đứng trước căn nhà cũ, Quốc Cường khựng lại.
Ánh mắt ông ta dừng trên đoàn xe sang, rồi nhìn sang hai cô gái trẻ đang đứng hai bên người vợ cũ. Sắc mặt Quốc Cường thay đổi liên tục, từ kinh ngạc đến nghi ngờ, rồi chuyển thành bối rối.
“Tú Vân?”
Ông ta cất tiếng, giọng khàn đi.
Tú Vân quay lại.
Mười hai năm trước, chỉ cần Quốc Cường cau mày, cô đã lo lắng mất ngủ. Chỉ cần ông ta lạnh nhạt, cô đã tự hỏi mình làm sai điều gì. Nhưng giờ đây, nhìn người đàn ông từng đẩy ba mẹ con ra khỏi cửa giữa cơn mưa, trong lòng cô chỉ còn một sự bình thản đến lạ.
“Lâu rồi không gặp.”
Bà Ngô chen lên trước, đôi mắt không rời khỏi chiếc xe sang phía sau.
“Đúng là con sao, Tú Vân? Bao năm rồi con đi đâu? Hai đứa nhỏ… lớn thế này rồi à?”
Bà vừa nói vừa bước tới, định nắm tay Nhược Hy.
Cô gái mặc vest trắng lập tức lùi lại.
“Xin bà giữ khoảng cách.”
Bàn tay Ngô Quế Hoa cứng giữa không trung.
Bà ta gượng cười:
“Con bé này, bà là bà nội của con mà.”
Nhược Hy nhìn thẳng vào bà:
“Mười hai năm trước, bà từng nói nhà họ Trịnh không có cháu gái. Tôi vẫn nhớ.”
Không khí quanh căn nhà cũ lập tức trở nên nặng nề.
Nhược Lan đứng cạnh mẹ, bàn tay siết chặt. Cô không sắc lạnh như chị gái, nhưng ánh mắt cũng không có chút thân thiết nào.
Người vợ hiện tại của Quốc Cường, Tôn Mỹ Lệ, kéo con trai đứng lùi ra sau. Cô ta nhìn đoàn xe trước mặt, trong lòng bất an.
Quốc Cường hắng giọng:
“Chuyện cũ qua lâu rồi. Hôm nay các em về là để…”
“Chúng tôi không trở về thăm nhà họ Trịnh.”
Nhược Hy cắt ngang.
Cô mở tập hồ sơ trong tay, lấy ra một văn bản có đóng dấu đỏ.
“Chúng tôi trở về để tiếp nhận quyền sử dụng khu đất phía đông thôn Thanh Hà, gồm nhà máy chế biến trà cũ và mười tám mẫu đồi chè. Thủ tục đã hoàn tất sáng nay.”
Những người xung quanh xôn xao.
Khu đất phía đông chính là nơi gia đình Quốc Cường đang thuê để vận hành xưởng trà nhỏ. Mấy năm gần đây làm ăn khó khăn, nhưng đó vẫn là nguồn thu chính của cả nhà họ Trịnh.
Quốc Cường sững sờ:
“Em nói gì?”
“Công ty chúng tôi đã mua lại toàn bộ khoản nợ và tài sản thế chấp của chủ cũ.” Nhược Hy bình tĩnh đáp. “Từ hôm nay, quyền quản lý thuộc về tập đoàn Vân Hy.”
Bà Ngô lập tức biến sắc:
“Tập đoàn Vân Hy?”
Mấy thanh niên trong làng đồng loạt quay sang nhau. Vân Hy là thương hiệu trà và dược liệu nổi tiếng ở Chiết Giang. Sản phẩm của họ được bán khắp các thành phố lớn, thậm chí xuất khẩu ra nước ngoài.
Một người đàn ông đứng gần đó kinh ngạc hỏi:
“Cô là người của Vân Hy thật sao?”
Người quản lý đi cùng cúi đầu:
“Bà Lâm Tú Vân là người sáng lập tập đoàn. Cô Lâm Nhược Hy hiện là phó tổng giám đốc phụ trách chiến lược.”
Đám đông như nổ tung.
Ngô Quế Hoa lảo đảo lùi lại.
Quốc Cường nhìn người phụ nữ trước mặt, không thể gắn bà chủ doanh nghiệp nổi tiếng với cô vợ nghèo từng cúi đầu xin mẹ chồng cho ở lại.
“Tú Vân… em là người sáng lập Vân Hy?”
Tú Vân không trả lời ngay.
Cô nhìn căn nhà cũ trước mặt. Cánh cửa gỗ đã bạc màu. Mái ngói sụp mất một góc. Dưới hiên vẫn còn chiếc cột gỗ mà mười hai năm trước Nhược Lan từng ôm chặt, vừa khóc vừa gọi cha.
Những ký ức bị vùi sâu bỗng ùa về.
Cũng tại nơi này, vào một đêm mưa lạnh cuối thu, cô đã quỳ dưới nền sân cầu xin một mái nhà cho hai con.
Mười hai năm trước.
Mưa đổ xuống thôn Thanh Hà như trút nước.
Trong gian chính nhà họ Trịnh, chiếc bát sứ rơi xuống đất, vỡ thành nhiều mảnh.
Ngô Quế Hoa chỉ tay vào Tú Vân, giọng gay gắt:
“Cô còn mặt mũi nào trở về?”
Tú Vân đứng trước cửa, toàn thân ướt sũng. Trong tay cô là tờ kết quả khám thai đã nhàu.
Cô vừa sinh Nhược Lan chưa đầy tám tháng thì mẹ chồng ép cô đi kiểm tra sức khỏe, hỏi bác sĩ bao giờ có thể mang thai tiếp. Hôm ấy, bác sĩ nói sức khỏe của cô yếu, cần nghỉ ngơi ít nhất hai năm. Nếu tiếp tục sinh con quá sớm, cô có thể gặp nguy hiểm.
Nhưng điều khiến bà Ngô nổi giận không phải sức khỏe của con dâu.
Bà nghe một thầy bói trong huyện nói rằng số Tú Vân “khó có con trai”.
“Bác sĩ chỉ nói con cần nghỉ ngơi.” Tú Vân cố giải thích. “Không ai nói con không thể sinh con trai.”
“Còn định lừa tôi à?” Bà Ngô đập bàn. “Cô sinh một đứa con gái chưa đủ, lại sinh thêm đứa nữa. Nhà họ Trịnh chúng tôi nuôi cô để làm gì?”
Ở góc phòng, Nhược Hy khi ấy mới năm tuổi đang ôm em gái, sợ hãi nhìn người lớn.
Quốc Cường ngồi bên bàn, từ đầu đến cuối không lên tiếng.
Tú Vân nhìn chồng, mong ông nói một câu bênh vực.
“Quốc Cường, anh nói với mẹ đi. Hai con cũng là máu mủ của anh. Nhược Lan còn nhỏ, em chưa thể…”
“Đủ rồi.”
Quốc Cường cuối cùng cũng lên tiếng.
Nhưng ông không đứng về phía cô.
“Mẹ chỉ muốn tốt cho gia đình. Em đừng cãi nữa.”
Tú Vân nhìn chồng, tưởng mình nghe nhầm.
“Em cãi sao? Bác sĩ nói cơ thể em chưa hồi phục. Em chỉ muốn sống để nuôi hai con.”
Ngô Quế Hoa lạnh lùng:
“Không sinh được con trai thì cô có sống khỏe cũng chẳng ích gì.”
“Đừng nói vậy trước mặt trẻ con!”
Tú Vân bất ngờ lớn tiếng.
Đó là lần đầu tiên cô phản bác mẹ chồng sau bảy năm làm dâu.
Căn phòng im phăng phắc.
Ngô Quế Hoa nổi giận, tiến tới tát mạnh lên bàn chứ không động vào cô, nhưng tiếng động đủ làm hai đứa trẻ bật khóc.
“Cô còn dám lớn tiếng trong nhà tôi?”
Nhược Hy chạy tới ôm chân mẹ:
“Mẹ ơi, con sợ…”
Tú Vân vội quỳ xuống ôm con.
“Không sợ. Mẹ ở đây.”
Ngô Quế Hoa nhìn hai đứa cháu gái, ánh mắt lạnh nhạt.
“Muốn bảo vệ chúng thì dắt chúng đi. Nhà họ Trịnh không nuôi người vô dụng.”
Tú Vân chết lặng.
Cô quay sang Quốc Cường:
“Anh nghe mẹ nói không?”
Quốc Cường tránh ánh mắt vợ.
“Mẹ đang giận. Em đưa hai con về nhà ngoại vài hôm.”
“Nhà ngoại em không còn ai.” Tú Vân nghẹn giọng. “Cha mẹ em đều đã mất. Anh biết rõ mà.”
“Vậy thì tìm chỗ nào ở tạm.”
Từng chữ Quốc Cường nói ra giống như những hòn đá lạnh rơi vào ngực cô.
Tú Vân nhìn người đàn ông đã sống cùng mình bảy năm. Khi cưới nhau, ông từng nói dù nghèo cũng sẽ không để cô chịu khổ. Khi Nhược Hy ra đời, ông từng ôm con suốt đêm, nói con gái là viên ngọc quý. Nhưng từ khi mẹ ông bắt đầu thúc ép chuyện có con trai, Quốc Cường dần thay đổi.
Ông ít về nhà hơn. Mỗi lần trở về đều lạnh nhạt. Ông mặc kệ mẹ chì chiết cô, thậm chí cho rằng đó là điều bình thường.
“Anh thật sự muốn em đi?”
Quốc Cường siết chặt tay, nhưng không nhìn vợ.
“Em cứ đi một thời gian. Khi nào nghĩ thông thì về.”
“Nghĩ thông điều gì?”
“Chuyện sinh thêm con.”
Tú Vân bật cười, nhưng nước mắt trào ra.
“Nếu em không đồng ý thì sao?”
Quốc Cường im lặng.
Sự im lặng ấy chính là câu trả lời.
Ngô Quế Hoa đi vào phòng, ném ra một túi quần áo.
“Đồ của ba mẹ con ở đây. Đi ngay tối nay.”
Mưa bên ngoài ngày càng lớn.
Tú Vân nhìn hai đứa trẻ đang run lên vì sợ. Cô không muốn quỳ xuống, nhưng khi ấy cô không có tiền, không có nhà ngoại để về, cũng không biết phải đưa con đi đâu trong đêm.
Cô quỳ trước mặt Quốc Cường.
“Em không xin cho mình. Em xin anh cho hai đứa trẻ ở lại qua đêm. Sáng mai em sẽ đi.”
Nhược Hy òa khóc:
“Cha ơi, đừng đuổi mẹ con con.”
Nhược Lan còn nhỏ, không hiểu chuyện, chỉ khóc theo chị.
Quốc Cường nhíu mày, vẻ mặt có chút dao động.
Nhưng Ngô Quế Hoa nói ngay:
“Hôm nay mềm lòng, ngày mai cô ta lại không chịu đi. Phải giải quyết dứt khoát.”
Bà mở cửa.
Gió lạnh mang theo nước mưa tạt vào gian nhà.
“Ra ngoài!”
Tú Vân nhìn chồng lần cuối.
“Quốc Cường, anh có chắc không?”
Ông vẫn không bước tới.
“Em đừng làm khó mọi người.”
Một tia hy vọng cuối cùng trong lòng Tú Vân hoàn toàn tắt lịm.
Cô từ từ đứng dậy, khoác chiếc áo mỏng lên người Nhược Hy, dùng khăn quấn kín Nhược Lan rồi xách túi quần áo bước ra khỏi cửa.
Khi ba mẹ con đi xuống bậc thềm, Nhược Hy quay đầu lại, nức nở:
“Cha, con sẽ ngoan. Cha đừng bỏ con.”
Quốc Cường đứng dưới mái hiên.
Ông nhìn con gái nhưng không trả lời.
Ngô Quế Hoa đóng sầm cánh cửa.
Tiếng then cửa cài lại vang lên rõ ràng giữa đêm mưa.
Nhược Hy giật mình, ôm chặt lấy mẹ.
“Mẹ ơi, chúng ta đi đâu?”
Tú Vân không biết.
Cô chỉ có mười tám nhân dân tệ trong túi.
Cả người Nhược Lan nóng ran, dường như đang sốt. Tú Vân ôm con chạy trong mưa, gõ cửa từng nhà xin trú tạm. Nhưng khi ấy, nhà họ Trịnh có tiếng trong làng, không ai muốn đắc tội với Ngô Quế Hoa.
Có người hé cửa rồi vội đóng lại.
Có người nói nhà chật, không có chỗ.
Có người còn đứng sau rèm thì thầm:
“Không sinh được con trai, bị đuổi cũng phải.”
“Đàn bà không có phúc thì trách ai?”
Tú Vân cắn môi, tiếp tục bước đi.
Khi tới miếu hoang cuối làng, Nhược Lan đã lịm đi vì sốt.
“Lan Lan, con mở mắt nhìn mẹ đi.”
Tú Vân hoảng hốt, liên tục gọi con.
Nhược Hy vừa khóc vừa dùng bàn tay nhỏ xoa mặt em:
“Em đừng ngủ. Chị cho em kẹo.”
Nhưng trong túi cô bé không có viên kẹo nào.
Đúng lúc Tú Vân tuyệt vọng nhất, một ngọn đèn pin chiếu tới.
“Có ai trong đó không?”
Người xuất hiện là ông Chu Đức Hải, người thu mua trà sống ở đầu làng. Ông góa vợ nhiều năm, tính tình ít nói nhưng hiền lành.
Thấy ba mẹ con ướt sũng, ông hoảng hốt:
“Sao các cô lại ở đây?”
“Tôi…”
Tú Vân chưa nói hết câu, ông đã nhìn đứa trẻ đang sốt trong tay cô.
“Không nói nữa. Mau lên xe!”
Ông Chu dùng chiếc xe ba bánh chở ba mẹ con tới phòng khám ở thị trấn. Bác sĩ nói nếu đưa đến chậm thêm một chút, Nhược Lan có thể bị viêm phổi nặng.
Tú Vân ngồi ngoài phòng truyền dịch, hai tay lạnh ngắt.
Ông Chu đưa cho cô một cốc nước nóng.
“Uống đi.”
“Tôi không có tiền trả viện phí.”
“Cứ chữa cho con trước.”
“Chú Chu, số tiền này…”
“Khi nào có thì trả.”
Tú Vân cúi đầu, nước mắt rơi xuống cốc nước.
“Tôi không biết phải đi đâu.”
Ông Chu im lặng một lúc rồi nói:
“Kho trà cũ nhà tôi đang để trống. Mái hơi dột nhưng có thể che gió. Cô đưa hai đứa nhỏ tới đó ở tạm.”
“Nhưng người trong làng sẽ…”
“Miệng là của họ. Cuộc sống là của cô.”
Câu nói ấy trở thành sợi dây kéo Tú Vân ra khỏi vực sâu.
Sáng hôm sau, tin Tú Vân bị đuổi khỏi nhà lan khắp thôn Thanh Hà.
Ngô Quế Hoa không những không giấu mà còn nói với mọi người:
“Chính nó không chịu sinh con trai nên tự bỏ đi. Nhà chúng tôi đã đối xử quá tốt rồi.”
Quốc Cường không cải chính.
Thậm chí vài ngày sau, khi Tú Vân đến xin giấy tờ tùy thân và sổ hộ khẩu của hai con, ông còn lạnh lùng nói:
“Muốn sống bên ngoài thì tự chịu trách nhiệm. Đừng về gây chuyện.”
Tú Vân đặt lên bàn một tờ giấy.
“Đây là đơn ly hôn.”
Quốc Cường ngẩng đầu.
“Em định dùng chuyện này để dọa anh?”
“Không.”
Giọng Tú Vân rất bình tĩnh.
“Em chỉ muốn chấm dứt.”
Ngô Quế Hoa cười khẩy:
“Cô nghĩ rời nhà họ Trịnh thì sống nổi sao? Một người phụ nữ không nghề nghiệp, còn kéo theo hai đứa trẻ.”
Tú Vân nhìn bà:
“Dù có phải nhặt từng cành củi, tôi cũng sẽ nuôi con.”
Quốc Cường cầm tờ giấy, ánh mắt phức tạp.
“Em đừng hối hận.”
“Điều tôi hối hận nhất là đã tin anh sẽ bảo vệ các con.”
Quốc Cường ký.
Ngày bước ra khỏi văn phòng đăng ký, Nhược Hy nắm tay mẹ hỏi:
“Từ nay cha không cần chúng ta nữa sao?”
Tú Vân ngồi xuống trước mặt con.
“Con nghe mẹ nói. Không phải vì các con không tốt.”
“Vì chúng con là con gái phải không?”
Câu hỏi ngây thơ khiến tim Tú Vân đau nhói.
Cô ôm cả hai con vào lòng.
“Không. Con gái hay con trai đều đáng quý. Là người lớn đã sai, không phải lỗi của các con.”
“Sau này mẹ có bỏ chúng con không?”
“Không bao giờ.”
“Dù chúng con không kiếm được tiền?”
“Dù các con thế nào, mẹ vẫn là mẹ của các con.”
Nhược Hy đưa ngón tay út ra.
“Mẹ hứa đi.”
Tú Vân móc ngón tay với con.
“Mẹ hứa.”
Từ hôm đó, Tú Vân bắt đầu cuộc sống mà người trong làng cho rằng cô không thể chịu nổi quá ba tháng.
Ban ngày cô hái trà thuê. Buổi tối cô phân loại lá trà cho ông Chu. Đêm khuya, khi hai con ngủ, cô học cách rang trà bằng chiếc chảo sắt cũ.
Bàn tay vốn mảnh mai nhanh chóng đầy vết bỏng nhỏ. Vai cô đau nhức vì gùi trà. Có những ngày mưa kéo dài, không ai thuê, ba mẹ con chỉ ăn cháo loãng với rau muối.
Nhưng Tú Vân chưa từng quay về xin nhà họ Trịnh.
Một lần, Nhược Hy bị bạn học chế giễu.
“Cậu không có cha.”
“Cha cậu không cần cậu vì cậu là con gái.”
Cô bé không khóc trước mặt bạn. Nhưng tối ấy, khi mẹ đang vá áo, Nhược Hy lặng lẽ hỏi:
“Mẹ, con có thể nghỉ học để đi làm cùng mẹ không?”
Tú Vân đặt kim xuống.
“Tại sao?”
“Con muốn kiếm tiền. Mẹ sẽ không mệt nữa.”
“Con bao nhiêu tuổi?”
“Sáu tuổi.”
“Việc của con là học.”
“Nhưng nhà mình nghèo.”
Tú Vân kéo con lại gần.
“Nghèo không đáng xấu hổ. Không chịu cố gắng mới đáng sợ. Con học thật tốt, sau này tự chọn cuộc đời của mình. Đừng để bất kỳ ai nói con gái không làm được.”
Nhược Hy gật đầu.
Từ hôm ấy, cô bé học như thể muốn chứng minh điều gì đó với cả thế giới.
Nhược Lan thường xuyên đau ốm, tính tình lại nhút nhát. Mỗi lần mẹ đi làm, cô bé ngồi trước cửa kho chờ tới tối. Có hôm trời lạnh, Tú Vân trở về thấy con ngủ quên bên bậc cửa, trong tay vẫn giữ nửa chiếc bánh bao để dành cho mẹ.
Tú Vân ôm con, vừa thương vừa xót.
“Lần sau con cứ ăn hết đi.”
Nhược Lan dụi mắt:
“Mẹ làm việc mệt. Mẹ cũng phải ăn.”
Những đêm như vậy, Tú Vân thường quay mặt lau nước mắt rồi mới bước vào nhà.
Ba năm đầu là quãng thời gian khắc nghiệt nhất.
Ngô Quế Hoa nhiều lần đi ngang kho trà, cố tình nói lớn:
“Một người đàn bà thì làm được gì? Sớm muộn cũng dắt con quay về xin cơm.”
Có người khuyên Tú Vân tái hôn, gửi hai con vào trại nội trú.
Cô đều từ chối.
“Con tôi đã bị bỏ một lần. Tôi sẽ không để chúng bị bỏ thêm lần nữa.”
Bước ngoặt đến vào mùa xuân năm thứ tư.
Khi ấy, một thương nhân từ Hàng Châu tới Thanh Hà tìm loại trà cổ truyền có hương hoa quế. Ông thử trà do Tú Vân rang và ngạc nhiên hỏi:
“Ai làm loại trà này?”
Ông Chu chỉ về phía Tú Vân.
“Cô ấy.”
Người thương nhân tên Tạ Văn Bác, từng điều hành một cửa hàng trà nhỏ ở Hàng Châu. Ông nói trà của Tú Vân có hương vị đặc biệt nhưng cách đóng gói quá thô sơ.
“Nếu mang lên thành phố, có thể bán giá gấp năm lần.”
Tú Vân không dám tin.
“Tôi không có vốn.”
“Tôi có cửa hàng. Cô có kỹ thuật. Chúng ta thử hợp tác.”
Lô trà đầu tiên chỉ có hai mươi hộp.
Một tuần sau, Tạ Văn Bác gọi điện về:
“Bán hết rồi.”
“Thật sao?”
“Khách đặt thêm một trăm hộp.”
Tú Vân nắm điện thoại, bàn tay run lên.
Cô nhìn hai con đang ngồi học dưới ngọn đèn vàng, lần đầu tiên cảm thấy con đường phía trước không còn hoàn toàn tối tăm.
Cô đặt tên cho loại trà đầu tiên là “Song Lan”.
Song là hai.
Lan là tên của hai con gái: Nhược Hy có tên gọi ở nhà là Tiểu Lan, Nhược Lan thì mang chữ Lan trong tên.
Tú Vân nói:
“Đây là loại trà đã cứu ba mẹ con chúng ta. Mẹ muốn cái tên này nhắc rằng các con là điều may mắn nhất đời mẹ.”
Nhược Hy hỏi:
“Nhưng bà nội nói chúng con là gánh nặng.”
“Vậy thì sau này các con hãy sống thật tốt để tự biết mình là ai. Không cần chứng minh với bà ấy.”
Từ hai mươi hộp trà, Tú Vân dần mở một xưởng nhỏ. Cô thuê những phụ nữ có hoàn cảnh khó khăn trong các làng lân cận, dạy họ phân loại, rang và ướp trà.
Cô không biết rằng, đúng lúc mình bắt đầu đứng lên, nhà họ Trịnh cũng đang chuẩn bị một sự việc sẽ cắt đứt hoàn toàn sợi dây cuối cùng giữa hai bên.
Một buổi chiều, Quốc Cường bất ngờ xuất hiện trước kho trà.
Ông mặc áo sơ mi mới, trên tay cầm một túi hoa quả.
Nhược Hy đang làm bài tập nhìn thấy cha thì đứng sững.
“Cha…”
Quốc Cường mỉm cười:
“Con còn nhớ cha à?”
Nhược Hy nhìn sang mẹ, không biết có nên chạy tới hay không.
Tú Vân từ trong xưởng bước ra.
“Anh tới làm gì?”
“Anh đến thăm con.”
Sau gần bốn năm không hỏi han, câu nói ấy nghe thật xa lạ.
Quốc Cường ngồi xuống, lấy từ trong túi ra hai hộp bánh.
“Cha mua cho các con.”
Nhược Lan nép sau lưng chị, không nhận.
Tú Vân nhìn người đàn ông trước mặt.
“Có chuyện gì thì nói thẳng.”
Quốc Cường im lặng một lúc.
“Mẹ anh tìm được một gia đình ở huyện bên. Họ không có con, điều kiện rất khá.”
Tú Vân bỗng cảm thấy lạnh sống lưng.
“Anh muốn nói gì?”
“Họ muốn nhận Nhược Lan làm con nuôi.”
Chiếc bút trong tay Nhược Hy rơi xuống đất.
Tú Vân nhìn chằm chằm Quốc Cường.
“Anh nói lại xem.”
“Em nuôi hai đứa quá vất vả. Nhược Lan sức khỏe yếu, cần điều kiện tốt hơn. Gia đình kia có tiền, sẽ cho con bé học trường tốt.”
“Anh muốn đem con gái mình cho người khác?”
“Không phải cho. Là nhận nuôi hợp pháp.”
“Anh hỏi ý kiến con chưa?”
“Trẻ con biết gì?”
Nhược Lan bắt đầu run, bàn tay nhỏ níu chặt áo mẹ.
“Mẹ, con không đi.”
Tú Vân ôm con.
“Không ai đưa con đi cả.”
Quốc Cường mất kiên nhẫn:
“Em đừng cố chấp. Anh đang nghĩ cho tương lai của con.”
“Bốn năm qua anh ở đâu?”
“Tú Vân…”
“Con sốt, anh ở đâu? Con nhập học, anh ở đâu? Chúng đói, chúng lạnh, anh ở đâu?”
Quốc Cường cau mày:
“Anh cũng có cuộc sống của mình.”
“Vậy thì tiếp tục sống cuộc đời của anh. Đừng động vào con tôi.”
“Chúng cũng là con anh.”
“Ngày anh ký đơn ly hôn, anh đã đồng ý để tôi toàn quyền nuôi dưỡng. Anh chưa từng gửi một đồng cấp dưỡng.”
Quốc Cường hạ giọng:
“Gia đình kia sẽ đưa chúng ta một khoản tiền cảm ơn.”
Đến lúc ấy, Tú Vân mới hiểu.
Không phải ông ta đột nhiên quan tâm đến con.
Ông ta muốn tiền.
Cô mở cửa kho trà.
“Ra ngoài.”
“Em suy nghĩ kỹ đi. Họ sẽ đưa năm mươi nghìn nhân dân tệ.”
“Ra ngoài!”
Đó là lần thứ hai Tú Vân lớn tiếng trước mặt Quốc Cường.
Nhược Hy đứng chắn trước em gái, đôi mắt đỏ hoe:
“Cha đi đi. Chúng con không cần bánh của cha.”
Quốc Cường nhìn con gái, vẻ mặt khó chịu.
“Con nói chuyện với cha như vậy sao?”
Nhược Hy cầm hai hộp bánh ném ra ngoài cửa.
“Cha không phải cha con!”
Quốc Cường tức giận bỏ đi.
Từ hôm đó, Nhược Lan thường xuyên giật mình giữa đêm, sợ có người đến đưa mình đi. Tú Vân phải ôm con ngủ suốt nhiều tháng.
Cũng từ hôm đó, cô quyết định rời khỏi Thanh Hà.
“Chúng ta lên Hàng Châu.”
Ông Chu lo lắng:
“Cô có đứng vững được ở thành phố không?”
“Ở lại đây, hai đứa trẻ sẽ không bao giờ thoát khỏi những lời nói ấy.”
Tạ Văn Bác giúp cô thuê một căn phòng nhỏ phía sau cửa hàng trà. Ba mẹ con chuyển lên thành phố với vài chiếc vali và số tiền dành dụm ít ỏi.
Ngày rời làng, không ai tiễn họ ngoài ông Chu.
Nhược Hy đứng trên xe, nhìn về phía căn nhà họ Trịnh rất lâu.
Tú Vân hỏi:
“Con muốn gặp cha không?”
Cô bé lắc đầu.
“Không. Con chỉ muốn nhớ đường để sau này không quay lại.”
Nhưng mười hai năm sau, họ vẫn trở lại.
Không phải để xin được công nhận.
Mà để lấy lại những gì người khác từng nghĩ ba mẹ con họ không bao giờ có thể chạm tới.
Trước căn nhà cũ, Tú Vân chậm rãi thu hồi ánh mắt.
Quốc Cường vẫn đang nhìn cô, dường như chờ đợi một lời giải thích.
“Em mua khu xưởng trà để trả thù anh sao?”
Tú Vân mỉm cười nhạt.
“Anh đánh giá mình quá cao rồi.”
Nhược Hy đưa hồ sơ cho người quản lý:
“Ngày mai sẽ tiến hành kiểm kê toàn bộ tài sản. Người đang thuê xưởng có ba mươi ngày để hoàn thành việc bàn giao.”
Ngô Quế Hoa hoảng hốt:
“Không được! Xưởng đó là nguồn sống của cả nhà chúng tôi!”
Nhược Hy lạnh lùng:
“Đó không phải vấn đề của chúng tôi.”
Bà Ngô quay sang Tú Vân:
“Con không thể tuyệt tình như thế. Dù sao Quốc Cường cũng là cha của hai đứa.”
Nhược Lan nhìn bà, lần đầu lên tiếng:
“Khi mẹ con chúng tôi không có nơi ở, bà đã nói cuộc sống của chúng tôi không liên quan tới nhà họ Trịnh.”
Ngô Quế Hoa nghẹn lời.
Đúng lúc ấy, một chiếc xe khác dừng lại.
Một ông lão tóc bạc được người trợ lý dìu xuống. Tú Vân lập tức bước tới.
“Chú Chu.”
Chu Đức Hải nhìn căn nhà cũ, rồi nhìn ba mẹ con. Đôi mắt ông đỏ lên.
“Cuối cùng cũng trở về rồi.”
Tú Vân nắm tay ông:
“Nếu không có chú năm đó, sẽ không có chúng cháu hôm nay.”
Cô quay sang người quản lý.
“Thông báo với bên pháp lý. Căn nhà này và khu đất phía sau sẽ được tu sửa thành trung tâm hỗ trợ phụ nữ đơn thân. Trung tâm mang tên Chu Đức Hải.”
Cả đám đông im lặng.
Ông Chu sững sờ:
“Không cần lấy tên tôi.”
“Cần.” Tú Vân mỉm cười. “Cháu muốn mọi người nhớ rằng năm ấy, khi cả làng đóng cửa, chỉ có chú mở cửa cho ba mẹ con cháu.”
Những người từng từ chối Tú Vân năm xưa đồng loạt cúi mặt.
Quốc Cường nhìn người vợ cũ được hai con gái và cả đoàn người kính trọng, lần đầu tiên cảm thấy mình đã bỏ lỡ một thứ không thể lấy lại.
Nhưng ông ta vẫn chưa biết, việc mất xưởng trà mới chỉ là khởi đầu.
Trong chiếc hồ sơ Nhược Hy mang theo còn có một bản hợp đồng khác.
Một bản hợp đồng có thể khiến toàn bộ nhà họ Trịnh phải đối diện với bí mật mà Ngô Quế Hoa đã cố giấu suốt mười hai năm.
CHƯƠNG 2: CÁI GIÁ CỦA MƯỜI HAI NĂM IM LẶNG
Tối hôm ấy, nhà họ Trịnh không ai ăn nổi cơm.
Ngô Quế Hoa ngồi giữa gian chính, tay chống gậy run lên vì tức giận. Tôn Mỹ Lệ liên tục đi qua đi lại, còn Quốc Cường ngồi hút thuốc ngoài hiên.
Cậu con trai mười tuổi của họ, Trịnh Gia Bảo, không hiểu chuyện gì, vẫn vừa chơi điện thoại vừa hỏi:
“Cha, mấy chiếc xe hôm nay có phải của hai chị kia không?”
Tôn Mỹ Lệ lập tức quát:
“Con đừng gọi họ là chị!”
Gia Bảo ngơ ngác:
“Nhưng họ là con của cha mà.”
“Ăn cơm đi!”
Cậu bé mím môi, cúi đầu.
Ngô Quế Hoa đập gậy xuống nền.
“Con ngồi đó hút thuốc thì giải quyết được gì? Mau nghĩ cách giữ lại xưởng trà!”
Quốc Cường quay vào:
“Mẹ nghĩ con không muốn sao? Giấy tờ đều hợp pháp. Chủ cũ đã bán khoản nợ cho tập đoàn Vân Hy.”
“Thì con đi tìm Tú Vân!”
“Cô ấy không còn là người trước kia.”
“Dù thế nào nó cũng từng là vợ con.”
Tôn Mỹ Lệ nghe vậy, sắc mặt lập tức khó coi.
“Mẹ, mẹ nói thế là có ý gì?”
Ngô Quế Hoa liếc con dâu:
“Bây giờ là lúc nói chuyện sống còn của gia đình, cô đừng ghen tuông vô ích.”
Mỹ Lệ cười lạnh:
“Lúc trước chính mẹ nói chị ta cả đời chỉ biết hái trà. Bây giờ người ta thành bà chủ lớn, mẹ lại muốn nhận về làm con dâu sao?”
Quốc Cường gắt:
“Đủ rồi!”
Mỹ Lệ quay sang chồng:
“Anh quát tôi làm gì? Anh nhìn người ta từ lúc chiều đến giờ còn chưa đủ sao?”
Quốc Cường không đáp.
Ông không thể phủ nhận rằng hình ảnh Tú Vân bước xuống chiếc xe sang đã ám ảnh mình cả buổi tối.
Mười hai năm trước, khi ký đơn ly hôn, ông tin Tú Vân sớm muộn cũng phải quay về. Ông nghĩ một người phụ nữ không tiền, không chỗ dựa, lại nuôi hai con nhỏ sẽ chẳng thể sống nổi.
Nhưng cô không quay lại.
Sau đó vài năm, ông nghe nói ba mẹ con đã rời lên Hàng Châu. Có người bảo Tú Vân làm thuê ở cửa hàng trà. Có người nói cô tái hôn với một thương nhân.
Quốc Cường không quan tâm.
Khi ấy, ông vừa cưới Tôn Mỹ Lệ. Một năm sau, Mỹ Lệ sinh Gia Bảo. Ngô Quế Hoa mở tiệc ba ngày, đi khắp làng khoe nhà họ Trịnh cuối cùng cũng có người nối dõi.
Quốc Cường từng nghĩ mình đã lựa chọn đúng.
Nhưng những năm gần đây, công việc làm ăn liên tục thất bại. Xưởng trà vay nợ, đơn hàng giảm, còn Gia Bảo học hành không tiến bộ. Trái lại, hai cô con gái mà ông từng bỏ mặc giờ xuất hiện với thân phận khiến cả làng ngưỡng mộ.
Ngô Quế Hoa bỗng nói:
“Ngày mai con tới căn nhà cũ. Nói riêng với Tú Vân.”
“Cô ấy sẽ không gặp con.”
“Vậy tìm hai đứa trẻ.”
Nhược Hy sắc lạnh, không dễ thuyết phục. Nhưng Nhược Lan trông mềm lòng hơn. Quốc Cường nhớ lúc nhỏ cô bé rất quấn cha, dù ông chẳng chăm sóc được bao nhiêu.
“Tôi sẽ thử.”
Mỹ Lệ đứng bật dậy.
“Anh định nhận lại hai đứa con gái ấy thật sao?”
Quốc Cường nhìn vợ:
“Chúng vốn là con tôi.”
“Vậy mẹ con tôi là gì?”
“Đang nói chuyện xưởng trà, em đừng vô lý.”
Mỹ Lệ cười cay đắng:
“Lúc họ nghèo, anh chưa từng nói họ là con mình. Bây giờ họ có tiền, anh mới nhớ ra sao?”
Câu nói ấy khiến Quốc Cường không thể phản bác.
Ông tức giận đi ra ngoài, đóng mạnh cửa.
Trong gian chính, Ngô Quế Hoa nhìn theo con trai, trong lòng dần xuất hiện một nỗi lo khác.
Không phải chỉ vì xưởng trà.
Bà lo Tú Vân đã biết chuyện năm xưa.
Mười hai năm trước, ngoài việc đuổi con dâu và hai cháu gái khỏi nhà, bà còn làm một việc mà Quốc Cường không hề hay biết.
Nếu việc ấy bị phơi bày, không chỉ danh tiếng của bà bị hủy hoại, mà phần đất tổ nhà họ Trịnh đang sử dụng cũng có thể phải trả lại.
Ngô Quế Hoa chống gậy đứng lên.
“Mỹ Lệ, đưa mẹ vào phòng.”
Tôn Mỹ Lệ vẫn còn giận nhưng không dám từ chối.
Vào tới phòng, bà Ngô khóa cửa, kéo chiếc rương gỗ dưới gầm giường ra. Bà mở lớp đáy giả, lấy một túi vải đã ngả màu.
Bên trong là một văn bản cũ.
Tôn Mỹ Lệ tò mò:
“Đây là gì?”
“Không liên quan đến cô.”
“Con vừa thấy tên Lâm Tú Vân.”
Bà Ngô lập tức gấp giấy lại.
“Cô nhìn nhầm.”
Mỹ Lệ nheo mắt.
“Mẹ đang giấu chuyện gì?”
Bà Ngô nhìn con dâu, chậm rãi nói:
“Muốn giữ căn nhà này thì đừng hỏi nhiều.”
Nhưng câu nói đó chỉ khiến Mỹ Lệ càng nghi ngờ.
Sáng hôm sau, Nhược Lan tới trường tiểu học Thanh Hà.
Cô vừa tốt nghiệp ngành tâm lý học trẻ em ở Bắc Kinh, hiện phụ trách quỹ thiện nguyện của tập đoàn. Chuyến trở về lần này ngoài việc mua khu xưởng, cô còn khảo sát để xây thư viện và phòng tư vấn tâm lý cho trẻ trong vùng.
Vừa bước ra khỏi cổng trường, cô nghe tiếng gọi:
“Lan Lan.”
Cả người Nhược Lan khựng lại.
Mười hai năm rồi không ai gọi cô bằng cái tên ấy ngoài mẹ và chị.
Quốc Cường đứng dưới gốc cây, tay cầm một túi quýt.
Ông ta cố nở nụ cười:
“Cha chờ con một lúc rồi.”
Nhược Lan nhìn ông, nét mặt bình thản.
“Ông tìm tôi có việc gì?”
Hai chữ “ông” khiến nụ cười trên mặt Quốc Cường cứng lại.
“Cha là cha của con.”
“Trong giấy khai sinh đúng là vậy.”
“Con đừng nói như người xa lạ.”
Nhược Lan im lặng.
Quốc Cường bước tới một bước.
“Cha biết các con còn giận chuyện cũ. Nhưng khi ấy cha cũng có nỗi khó xử.”
“Khó xử gì?”
“Bà nội con muốn có cháu trai. Cha là con một, áp lực rất lớn.”
Nhược Lan nhìn người đàn ông trước mặt.
Khi còn nhỏ, cô từng tưởng tượng rất nhiều về ngày gặp lại cha. Có lúc cô muốn hỏi tại sao ông không cần mình. Có lúc cô muốn khóc thật lớn, muốn ông ôm và xin lỗi.
Nhưng giờ đây, khi ông đứng ngay trước mặt, cô chỉ cảm thấy xa lạ.
“Vì áp lực nên ông có thể để mẹ con tôi đứng dưới mưa?”
Quốc Cường thở dài:
“Cha không nghĩ mọi chuyện nghiêm trọng đến thế.”
“Tối hôm đó tôi sốt cao.”
“Cha không biết.”
“Vì ông đã đóng cửa.”
Quốc Cường cúi mắt.
“Cha sai. Nhưng con người ai cũng có lúc sai.”
“Có những sai lầm có thể sửa. Có những lựa chọn phải trả giá cả đời.”
“Lan Lan…”
“Xin gọi tôi là Nhược Lan.”
Quốc Cường siết túi quýt trong tay.
“Cha nghe nói con đang quản lý quỹ thiện nguyện. Con là người hiểu tình cảm hơn chị con. Xưởng trà là nguồn sống của cả gia đình. Em trai con còn nhỏ…”
“Em trai?”
“Gia Bảo là em cùng cha khác mẹ của con.”
Nhược Lan bật cười nhạt.
“Ngày trước, bà nội nói nhà họ Trịnh không có cháu gái. Hôm nay vì cần giúp đỡ, ông lại nhớ tôi là chị của con trai ông?”
Quốc Cường đỏ mặt.
“Con không thể để thù hận điều khiển.”
“Tôi không thù hận.”
“Vậy hãy nói với mẹ con gia hạn hợp đồng thuê xưởng.”
“Tôi không tham gia quyết định thương mại.”
“Con chỉ cần nói một câu.”
“Không.”
Quốc Cường mất kiên nhẫn:
“Con sống sung sướng rồi, sao lại ép cha mình vào đường cùng?”
Nhược Lan nhìn thẳng vào ông:
“Mười hai năm trước, mẹ tôi đã hỏi ông đúng một câu: ‘Anh thật sự muốn em đi sao?’ Ông có nhớ mình trả lời thế nào không?”
Quốc Cường không nói được.
“Ông nói mẹ đừng làm khó mọi người.”
Giọng Nhược Lan vẫn nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt đã đỏ.
“Hôm nay tôi cũng trả lại câu đó. Xin ông đừng làm khó chúng tôi.”
Cô quay lưng rời đi.
Quốc Cường gọi theo:
“Lan Lan, cha thật sự nhớ các con!”
Nhược Lan dừng bước nhưng không quay lại.
“Ông nhớ chúng tôi, hay nhớ những gì chúng tôi đang có?”
Nói xong, cô bước lên xe.
Quốc Cường đứng dưới gốc cây rất lâu, túi quýt trong tay nặng như đá.
Trong khi đó, Nhược Hy đang cùng luật sư kiểm kê xưởng trà.
Tôn Mỹ Lệ bất ngờ xuất hiện.
Cô ta mặc một chiếc áo khoác đỏ, nét mặt mệt mỏi.
“Cô Lâm, tôi muốn nói chuyện riêng.”
Nhược Hy không ngẩng đầu.
“Nếu liên quan đến hợp đồng, hãy làm việc với luật sư.”
“Liên quan đến mẹ cô.”
Nhược Hy dừng bút.
Mười phút sau, hai người ngồi trong một phòng nhỏ phía sau xưởng.
Mỹ Lệ lấy điện thoại ra, cho Nhược Hy xem bức ảnh chụp tờ giấy trong túi vải.
“Tối qua tôi nhìn thấy mẹ chồng giấu thứ này.”
Nhược Hy phóng to bức ảnh.
Dù chữ đã mờ, cô vẫn nhận ra tên mẹ mình cùng dấu xác nhận của hợp tác xã trà Thanh Hà.
“Cô muốn gì?”
Mỹ Lệ cười:
“Cô nghĩ tôi đang trao đổi điều kiện?”
“Cô không phải người làm việc không có mục đích.”
“Nếu xưởng bị thu hồi, cả nhà tôi mất nguồn thu. Tôi muốn các cô cho chúng tôi thêm sáu tháng.”
“Đổi lấy bức ảnh này?”
“Đổi lấy bản gốc.”
Nhược Hy nhìn cô ta.
“Cô biết nội dung văn bản không?”
“Không rõ. Nhưng mẹ chồng tôi rất sợ người khác thấy.”
Nhược Hy suy nghĩ vài giây.
“Đưa tôi bản gốc. Tôi có thể đề nghị hội đồng cho gia đình cô thời hạn ba tháng bàn giao thay vì ba mươi ngày. Không có chuyện gia hạn hợp đồng.”
“Ba tháng quá ít.”
“Vậy cô có thể mang giấy về.”
Mỹ Lệ im lặng.
Cuối cùng cô nói:
“Tối nay tôi sẽ lấy.”
Nhược Hy đóng tập hồ sơ.
“Cô nên hiểu một điều. Nếu đó là giấy tờ liên quan đến hành vi trái pháp luật, chúng tôi sẽ chuyển cho cơ quan có thẩm quyền.”
Mỹ Lệ cắn môi.
“Tôi chỉ muốn bảo vệ con trai.”
Nhược Hy nhìn cô.
“Ngày trước mẹ tôi cũng chỉ muốn bảo vệ con mình.”
Mỹ Lệ tránh ánh mắt ấy.
Buổi chiều, Tú Vân tới thăm ông Chu tại căn nhà đầu làng.
Ông sống một mình, căn nhà vẫn giản dị như mười hai năm trước. Trên tường còn treo bức ảnh ba mẹ con chụp trước kho trà cũ.
Trong ảnh, Tú Vân gầy đến mức hai má hõm sâu. Nhược Hy mặc chiếc áo rộng, còn Nhược Lan đang ôm một hộp trà.
Ông Chu rót trà.
“Bao năm rồi cháu vẫn giữ loại trà cũ sao?”
“Đó là công thức đầu tiên chú dạy cháu.”
“Ta chỉ chỉ vài cách rang cơ bản. Thành công là nhờ cháu.”
Tú Vân lắc đầu.
“Nếu chú không đưa chúng cháu tới phòng khám đêm ấy, Nhược Lan có thể không còn.”
Ông Chu thở dài:
“Có những chuyện người trong làng làm năm đó thật khó chấp nhận.”
“Cháu không về để trách họ.”
“Vậy tại sao mua khu đất của nhà họ Trịnh?”
Tú Vân nhìn làn khói trà.
“Không phải cháu nhắm vào họ. Công ty cần vùng nguyên liệu ở Thanh Hà. Khu xưởng nằm đúng vị trí phù hợp.”
“Nhược Hy thì sao?”
“Con bé vẫn chưa buông được.”
“Còn cháu?”
Tú Vân im lặng.
Mười hai năm qua, cô luôn nghĩ mình đã buông. Nhưng khi gặp lại Quốc Cường, ký ức vẫn khiến ngực cô nhói lên.
Không phải vì còn yêu.
Mà vì cô nhớ hình ảnh hai đứa con đứng dưới mưa.
“Cháu không muốn trả thù.” Cô nói. “Nhưng cháu cũng không muốn tiếp tục nhường đường cho những người từng làm tổn thương mình.”
Ông Chu gật đầu.
“Không trả thù không có nghĩa phải quên hết.”
Đúng lúc ấy, Nhược Hy gọi điện.
“Mẹ, con tìm được một giấy tờ liên quan đến quyền sở hữu đồi chè.”
Tú Vân cau mày:
“Giấy gì?”
“Chưa có bản gốc. Nhưng con thấy tên mẹ.”
Tú Vân bỗng nhớ một chuyện.
Trước khi qua đời, cha cô từng để lại ba mẫu đồi chè bên sườn núi phía đông Thanh Hà. Khi lấy Quốc Cường, cô mang giấy chứng nhận vào nhà chồng. Sau khi cha mẹ mất, cô từng ký một số giấy tờ để tham gia hợp tác xã, nhưng không nhớ rõ nội dung.
Sau khi bị đuổi, cô quay về hỏi, Ngô Quế Hoa nói giấy tờ đã thất lạc.
Do khi ấy chỉ lo sống sót và chăm con, Tú Vân không truy cứu.
“Con gửi ảnh cho mẹ.”
Nhược Hy gửi ngay.
Vừa nhìn văn bản, Tú Vân siết chặt điện thoại.
Đó là giấy xác nhận góp quyền sử dụng ba mẫu đồi chè vào hợp tác xã. Theo điều khoản, lợi nhuận phải được trả hằng năm cho người đứng tên là Lâm Tú Vân.
Nhưng suốt mười hai năm, cô chưa từng nhận được một đồng.
Không những vậy, sau khi hợp tác xã giải thể, khu đất ấy đã được nhập vào vùng nguyên liệu do nhà họ Trịnh quản lý.
Ông Chu xem ảnh rồi nói:
“Ta nhớ mảnh đồi đó. Quốc Cường từng nói cháu tự nguyện cho nhà họ Trịnh.”
“Cháu chưa từng cho.”
“Vậy họ đã giấu giấy tờ.”
Tú Vân nhắm mắt.
Cô không đau vì mất đất.
Cô đau vì trong lúc ba mẹ con ăn cháo loãng, nhà họ Trịnh vẫn thu lợi từ tài sản cha cô để lại.
Tối hôm ấy, Tôn Mỹ Lệ lấy được túi vải.
Nhưng khi cô vừa bước ra khỏi phòng mẹ chồng, Ngô Quế Hoa đã đứng cuối hành lang.
“Cô cầm gì trong tay?”
Mỹ Lệ giật mình.
“Không có gì.”
“Đưa đây!”
Bà Ngô lao tới giằng lấy túi vải. Hai người giằng co, khiến Quốc Cường từ phòng khách chạy vào.
“Có chuyện gì?”
Tờ giấy rơi xuống sàn.
Quốc Cường cúi xuống nhặt.
Khi đọc tên Lâm Tú Vân, sắc mặt ông thay đổi.
“Mẹ, đây là gì?”
Ngô Quế Hoa vội giật lại.
“Không có gì.”
“Giấy góp đất của Tú Vân? Tại sao ở chỗ mẹ?”
“Mẹ giữ hộ.”
“Vậy lợi nhuận mười hai năm qua đâu?”
Bà Ngô im lặng.
Quốc Cường nhìn mẹ, dần hiểu ra.
“Mẹ đã nhận sao?”
“Đất đã vào nhà họ Trịnh thì tiền thuộc về nhà họ Trịnh.”
“Mẹ nói với con Tú Vân tự nguyện cho!”
“Nó là con dâu, góp chút đất thì có gì sai?”
“Mười hai năm rồi chúng ta dùng đất đó!”
Tôn Mỹ Lệ cười lạnh:
“Không chỉ dùng. Ba năm trước mẹ còn lấy quyền khai thác khu đồi chè ấy để bảo lãnh khoản vay của xưởng.”
Quốc Cường quay phắt sang mẹ.
“Có thật không?”
Ngô Quế Hoa hét lên:
“Mẹ làm tất cả vì cái nhà này!”
“Nhưng đó không phải đất của chúng ta!”
“Bây giờ con mới nói đạo lý sao? Ngày trước chính con cũng đuổi nó đi!”
Câu nói ấy khiến Quốc Cường cứng người.
Mỹ Lệ tranh thủ nhặt tờ giấy, chạy ra ngoài.
Ngô Quế Hoa gọi với theo:
“Đứng lại!”
Nhưng Mỹ Lệ đã phóng xe rời khỏi sân.
Nửa giờ sau, bản gốc được đặt trước mặt Nhược Hy và luật sư.
Luật sư kiểm tra rồi nói:
“Có dấu hiệu chiếm dụng lợi ích phát sinh từ tài sản của bà Lâm. Ngoài ra, việc dùng quyền khai thác khu đất để bảo lãnh khoản vay khi không có sự đồng ý của chủ sở hữu là vấn đề nghiêm trọng.”
Nhược Hy hỏi:
“Có thể yêu cầu hoàn trả không?”
“Có. Cần tính toàn bộ lợi nhuận mười hai năm, tiền bồi thường và xác minh trách nhiệm của những người liên quan.”
Tú Vân ngồi bên cạnh, rất lâu không lên tiếng.
Nhược Lan lo lắng:
“Mẹ không sao chứ?”
“Không sao.”
Nhược Hy nói:
“Mẹ, chúng ta khởi kiện.”
Tú Vân nhìn con gái.
Trong mắt Nhược Hy có sự tức giận bị dồn nén suốt nhiều năm.
“Con muốn lấy lại công bằng hay muốn nhìn họ mất tất cả?”
Nhược Hy khựng lại.
“Có khác gì nhau?”
“Có.”
Tú Vân chậm rãi nói:
“Nếu chỉ muốn họ đau khổ, con sẽ không bao giờ thấy đủ. Nhưng nếu muốn công bằng, chúng ta chỉ lấy lại đúng những gì thuộc về mình.”
Nhược Hy im lặng.
Cô hiểu mẹ đang nhắc mình đừng biến thành người sống bằng oán hận.
Cuối cùng cô gật đầu.
“Con hiểu.”
Tú Vân nhìn luật sư:
“Tiến hành đúng pháp luật. Không thêm, không bớt.”
Sáng hôm sau, nhà họ Trịnh nhận được thông báo yêu cầu đối soát toàn bộ doanh thu từ khu đồi chè trong mười hai năm.
Ngô Quế Hoa vừa đọc đã choáng váng ngồi xuống ghế.
Con số sơ bộ vượt xa khả năng chi trả của gia đình.
Quốc Cường cầm giấy thông báo, mặt trắng bệch.
“Mẹ, chúng ta lấy đâu ra số tiền này?”
Ngô Quế Hoa lẩm bẩm:
“Nó không dám làm thật đâu. Tú Vân trước kia rất mềm lòng.”
Tôn Mỹ Lệ đứng bên cửa, lạnh lùng nói:
“Người mẹ từng biết đã biến mất từ đêm mẹ đuổi chị ấy khỏi nhà rồi.”
Đúng trưa hôm đó, Quốc Cường tìm tới căn nhà cũ.
Tú Vân đang cùng kiến trúc sư xem bản thiết kế trung tâm hỗ trợ phụ nữ.
Ông bước vào, không chào hỏi mà đặt tờ thông báo lên bàn.
“Em nhất định phải làm đến mức này sao?”
Tú Vân nhìn giấy.
“Đây là tài sản cha mẹ tôi để lại.”
“Mẹ anh lớn tuổi rồi. Nếu chuyện này lan ra, bà còn mặt mũi nào sống trong làng?”
“Ngày trước ba mẹ con tôi bị đuổi ra ngoài, anh có nghĩ chúng tôi còn mặt mũi không?”
“Anh đã nói anh sai.”
“Anh chưa từng nói.”
Quốc Cường sững lại.
Đúng vậy.
Từ khi gặp lại, ông chỉ nói mình có nỗi khó xử, nói ai cũng có lúc sai. Ông chưa từng thật sự xin lỗi.
Ông hạ giọng:
“Anh xin lỗi.”
Tú Vân nhìn ông.
Một lời xin lỗi mà cô từng chờ mười hai năm.
Ngày mới bị đuổi, cô từng tưởng tượng Quốc Cường sẽ chạy tới kho trà, ôm hai con và nói mình hối hận. Cô từng mong ông xin lỗi chỉ để có lý do quay lại.
Nhưng giờ nghe được, lòng cô không hề rung động.
“Anh xin lỗi vì điều gì?”
Quốc Cường không trả lời được ngay.
“Vì… đã để em chịu khổ.”
“Còn gì nữa?”
“Vì không chăm sóc các con.”
“Còn chuyện muốn đem Nhược Lan cho người khác để đổi lấy năm mươi nghìn?”
Mặt Quốc Cường đỏ bừng.
“Anh chỉ nghĩ gia đình kia có điều kiện tốt.”
“Anh chưa bao giờ hỏi con bé muốn gì.”
“Anh biết mình sai.”
“Anh chỉ biết sai khi hậu quả tìm đến nhà anh.”
Giọng Tú Vân không lớn, nhưng từng câu đều khiến Quốc Cường không thể ngẩng đầu.
Ông ngồi xuống ghế.
“Anh không cầu em tha thứ. Anh chỉ mong em cho gia đình anh một con đường sống.”
“Luật sư sẽ tính đúng phần lợi ích các anh đã sử dụng. Chúng tôi đồng ý để trả dần trong năm năm.”
Quốc Cường ngẩng lên, dường như không tin.
“Em thật sự cho trả dần?”
“Đó là giới hạn cuối cùng.”
“Còn xưởng trà?”
“Không thay đổi.”
“Không có xưởng, chúng tôi lấy gì trả?”
Tú Vân nhìn ông.
“Anh còn sức khỏe, còn đất nhà, còn kinh nghiệm làm trà. Mười hai năm trước, tôi không có gì ngoài hai đứa con vẫn sống được. Anh cũng có thể.”
Quốc Cường lặng người.
Đó chính là câu mà không ai có thể phản bác.
Trước khi ông rời đi, Tú Vân gọi lại.
“Quốc Cường.”
Ông quay đầu, trong mắt xuất hiện chút hy vọng.
“Anh đừng tìm Nhược Hy và Nhược Lan nữa.”
Ánh mắt ông tối đi.
“Chúng là con anh.”
“Về huyết thống, đúng. Nhưng quan hệ không thể chỉ dựa vào huyết thống.”
“Em muốn chúng cả đời không nhận cha sao?”
“Tôi không ngăn. Quyết định là của các con.”
“Vậy em nói giúp anh.”
“Tôi sẽ không ép chúng giống như ngày trước các anh từng ép tôi.”
Quốc Cường rời đi với đôi vai nặng nề.
Ngoài sân, ông bắt gặp Nhược Hy vừa trở về.
Hai cha con đứng đối diện.
Quốc Cường định nói gì đó, nhưng Nhược Hy đã bước qua.
“Nhược Hy.”
Cô dừng lại.
“Cha xin lỗi.”
Nhược Hy quay lưng về phía ông.
“Ông xin lỗi vì mất xưởng hay vì đã bỏ chúng tôi?”
“Vì tất cả.”
“Quá muộn rồi.”
“Cha biết.”
“Không, ông không biết.” Nhược Hy quay lại, mắt đỏ lên. “Ông không biết mẹ từng ngất trong xưởng vì ba ngày không ăn đủ. Ông không biết Nhược Lan từng thức cả đêm vì sợ bị đem cho người khác. Ông không biết tôi đã phải đánh nhau với bạn học chỉ vì chúng nói mẹ tôi là người phụ nữ bị đuổi khỏi nhà.”
Quốc Cường mấp máy môi.
“Cha…”
“Ngày tôi được nhận vào đại học, tôi đã đứng trước điện thoại rất lâu. Tôi từng muốn gọi cho ông.”
“Tại sao con không gọi?”
“Vì tôi chợt nhớ lần cuối tôi gọi ông là cha, ông đứng dưới mái hiên nhìn tôi bị đưa vào mưa.”
Nước mắt Nhược Hy trào ra nhưng cô không lau.
“Có những đứa trẻ lớn lên không cần cha. Không phải vì chúng mạnh mẽ, mà vì chúng không còn lựa chọn.”
Cô quay người bước vào nhà.
Quốc Cường đứng ngoài cổng, lần đầu tiên hiểu rằng mất đi một đứa con không xảy ra vào ngày ký đơn ly hôn.
Nó xảy ra từng chút một, qua mỗi lần ông không hỏi han, mỗi sinh nhật ông vắng mặt, mỗi lần các con phải tự bảo vệ nhau.
Và giờ đây, ngay cả một lời xin lỗi cũng không thể đưa ông quay về quá khứ.
Tưởng rằng mọi chuyện sẽ kết thúc bằng việc hoàn trả đất và bàn giao xưởng, nhưng ba ngày sau, một biến cố khác xảy ra.
Gia Bảo mất tích.
Cậu bé bị mẹ mắng vì kết quả học tập kém, trong lúc tức giận đã chạy khỏi nhà. Đến tối vẫn chưa trở về.
Tôn Mỹ Lệ hoảng loạn gọi khắp nơi. Quốc Cường cùng người trong làng chia nhau tìm kiếm.
Ngô Quế Hoa ngồi khóc trước sân:
“Cháu đích tôn của tôi mà có chuyện gì thì sao?”
Khi nghe tin, Nhược Lan lập tức tham gia tìm kiếm.
Nhược Hy ngăn em:
“Đó là việc nhà họ Trịnh.”
“Nhưng thằng bé không có lỗi.”
“Em quên họ đã đối xử với chúng ta sao?”
“Em không quên.” Nhược Lan nhìn chị. “Chính vì không quên nên em không muốn một đứa trẻ khác phải sợ hãi giống mình.”
Tú Vân đứng bên cạnh, khẽ gật đầu.
“Con đi đi. Mẹ đi cùng.”
Dựa theo lời bạn học, Nhược Lan đoán Gia Bảo thường trốn tới khu kho trà cũ phía sau đồi. Mọi người chia nhau tìm.
Gần nửa đêm, cô nghe tiếng khóc nhỏ trong căn nhà kho bỏ hoang.
“Gia Bảo?”
Không có tiếng trả lời.
Nhược Lan bật đèn điện thoại, bước vào.
Cậu bé ngồi co ro trong góc, chân bị trầy do ngã, gương mặt đầy nước mắt.
“Đừng lại gần!”
Nhược Lan dừng lại.
“Chị không làm gì em.”
“Mẹ nói các người muốn lấy hết nhà của em.”
“Chị không lấy nhà em.”
“Bà nội nói chị hận em vì em là con trai.”
Nhược Lan ngồi xuống cách cậu vài mét.
“Chị không hận em.”
“Vậy tại sao chị không nhận cha?”
“Chuyện của người lớn không liên quan đến em.”
Gia Bảo khóc:
“Con không muốn về. Mẹ chỉ biết bắt con phải đứng đầu lớp. Bà nội nói con phải giỏi vì con là cháu trai duy nhất. Nhưng con học không được.”
Nhược Lan chợt nhìn thấy chính mình năm xưa trong cậu bé.
Một đứa trẻ bị người lớn gắn lên vai những kỳ vọng không thuộc về nó.
“Em không cần đứng đầu lớp mới đáng được yêu.”
Gia Bảo ngẩng lên.
“Thật sao?”
“Thật.”
“Nhưng bà nội nói nếu con không giỏi thì nhà họ Trịnh hết hy vọng.”
“Em chỉ là một đứa trẻ, không phải hy vọng duy nhất của bất kỳ dòng họ nào.”
Gia Bảo im lặng rất lâu.
“Chị thật sự là chị của em sao?”
Nhược Lan nhẹ nhàng:
“Về huyết thống, phải.”
“Chị có ghét con vì con được sống với cha không?”
“Không. Chị chỉ mong em lớn lên đừng đối xử với người khác như cách người lớn đã từng đối xử với mẹ chị.”
Gia Bảo gật đầu, cho cô tiến lại gần.
Khi Nhược Lan cõng cậu ra khỏi nhà kho, Quốc Cường và Mỹ Lệ đang chạy tới.
“Gia Bảo!”
Mỹ Lệ ôm chầm lấy con.
Quốc Cường nhìn Nhược Lan, đôi mắt đỏ hoe.
“Cảm ơn con.”
Nhược Lan chỉ đáp:
“Đừng tạo áp lực quá lớn cho thằng bé. Nó cần được lắng nghe.”
Ngô Quế Hoa cũng chống gậy tới nơi. Thấy Gia Bảo bình an, bà mừng rỡ. Nhưng khi biết chính Nhược Lan tìm được, bà thoáng ngượng ngùng.
“Lan Lan, bà…”
Nhược Lan quay đi.
Cô cứu Gia Bảo không phải để đổi lấy sự công nhận của nhà họ Trịnh.
Đêm đó, Quốc Cường nhìn ba mẹ con Tú Vân cùng nhau rời khỏi đồi, cuối cùng nhận ra người mà ông từng cho là yếu đuối đã nuôi dạy hai cô con gái thành những người tử tế hơn tất cả người lớn trong gia đình mình.
Nhưng sáng hôm sau, Ngô Quế Hoa lại đưa ra một quyết định khiến mối quan hệ giữa hai gia đình một lần nữa đứng trước bờ vực.
Bà triệu tập toàn bộ họ hàng, công khai tuyên bố:
“Hai đứa con gái của Tú Vân dù sao cũng mang họ Trịnh. Tài sản của chúng sau này phải thuộc về nhà họ Trịnh.”
Không ai ngờ rằng lời tuyên bố ấy sẽ dẫn tới cuộc đối chất lớn nhất trong từ đường Thanh Hà.
Và lần này, người phải quỳ xuống không còn là Tú Vân.
CHƯƠNG 3: NGƯỜI PHẢI CÚI ĐẦU
Buổi họp họ diễn ra tại từ đường nhà họ Trịnh vào sáng hôm sau.
Ngô Quế Hoa cho người gọi tất cả các bậc trưởng bối trong họ tới. Bà còn cố tình mời trưởng thôn và vài người có uy tín, với mục đích dùng lễ giáo gia tộc gây áp lực lên Tú Vân.
Khi ba mẹ con vừa bước vào, bà Ngô đã ngồi ở ghế giữa, hai bên là những người họ hàng lớn tuổi.
Quốc Cường đứng phía sau mẹ, sắc mặt nặng nề. Tôn Mỹ Lệ ôm Gia Bảo ngồi ở góc phòng, dường như không muốn tham gia.
Tú Vân nhìn quanh.
Mười chín năm trước, cô từng quỳ trong căn từ đường này làm lễ nhập gia. Khi ấy, Ngô Quế Hoa dặn cô:
“Đã bước vào cửa nhà họ Trịnh thì sống là người nhà họ Trịnh, có chuyện gì cũng phải đặt gia đình lên trước.”
Bảy năm sau, chính họ đẩy cô ra khỏi cánh cửa ấy.
“Các người gọi chúng tôi tới có việc gì?”
Nhược Hy hỏi thẳng.
Một ông lão trong họ lên tiếng:
“Nhược Hy, dù cháu thành công đến đâu cũng không nên nói chuyện với trưởng bối bằng giọng đó.”
Nhược Hy bình tĩnh:
“Tôi tôn trọng người đáng được tôn trọng.”
Ngô Quế Hoa đập gậy:
“Cô xem nó được dạy dỗ thế nào!”
Tú Vân kéo ghế, ung dung ngồi xuống.
“Con tôi được dạy không cúi đầu trước người làm sai.”
Bà Ngô tức giận:
“Hôm nay tôi không tranh cãi với cô. Tôi chỉ muốn nói rõ thân phận của hai đứa.”
“Tôi họ Lâm.”
Nhược Hy đáp.
“Tôi cũng họ Lâm.” Nhược Lan nói.
Ngô Quế Hoa lớn tiếng:
“Trong người chúng mày có một nửa dòng máu nhà họ Trịnh!”
“Ngày bị đuổi đi, bà không nói vậy.” Nhược Hy nhắc.
Một người họ hàng xen vào:
“Chuyện cũ mỗi bên đều có lỗi. Bây giờ người một nhà nên hòa giải.”
Nhược Hy bật cười.
“Lúc mẹ tôi bị đuổi giữa đêm mưa, sao không ai nói người một nhà?”
Căn phòng im lặng.
Người kia lúng túng:
“Lúc đó chúng tôi không biết.”
“Cả thôn đều biết.”
Không ai trả lời được.
Ngô Quế Hoa cố chuyển chủ đề:
“Tôi không phủ nhận ngày trước mình nóng giận. Nhưng huyết thống không thể thay đổi. Hai đứa là con cháu nhà họ Trịnh. Sau này lấy chồng, tài sản cũng phải để lại một phần cho em trai.”
Tôn Mỹ Lệ bất ngờ đứng lên:
“Mẹ, con chưa từng yêu cầu điều đó.”
“Cô im đi!”
Gia Bảo kéo tay mẹ, nhỏ giọng:
“Con không cần tiền của các chị.”
Bà Ngô quát:
“Trẻ con biết gì?”
Nhược Lan nhìn cậu bé:
“Ít nhất em ấy hiểu thứ không thuộc về mình thì không nên lấy.”
Lời nói nhẹ nhàng nhưng khiến gương mặt Ngô Quế Hoa đỏ lên.
Bà chống gậy đứng dậy:
“Các cô giàu có như vậy, giúp em trai một chút thì có gì sai? Nó là con trai duy nhất của Quốc Cường, sau này còn phải lo hương khói tổ tiên.”
Tú Vân chậm rãi hỏi:
“Vậy theo bà, con gái không cần chăm sóc cha mẹ, không cần thờ cúng tổ tiên?”
“Con gái lấy chồng là người nhà khác.”
“Vậy hai con tôi đã là người nhà khác, tại sao bà đòi tài sản?”
Ngô Quế Hoa cứng họng.
Một vài người trong họ bắt đầu thì thầm. Ngay cả họ cũng thấy yêu cầu của bà quá vô lý.
Quốc Cường bước lên:
“Mẹ, thôi đi.”
“Con im lặng!” Bà Ngô chỉ vào con trai. “Nếu không phải con mềm yếu, xưởng trà đã không mất.”
“Đất vốn là của Tú Vân.”
“Cô ta lấy con thì đất phải là của con!”
Tú Vân nhìn bà:
“Vậy hôm nay chúng ta nói rõ trước tất cả mọi người.”
Cô ra hiệu cho luật sư.
Người luật sư đặt lên bàn ba tập tài liệu.
“Tập thứ nhất là giấy chứng nhận quyền sử dụng ba mẫu đồi chè của bà Lâm Tú Vân. Tập thứ hai là sao kê lợi nhuận khu đất trong mười hai năm. Tập thứ ba là hồ sơ dùng quyền khai thác khu đất để bảo lãnh khoản vay mà không có sự đồng ý của chủ sở hữu.”
Ngô Quế Hoa biến sắc.
“Đây là việc riêng nhà tôi!”
Luật sư đáp:
“Khi liên quan đến quyền tài sản, đó không còn chỉ là việc riêng.”
Trưởng thôn đọc qua tài liệu rồi cau mày:
“Bà Ngô, việc này không đúng.”
Bà Ngô chống chế:
“Tú Vân là con dâu tôi. Tôi giữ đất giúp nó.”
Nhược Hy hỏi:
“Bà giữ bằng cách lấy hết lợi nhuận?”
“Tiền đó dùng nuôi Quốc Cường và Gia Bảo.”
“Trong lúc mẹ con tôi không đủ tiền mua thuốc?”
Bà Ngô quay đi.
Tú Vân nhìn những người trong từ đường.
“Tôi trở về hôm nay không phải để đòi họ hàng nhà họ Trịnh nhận hai con tôi. Cũng không phải để khoe mình có bao nhiêu tài sản.”
Cô đặt tay lên hồ sơ.
“Tôi chỉ muốn nói rõ một điều. Mười hai năm trước, tôi bị đuổi không phải vì tôi làm điều xấu, không chăm sóc gia đình hay không tôn trọng cha mẹ chồng. Tôi bị đuổi chỉ vì sinh hai con gái.”
Giọng cô bình tĩnh nhưng cả căn phòng đều lặng đi.
“Những năm đầu, hai con tôi luôn hỏi tại sao cha không cần mình. Tôi đã phải giải thích với chúng rằng lỗi không nằm ở giới tính của chúng. Nhưng ngoài kia, hết người này đến người khác vẫn nhắc rằng con gái kém giá trị hơn con trai.”
Tú Vân nhìn Ngô Quế Hoa.
“Chính suy nghĩ ấy đã khiến bà tin mình có quyền đuổi ba mẹ con tôi. Cũng chính suy nghĩ ấy khiến bà tin tài sản của tôi đương nhiên thuộc về nhà họ Trịnh.”
Bà Ngô nghiến răng:
“Cô nói đủ chưa?”
“Chưa.”
Tú Vân đứng dậy.
“Năm ấy tôi từng quỳ xin cho hai con ở lại một đêm. Không ai đồng ý. Hôm nay tôi không cần ai quỳ xin lại. Tôi chỉ cần sự việc được giải quyết đúng pháp luật.”
Ngô Quế Hoa cười lạnh:
“Nói hay lắm. Cô không trả thù thì tại sao mua đúng xưởng nhà chúng tôi?”
“Bởi vì nơi đó có nguồn nước và thổ nhưỡng phù hợp với dự án trà sinh thái của tập đoàn.”
“Cô dám nói không có chút ý định làm chúng tôi mất mặt?”
Tú Vân im lặng vài giây.
“Có.”
Cả phòng xôn xao.
Nhược Hy nhìn mẹ.
Tú Vân nói tiếp:
“Tôi từng muốn quay về bằng cách thật vẻ vang để những người coi thường mình phải hối hận. Tôi là con người, không phải thánh nhân. Tôi từng oán, từng giận, từng mong các người có ngày nếm trải cảm giác bất lực.”
Cô hít sâu.
“Nhưng khi thật sự đứng ở đây, tôi hiểu việc mình sống tốt đã là câu trả lời. Tôi không cần đạp ai xuống để chứng minh mình đã đứng lên.”
Không ai ngờ Tú Vân lại thừa nhận suy nghĩ thật của mình.
Sự thẳng thắn ấy khiến những lời buộc tội của Ngô Quế Hoa trở nên nhỏ bé.
Tú Vân quay sang luật sư:
“Công bố phương án giải quyết.”
Luật sư mở tài liệu:
“Bà Lâm đồng ý không yêu cầu thanh toán một lần. Gia đình ông Trịnh có thể hoàn trả lợi nhuận trong năm năm, không tính thêm khoản phạt ngoài quy định. Riêng khu xưởng trà, tập đoàn Vân Hy vẫn tiếp nhận, nhưng toàn bộ công nhân hiện tại được giữ lại nếu đáp ứng yêu cầu công việc.”
Quốc Cường ngẩng lên.
“Công nhân được giữ lại?”
“Đúng.” Tú Vân đáp. “Tôi không muốn người lao động mất việc vì sai lầm của gia đình anh.”
Một người trong họ hỏi:
“Vậy Quốc Cường thì sao?”
Nhược Hy nhìn mẹ.
Theo kế hoạch ban đầu, cô không muốn cha mình tiếp tục xuất hiện ở xưởng.
Nhưng Tú Vân nói:
“Nếu anh ấy muốn làm việc, có thể nộp đơn như mọi người. Không có chức quản lý, không có ngoại lệ.”
Quốc Cường nhìn người vợ cũ, gương mặt phức tạp.
“Em vẫn cho anh làm?”
“Tôi cho một người có kinh nghiệm cơ hội kiếm sống. Không liên quan đến tình cảm cũ.”
Ngô Quế Hoa lập tức nói:
“Quốc Cường là chủ xưởng, sao có thể làm công cho cô?”
Tú Vân nhìn bà.
“Mười hai năm trước, tôi từng làm công hái trà để nuôi con. Lao động chân chính không có gì đáng xấu hổ.”
Quốc Cường cúi đầu.
“Mẹ, đủ rồi.”
Lần này giọng ông rất dứt khoát.
Ngô Quế Hoa nhìn con trai, không tin ông dám phản bác.
“Con nói gì?”
“Con nói đủ rồi.”
Quốc Cường bước ra giữa từ đường.
“Ngày trước là con hèn nhát. Con sợ mẹ trách, sợ người trong làng cười vì không có con trai nên đã mặc kệ vợ con.”
Mỹ Lệ sững sờ. Đây là lần đầu tiên Quốc Cường công khai nhận lỗi.
Ông nhìn Tú Vân.
“Không ai ép được con nếu con không đồng ý. Người đóng cửa đêm ấy tuy là mẹ, nhưng người không mở lại cửa là con.”
Mắt Tú Vân thoáng rung động.
Quốc Cường quay sang hai con gái.
“Cha không mong các con gọi cha. Cha cũng không mong được tha thứ ngay. Cha chỉ muốn trước mặt mọi người nói rõ: Hai con chưa từng làm gì sai. Là cha không xứng đáng.”
Nhược Lan cúi đầu, nước mắt lặng lẽ rơi.
Nhược Hy đứng im, bàn tay siết chặt.
Ngô Quế Hoa tức giận:
“Con bị họ mê hoặc rồi sao? Con có con trai, cần gì hai đứa con gái không nhận cha?”
Quốc Cường quay lại.
“Mẹ, chính câu nói ấy đã phá nát gia đình con.”
“Gia đình nào? Mỹ Lệ và Gia Bảo mới là gia đình của con!”
“Nhược Hy và Nhược Lan cũng từng là gia đình con.”
“Con gái rồi cũng đi lấy chồng!”
Quốc Cường mệt mỏi:
“Gia Bảo rồi cũng lớn, cũng có cuộc sống riêng. Không đứa trẻ nào sinh ra để trả nợ cho cha mẹ hay nối tiếp giấc mơ của người lớn.”
Bà Ngô lùi lại, khuôn mặt tái đi.
Gia Bảo bất ngờ bước ra.
“Bà nội, con không muốn các chị đưa tiền cho con.”
Bà Ngô nhìn cháu trai:
“Con không hiểu chuyện.”
“Con hiểu.” Cậu bé lấy hết can đảm nói. “Con không muốn làm người nối dõi nữa. Con chỉ muốn làm Gia Bảo.”
Trong từ đường vang lên vài tiếng thở dài.
Tôn Mỹ Lệ ôm vai con.
“Mẹ cũng không cần con phải đứng đầu lớp. Sau này mẹ sẽ không ép con nữa.”
Gia Bảo nhìn Nhược Lan. Cô mỉm cười nhẹ với cậu.
Ngô Quế Hoa dường như trở thành người duy nhất còn mắc kẹt trong những quan niệm cũ.
Bà quay sang các trưởng bối:
“Các ông nghe thấy chưa? Tất cả đều chống lại tôi!”
Một ông lão lớn tuổi nhất trong họ chậm rãi nói:
“Quế Hoa, không phải mọi người chống bà. Là bà sai.”
“Ngay cả ông cũng nói tôi sai?”
“Thời đại đã khác. Con trai hay con gái đều là con. Bà vì muốn có cháu trai mà đẩy con dâu và cháu gái ra đường, còn giữ đất của người ta. Chuyện này không thể bênh.”
Bà Ngô nhìn quanh.
Không còn ai lên tiếng ủng hộ.
Bà buông gậy, ngồi xuống ghế.
Lần đầu tiên trong đời, người phụ nữ từng quen ra lệnh cho cả gia đình phải đối diện với hậu quả do chính mình tạo ra.
Bà nhìn Tú Vân:
“Cô thắng rồi.”
Tú Vân lắc đầu.
“Không ai thắng trong chuyện này.”
“Cô có tiền, có con giỏi, cả làng kính trọng. Còn tôi trở thành trò cười.”
“Đó không phải điều tôi muốn.”
“Vậy cô muốn gì?”
Tú Vân nhìn hai con gái.
“Tôi muốn chúng hiểu rằng không ai có quyền quyết định giá trị của chúng chỉ vì chúng là con gái.”
Cô quay lại nhìn bà Ngô.
“Tôi cũng muốn bà hiểu rằng việc bà làm ngày trước là sai. Không phải vì hôm nay tôi giàu, mà dù tôi vẫn nghèo, việc đuổi một người mẹ và hai đứa trẻ ra ngoài giữa đêm mưa vẫn là sai.”
Câu nói ấy khiến Ngô Quế Hoa hoàn toàn im lặng.
Bà cúi đầu.
Rất lâu sau, bà đứng dậy, đi từng bước chậm chạp về phía Nhược Hy và Nhược Lan.
Quốc Cường định đỡ nhưng bà gạt tay.
Đến trước mặt hai cô gái, bà run rẩy nói:
“Bà…”
Nhược Hy lạnh lùng nhìn bà.
Ngô Quế Hoa chưa từng xin lỗi ai. Hai chữ đơn giản ấy dường như nặng hơn cả chiếc gậy trong tay.
“Bà xin lỗi.”
Nhược Hy không trả lời.
Bà quay sang Nhược Lan.
“Ngày trước bà đã nói những lời không nên nói. Bà…”
Nước mắt bà rơi xuống.
“Bà sai rồi.”
Nhược Lan nhìn người phụ nữ tóc đã bạc. Trong ký ức của cô, bà luôn cao lớn, dữ dằn và đáng sợ. Nhưng lúc này, bà chỉ là một người già đang cúi đầu trước hậu quả của mình.
“Cháu nghe lời xin lỗi của bà.”
Ngô Quế Hoa ngẩng lên, ánh mắt có chút hy vọng.
Nhược Lan nói tiếp:
“Nhưng cháu chưa thể gọi bà là bà nội.”
Hy vọng trong mắt bà tắt đi.
“Cháu hiểu.”
Nhược Hy vẫn không nói gì.
Khi Tú Vân chuẩn bị rời từ đường, Ngô Quế Hoa gọi lại.
“Tú Vân.”
Cô dừng bước.
“Năm ấy… nếu tôi không đuổi cô đi, cô có thành công như hôm nay không?”
Nhiều người cùng nhìn Tú Vân.
Cô suy nghĩ rồi đáp:
“Có thể không.”
Bà Ngô cười buồn:
“Vậy ít nhất tôi cũng…”
“Nhưng điều đó không biến việc bà làm thành đúng.”
Nụ cười của bà cứng lại.
Tú Vân nói:
“Tôi thành công không phải nhờ bị tổn thương. Tôi thành công vì dù bị tổn thương, tôi vẫn không bỏ cuộc. Đừng dùng kết quả hôm nay để biện minh cho sai lầm ngày trước.”
Nói xong, cô nắm tay hai con bước ra khỏi từ đường.
Bên ngoài, nắng sớm chiếu xuống con đường làng.
Mười hai năm trước, ba mẹ con rời nơi này trong mưa, không có ai tiễn.
Hôm nay, họ bước ra dưới ánh mặt trời, bên cạnh là những người đã cùng họ xây dựng cả một chặng đường dài.
Việc tu sửa căn nhà cũ bắt đầu ngay tuần sau.
Tú Vân không đập bỏ toàn bộ. Cô yêu cầu giữ lại cánh cửa gỗ, chiếc cột dưới hiên và một phần mái ngói cũ.
Nhược Hy hỏi:
“Tại sao mẹ giữ những thứ khiến mẹ đau lòng?”
Tú Vân đứng trong sân, nhìn những viên gạch phủ rêu.
“Để nhớ chúng ta đã đi xa đến đâu.”
Trung tâm hỗ trợ phụ nữ được đặt tên là “Mái Nhà Đức Hải”. Nơi đây cung cấp chỗ ở tạm thời, tư vấn pháp lý và đào tạo nghề cho những phụ nữ gặp khó khăn.
Ông Chu phản đối việc lấy tên mình suốt nhiều ngày, nhưng cuối cùng đành chấp nhận.
Trong lễ khánh thành, Tú Vân kể lại câu nói ông từng dành cho cô:
“Miệng là của họ. Cuộc sống là của cô.”
Cô nói với mọi người:
“Một cánh cửa mở ra đúng lúc có thể cứu cả cuộc đời của một con người.”
Ông Chu ngồi phía dưới, lặng lẽ lau nước mắt.
Khu xưởng trà được cải tạo thành cơ sở sản xuất sinh thái của Vân Hy. Hơn sáu mươi lao động địa phương được giữ lại, trong đó có nhiều phụ nữ trung niên không tìm được việc ở thành phố.
Quốc Cường cũng nộp đơn.
Ngày tới phỏng vấn, ông mặc chiếc áo sơ mi cũ, ngồi ngoài hành lang cùng những ứng viên khác.
Nhược Hy phụ trách vòng đánh giá cuối.
Khi ông bước vào phòng, cả hai đều im lặng vài giây.
“Ông ứng tuyển vị trí giám sát kỹ thuật rang trà.” Nhược Hy nói.
“Đúng.”
“Ông từng làm quản lý. Vị trí này phải trực tiếp làm ca, lương thấp hơn trước nhiều.”
“Cha… tôi biết.”
Nhược Hy nhìn hồ sơ.
“Trong công việc, tôi sẽ không gọi ông là cha.”
“Cha hiểu.”
“Tôi cũng không ưu tiên ông.”
“Cha không cần.”
“Ông có thể bắt đầu từ thứ hai.”
Quốc Cường ngẩng lên.
“Con nhận cha sao?”
“Công ty nhận một người có kinh nghiệm.”
Nhược Hy đóng hồ sơ.
“Còn chuyện khác, để thời gian quyết định.”
Đối với Quốc Cường, đó đã là một cơ hội lớn hơn những gì ông xứng đáng được nhận.
Ông cúi đầu.
“Cảm ơn.”
Từ ngày làm tại xưởng, Quốc Cường không còn vị trí chủ quản. Ông phải mặc đồng phục, chấm công và tuân theo quy trình như mọi người.
Ban đầu, có người trong làng chế giễu:
“Từng là chủ, giờ làm thuê cho vợ cũ.”
Quốc Cường chỉ đáp:
“Lao động bằng tay mình không có gì đáng xấu hổ.”
Câu nói ấy chính là điều Tú Vân từng nói với ông.
Ông bắt đầu học cách sống không dựa vào danh dự hão.
Mỗi tháng, ông trích một phần lương trả khoản bồi hoàn. Số tiền không lớn, nhưng đều đặn.
Ông cũng không ép hai con gái phải gặp mình.
Ngày sinh nhật Nhược Lan, ông gửi một tấm thiệp qua nhân viên lễ tân. Không quà đắt tiền, không lời cầu xin, chỉ có một câu:
“Cha xin lỗi vì đã vắng mặt trong những năm con cần cha nhất. Mong con bình an.”
Nhược Lan đọc xong, im lặng rất lâu rồi cất tấm thiệp vào ngăn kéo.
Cô chưa gọi điện.
Nhưng cũng không vứt đi.
Nhược Hy cứng rắn hơn. Cô vẫn giữ khoảng cách, chỉ trao đổi với Quốc Cường về công việc. Tuy vậy, một lần ông bị ngã khi sửa máy rang trà, cô đã đứng ngoài phòng khám tới khi biết ông không sao mới rời đi.
Tú Vân không hỏi con có tha thứ hay không.
Cô hiểu tha thứ là hành trình riêng của mỗi người. Không ai có quyền ép một đứa trẻ xóa đi tổn thương chỉ để người lớn cảm thấy nhẹ lòng.
Tôn Mỹ Lệ mở một cửa hàng bánh nhỏ trong thị trấn. Sau biến cố của Gia Bảo, cô không còn ép con học ngày đêm. Cậu bé được chuyển sang lớp có chương trình phù hợp hơn và bắt đầu học vẽ.
Bức tranh đầu tiên cậu tặng Nhược Lan là hình ba cô gái đứng trước một ngôi nhà có mái màu đỏ.
Ở góc tranh, cậu viết:
“Chị, mẹ và dì Tú Vân.”
Nhược Lan bật cười:
“Tại sao em vẽ chị cao hơn mẹ?”
“Vì chị cứu em.”
“Sau này đừng gọi dì Tú Vân. Gọi là bác.”
Gia Bảo ngập ngừng:
“Vậy em có thể gọi chị là chị thật không?”
Nhược Lan xoa đầu cậu.
“Em vẫn luôn có thể.”
Ngô Quế Hoa ít xuất hiện trước mọi người hơn. Bà không còn ngồi đầu làng kể chuyện con trai, cháu đích tôn như trước.
Một buổi chiều, bà chống gậy tới Mái Nhà Đức Hải.
Tú Vân đang dạy một nhóm phụ nữ đóng gói trà.
Thấy bà, cả phòng bỗng im lặng.
Ngô Quế Hoa đặt một chiếc hộp gỗ lên bàn.
“Đây là đồ của cha mẹ cô để lại. Trước kia tôi đã giữ.”
Tú Vân mở hộp.
Bên trong có vài lá thư cũ, chiếc vòng ngọc của mẹ và cuốn sổ ghi chép công thức rang trà của cha.
Tay cô run lên.
“Vì sao bây giờ mới trả?”
Bà Ngô cúi mặt.
“Tôi từng nghĩ giữ tất cả của cô thì cô sẽ không thể rời khỏi nhà họ Trịnh. Sau đó cô đi thật, tôi lại không muốn thừa nhận mình sai.”
Tú Vân vuốt nhẹ cuốn sổ.
“Cảm ơn bà đã trả.”
“Cô có thể tha thứ cho tôi không?”
Tú Vân nhìn người phụ nữ trước mặt.
“Tôi không còn muốn trách bà.”
Ngô Quế Hoa ngẩng lên.
“Vậy là cô tha thứ?”
“Không trách và quay lại như chưa từng có chuyện gì là hai việc khác nhau.”
Bà Ngô im lặng.
Tú Vân nói tiếp:
“Những gì đã xảy ra không thể biến mất. Nhưng tôi sẽ không mang nó theo để tự làm khổ mình nữa.”
Ngô Quế Hoa gật đầu.
“Như vậy cũng tốt.”
Trước khi đi, bà dừng ở cửa.
“Nhược Hy và Nhược Lan… cô nuôi dạy chúng rất tốt.”
Đây là lần đầu tiên bà công nhận hai cô cháu gái.
Tú Vân đáp:
“Chúng vốn là những đứa trẻ tốt.”
Một năm sau, thôn Thanh Hà thay đổi rõ rệt.
Đường làng được mở rộng nhờ dự án vùng trà sinh thái. Khách du lịch tới tham quan đồi chè ngày một đông. Người dân có thêm việc làm, trẻ em được sử dụng thư viện mới.
Mái Nhà Đức Hải đã giúp hơn ba mươi phụ nữ học nghề và bắt đầu lại cuộc sống.
Trong buổi lễ kỷ niệm một năm thành lập trung tâm, một phóng viên hỏi Tú Vân:
“Bà có cho rằng việc bị ruồng bỏ đã tạo nên thành công hôm nay không?”
Tú Vân mỉm cười.
“Tôi không muốn ca ngợi đau khổ. Không ai cần bị tổn thương mới có thể trưởng thành.”
“Vậy điều gì giúp bà đứng lên?”
Cô nhìn Nhược Hy và Nhược Lan đang đứng dưới sân.
“Là vì tôi có hai lý do để không được phép gục ngã.”
Phóng viên hỏi:
“Bà có lời nào muốn gửi tới những phụ nữ đang bị coi thường không?”
Tú Vân suy nghĩ rồi nói:
“Đừng tin khi ai đó nói giá trị của bạn nằm ở việc bạn sinh con trai hay con gái, kết hôn với ai hoặc được gia đình nào chấp nhận. Giá trị của một người nằm ở cách họ sống, cách họ yêu thương và cách họ đứng lên sau biến cố.”
Dưới hàng ghế, ông Chu vỗ tay đầu tiên.
Sau đó cả sân vang lên tiếng vỗ tay kéo dài.
Ở cuối đám đông, Quốc Cường lặng lẽ đứng nhìn.
Ông không tiến tới nhận công, cũng không tìm cách xuất hiện trước ống kính.
Khi buổi lễ kết thúc, Nhược Lan bước tới đưa cho ông một chai nước.
“Ông đứng lâu rồi.”
Quốc Cường nhận lấy, ánh mắt ngạc nhiên.
“Cảm ơn con.”
Nhược Lan do dự một lúc.
“Cuối tuần sau tôi tổ chức triển lãm tranh cho trẻ em. Gia Bảo cũng có tranh. Ông có thể tới.”
Quốc Cường siết chai nước trong tay.
“Cha sẽ tới.”
Nhược Lan quay đi được vài bước rồi dừng lại.
“Cha.”
Chỉ một tiếng rất khẽ.
Quốc Cường đứng sững.
Ông nhìn theo bóng con gái, mắt dần đỏ lên.
Nhược Lan không quay lại. Cô bước tới khoác tay mẹ, cùng Nhược Hy đi về phía căn nhà cũ đã được tu sửa.
Quốc Cường không chạy theo.
Ông hiểu tiếng gọi ấy không có nghĩa mọi lỗi lầm đã được xóa bỏ. Nó chỉ là một cánh cửa nhỏ được hé ra sau mười hai năm.
Muốn bước qua cánh cửa đó, ông phải dùng phần đời còn lại để chứng minh sự thay đổi bằng hành động.
Chiều xuống, ánh nắng phủ vàng những đồi chè quanh Thanh Hà.
Trước Mái Nhà Đức Hải, đoàn xe sang từng khiến cả làng kinh ngạc đã rời đi từ lâu. Nhưng không ai còn nhắc nhiều đến giá trị của những chiếc xe.
Người ta nhắc đến ba mẹ con từng bị đẩy ra khỏi làng trong đêm mưa.
Nhắc đến người phụ nữ đã đi lên từ căn kho dột nát, tự tay xây dựng sự nghiệp và nuôi hai cô con gái trưởng thành.
Nhắc đến việc cô trở về không phải để trả thù, mà để biến nơi từng khiến mình tuyệt vọng thành mái nhà cho những người cùng hoàn cảnh.
Tú Vân đứng dưới hiên, nhìn hai con gái đang cùng nhau treo tấm biển mới.
Trên đó viết:
“Mọi đứa trẻ đều xứng đáng được yêu thương.”
Nhược Hy quay xuống hỏi:
“Mẹ, có lệch không?”
“Bên trái cao hơn một chút.”
Nhược Lan bật cười:
“Chị lúc nào cũng muốn mọi thứ hoàn hảo.”
“Không hoàn hảo thì ít nhất cũng phải ngay ngắn.”
Hai chị em tiếp tục tranh luận.
Tú Vân đứng nhìn, khóe môi cong lên.
Mười hai năm trước, cô từng nghĩ đời mình đã kết thúc khi cánh cửa nhà họ Trịnh đóng lại.
Sau này cô mới hiểu, có những cánh cửa khép lại không phải để dồn con người vào đường cùng.
Mà để buộc họ quay lưng, bước về phía một con đường rộng lớn hơn.
Cô không còn là người phụ nữ quỳ dưới mưa cầu xin được ở lại.
Nhược Hy và Nhược Lan cũng không còn là hai đứa trẻ tự hỏi vì sao mình không được yêu thương.
Ba mẹ con họ đã tự dựng nên mái nhà của riêng mình.
Một mái nhà không cần con trai để giữ gìn danh dự.
Không cần sự công nhận của bất kỳ dòng họ nào để chứng minh giá trị.
Chỉ cần những người bên trong biết trân trọng nhau, thì dù khởi đầu từ một căn kho cũ, nơi ấy vẫn có thể trở thành chốn bình yên nhất trên đời.
Tú Vân bước tới, ôm lấy vai hai con.
“Về ăn cơm thôi.”
Nhược Lan dựa đầu vào vai mẹ:
“Hôm nay mẹ nấu mì hành chứ?”
Nhược Hy lập tức nói:
“Em vừa ăn hai chiếc bánh rồi.”
“Nhưng em vẫn đói.”
Tú Vân bật cười:
“Được, mẹ nấu.”
Ba mẹ con cùng bước vào nhà.
Phía sau họ, ánh nắng cuối ngày chiếu lên cánh cửa gỗ cũ vẫn được giữ nguyên từ mười hai năm trước.
Cánh cửa từng đóng lại trước mặt họ trong đêm mưa.
Giờ đây đã mở rộng.
Và sẽ không bao giờ xua đuổi bất kỳ ai đang cần một nơi để bắt đầu lại cuộc đời.
HẾT
‼️‼️‼️Lưu ý cuối cùng dành cho người đọc: Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu. Tất cả tình tiết, cốt truyện không chỉ trích, xúc phạm bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Đây chỉ là truyện ngắn và không phải là một sự kiện, tin tức báo chí.