#Truyệnngắn #Hưcấu #Sángtác Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu.
CHƯƠNG 1 – CHIẾC HỘP KHÔNG AI ĐƯỢC PHÉP CHẠM VÀO
“Quỳ xuống lau đi. Một người giúp việc mà còn đứng ngây ra đó làm gì?”
Giọng bà Tần Tú Lan vang lên giữa phòng khách sáng choang của căn biệt thự bên hồ Kim Kê, Tô Châu.
Hơn hai mươi vị khách đang nâng ly đồng loạt quay lại nhìn tôi.
Tôi siết chiếc khăn trong tay đến mức các đầu ngón tay trắng bệch.
Người vừa ra lệnh cho tôi là mẹ chồng tôi.
Còn căn nhà nơi bà đang mở tiệc… là nơi tôi đã sống suốt ba năm sau khi kết hôn với con trai bà.
Nhưng tối nay, không một ai được phép biết tôi là con dâu nhà họ Tần.
Tôi tên Lâm Vãn Thanh, hai mươi chín tuổi. Ba năm trước, tôi kết hôn với Tần Hạo Nhiên sau khi quen anh tại Thượng Hải.
Gia đình tôi chẳng có gì đáng để những người như bà Tú Lan nhắc tới.
Cha mất khi tôi còn nhỏ.
Mẹ tôi, Lâm Ngọc Mai, từng bán bánh bao và sữa đậu nành trước cổng một trường trung học ở huyện Ngô Giang để nuôi tôi học đại học.
Chỉ riêng điều đó đã đủ để mẹ chồng xem tôi như một vết nhơ trong gia phả nhà họ Tần.
Trước khi khách đến, bà ném một bộ đồng phục màu xám lên giường.
“Mặc vào.”
Tôi nhìn bà.
“Mẹ muốn con mặc đồ của người giúp việc?”
“Bạn bè tối nay đều là người trong giới làm ăn. Có cả cổ đông của Tần Thịnh. Nếu họ biết Hạo Nhiên cưới con gái một người bán hàng ngoài đường, mặt mũi nhà này để đâu?”
Tôi quay sang chồng.
“Hạo Nhiên, anh cũng nghĩ như vậy?”
Anh tránh ánh mắt tôi.
“Chỉ một buổi tối thôi. Em đừng làm mẹ khó xử.”
Tôi bật cười.
“Vậy em là gì?”
Anh im lặng.
Bà Tú Lan lạnh lùng đáp thay:
“Tối nay, cô là người giúp việc.”
Hai tiếng sau, tôi mặc bộ đồng phục ấy đứng phía sau chiếc ghế của chính chồng mình.
Mỗi khi có người hỏi, mẹ chồng tôi đều thản nhiên nói:
“Người làm mới ở quê lên, chưa hiểu quy củ.”
Một phụ nữ đeo vòng phỉ thúy nhìn tôi rồi cười:
“Trông cô ấy đâu giống người giúp việc.”
Sắc mặt bà Tú Lan lập tức thay đổi.
“Tiểu Lâm! Rót trà!”
Tôi cầm ấm trà lên.
Hạo Nhiên ngồi cách tôi chưa đầy hai mét nhưng từ đầu đến cuối không nhìn tôi lấy một lần.
Rồi một vị khách hỏi:
“Hạo Nhiên, nghe nói cậu kết hôn rồi? Sao chưa từng đưa vợ ra gặp mọi người?”
Tay tôi khựng lại.
Bà Tú Lan lập tức cười lớn.
“Con dâu tôi đang ở nước ngoài.”
Tôi nhìn bà.
Bà vẫn bình thản tiếp lời:
“Con bé xuất thân gia giáo, học hành tử tế. Đợi nó về, tôi nhất định tổ chức một bữa tiệc giới thiệu đàng hoàng.”
Chiếc ấm trà trong tay tôi run nhẹ.
Tôi hỏi rất khẽ:
“Mẹ vừa nói gì?”
Không khí quanh bàn im xuống.
Bà Tú Lan nhìn tôi bằng ánh mắt cảnh cáo.
“Cô nói gì?”
“Không có gì.”
Tôi cúi đầu.
Đúng lúc ấy, một người phục vụ khác vô tình va vào bàn.
Ly rượu vang đổ xuống thảm, bắn lên đôi giày da của người đàn ông trung niên ngồi gần đó.
Bà Tú Lan lập tức chỉ vào tôi.
“Lau sạch.”
Tôi lấy khăn.
“Con sẽ lau thảm.”
“Cả giày.”
Tôi ngẩng lên.
“Mẹ…”
Bà bước tới, hạ giọng.
“Cô muốn tất cả biết cô là ai sao?”
Hạo Nhiên cuối cùng cũng lên tiếng:
“Vãn Thanh, làm đi.”
Tôi nhìn anh.
“Anh muốn em quỳ xuống?”
Anh nhíu mày.
“Đừng gây chuyện.”
Chỉ một câu ấy khiến thứ gì đó trong tôi lạnh hẳn.
Tôi từ từ quỳ xuống.
Xung quanh vang lên vài tiếng cười nhỏ.
“Người giúp việc nhà bà Tần vụng về thật.”
“Ở quê lên mà.”
Tôi cúi đầu, đưa khăn về phía vết rượu.
Nhưng bàn tay chưa chạm sàn thì vị khách trung niên trước mặt bỗng đứng bật dậy.
“Khoan đã.”
Chiếc ghế kéo mạnh trên nền đá.
Bà Tú Lan cau mày.
“Chủ tịch Chu, có chuyện gì sao?”
Ông không trả lời.
Ông nhìn chằm chằm vào tôi.
“Cô… ngẩng mặt lên.”
Tôi chậm rãi ngẩng đầu.
Ông lập tức quay sang người đàn ông tóc bạc ngồi ở vị trí chủ khách.
“Lão Trịnh, ông nhìn cô ấy xem.”
Người đàn ông tóc bạc tháo kính.
Chỉ một giây sau, sắc mặt ông thay đổi.
“Không thể nào…”
Mẹ chồng tôi bắt đầu mất bình tĩnh.
“Hai vị quen người giúp việc nhà tôi sao?”
“Người giúp việc?”
Chủ tịch Chu nhìn bà như vừa nghe một chuyện vô lý.
Rồi ông hỏi tôi:
“Cô tên gì?”
“Tôi…”
Mẹ chồng lập tức chen vào:
“Nó họ Lâm. Chỉ là người làm thôi.”
“Lâm?”
Ông Chu sững lại.
Ông lấy điện thoại, mở một bức ảnh cũ rồi nhìn tôi thêm lần nữa.
“Đúng rồi…”
Người đàn ông tóc bạc đứng bật dậy.
“Cô ấy chính là người mà chúng tôi đang tìm.”
Cả phòng chết lặng.
Hạo Nhiên cũng đứng lên.
“Tìm cô ấy? Tại sao?”
Bà Tú Lan tái mặt.
“Các ông nhận nhầm người rồi. Nó chỉ là con gái của một người bán hàng ở huyện nhỏ…”
“Bà nói mẹ cô ấy là ai?”
Ông Chu đột ngột hỏi.
Tôi đáp:
“Mẹ tôi tên Lâm Ngọc Mai.”
Chiếc chén trong tay người đàn ông tóc bạc rơi xuống.
Choang!
Ông bước nhanh tới.
“Mẹ cô có từng đưa cho cô một chiếc hộp gỗ tử đàn không?”
Tim tôi đập mạnh.
Chiếc hộp ấy…
Trước khi qua đời, mẹ từng bắt tôi hứa tuyệt đối không được mở nó cho đến khi có người tìm đến và nói đúng một câu.
Tôi chưa từng kể chuyện đó với Hạo Nhiên.
Càng chưa từng nói với nhà họ Tần.
“Ông… biết chiếc hộp?”
Người đàn ông tóc bạc lấy từ túi áo một phong bì đã ố vàng.
“Cô Lâm, nếu chiếc hộp vẫn còn, xin cô mang nó xuống.”
Tôi vừa quay người thì nhìn thấy bà Tú Lan lặng lẽ lấy điện thoại ra.
Bà gửi cho ai đó một tin nhắn.
Chỉ sáu chữ.
“Lấy chiếc hộp đi. Ngay!”
Tôi đứng chết lặng.
Bởi trong căn nhà này, ngoài tôi ra, đáng lẽ không ai biết chiếc hộp được giấu ở đâu.
Tôi không chạy lên cầu thang.
Tôi quay lại.
“Mẹ đang nhắn cho ai vậy?”
Bà Tú Lan giật mình, lập tức tắt màn hình.
“Cô đang nói chuyện với ai thế?”
“Cho con xem điện thoại.”
“Cô có tư cách gì kiểm tra điện thoại của tôi?”
Tôi chưa kịp đáp thì Hạo Nhiên đã bước tới.
“Vãn Thanh, em đủ rồi.”
Tôi nhìn chồng.
“Anh cũng biết về chiếc hộp?”
“Anh không biết em đang nói gì.”
“Vậy sao mẹ anh biết?”
Trong mắt anh thoáng qua một sự chao đảo.
Chỉ một thoáng thôi.
Nhưng tôi nhìn thấy.
Tôi lập tức chạy lên tầng hai.
Phía sau có tiếng bà Tú Lan hét:
“Giữ cô ta lại!”
Tôi lao vào phòng ngủ, kéo chiếc tủ nhỏ cạnh cửa sổ.
Phía sau tấm gỗ lót đáy là một ngăn bí mật do chính tôi làm từ ngày mới dọn vào.
Tôi mở nó.
Trống không.
Chiếc hộp biến mất.
Tôi đứng bất động.
Không thể nào.
Tôi đã kiểm tra nó ba ngày trước, khi dọn phòng.
“Em tìm cái này sao?”
Một giọng đàn ông vang lên sau lưng.
Tôi quay phắt lại.
Hạo Nhiên đứng ở cửa.
Trong tay anh là chiếc hộp gỗ tử đàn màu sẫm.
Toàn thân tôi lạnh buốt.
“Anh…”
Anh không nhìn tôi.
“Hai tháng trước anh phát hiện ra ngăn bí mật.”
“Anh đã mở nó?”
“Chưa.”
“Trả cho em.”
Tôi bước tới.
Anh lùi lại một bước.
Ngay lúc ấy, bà Tú Lan xuất hiện phía sau con trai.
“Đưa cho mẹ.”
“Mẹ!”
“Đưa đây!”
Bà giật lấy chiếc hộp.
Tôi lao tới giữ cánh tay bà.
“Đó là đồ mẹ con để lại!”
Bà Tú Lan nghiến răng:
“Cô sống trong nhà họ Tần thì thứ gì của cô cũng có liên quan đến nhà họ Tần!”
“Buông ra!”
Chúng tôi giằng co.
Chiếc hộp rơi xuống thảm.
Nắp bật mở.
Một xấp giấy cũ, một chiếc vòng ngọc và một con dấu nhỏ lăn ra ngoài.
Ông Trịnh cùng ông Chu vừa bước tới cửa phòng.
Nhìn thấy chiếc vòng, ông Trịnh bỗng đứng sững.
Mặt ông tái đi.
“Ngọc Mai…”
Tôi quay lại.
Ông run rẩy nhặt chiếc vòng lên.
“Đây là vòng của em gái tôi.”
Tôi như không hiểu câu nói ấy.
“Em gái?”
Ông nhìn thẳng vào tôi.
“Tên tôi là Trịnh Quốc Lương.”
Cả Tô Châu không ai trong giới kinh doanh không biết cái tên ấy.
Chủ tịch danh dự của Trịnh Hoa Holdings, một tập đoàn lớn lâu đời ở Giang Tô.
Ông siết chiếc vòng trong tay.
“Lâm Ngọc Mai không phải tên thật của mẹ cô.”
Tôi cảm giác cả căn phòng nghiêng đi.
“Mẹ cô tên Trịnh Ngọc Mai.”
Hạo Nhiên hít mạnh một hơi.
Bà Tú Lan càng trắng bệch.
Ông Trịnh tiếp tục:
“Hai mươi tám năm trước, em gái tôi rời khỏi nhà vì một cuộc tranh chấp gia đình. Sau đó chúng tôi mất liên lạc. Tôi đã tìm nó hơn hai mươi năm.”
Tôi lắc đầu.
“Không thể…”
Ông Chu lấy bức ảnh cũ trên điện thoại đưa cho tôi.
Một cô gái trẻ đứng dưới cây ngô đồng.
Khuôn mặt ấy…
Gần như giống hệt mẹ tôi thời trẻ.
Ông Trịnh mở phong bì vàng.
“Trước khi cha tôi qua đời, ông để lại một bản bổ sung di chúc. Nếu Ngọc Mai hoặc con ruột của cô ấy trở về, số cổ phần được giữ lại trong quỹ gia đình sẽ được trao theo quy định.”
Bà Tú Lan bỗng lên tiếng:
“Chỉ dựa vào một cái vòng và cái hộp thì chứng minh được gì?”
Ông Trịnh quay sang bà.
“Đương nhiên phải xác minh.”
Ông nhìn tôi.
“Nhưng chiếc hộp này chứa thứ mà ngoài gia đình chúng tôi không ai biết.”
Tôi cúi xuống nhặt xấp giấy.
Trên cùng là một lá thư của mẹ.
Dòng đầu tiên khiến mắt tôi cay xè.
“Vãn Thanh, nếu con đang đọc lá thư này, nghĩa là cuối cùng người nhà của mẹ đã tìm thấy con.”
Bàn tay tôi run lên.
Nhưng khi tôi định đọc tiếp, Hạo Nhiên bỗng cúi xuống nhặt một tờ giấy khác.
Tôi giật lại.
“Đừng chạm vào.”
Anh nhìn tôi, sắc mặt khó coi.
“Vãn Thanh, chúng ta là vợ chồng.”
Tôi cười.
“Lúc em mặc đồ người giúp việc thì anh có nhớ chúng ta là vợ chồng không?”
Anh im bặt.
Tôi nhìn quanh căn phòng.
Nhìn mẹ chồng đang tái mặt.
Nhìn người chồng ba năm trời tôi từng nghĩ là nơi mình có thể nương tựa.
Rồi tôi cởi chiếc tạp dề xám.
Đặt nó xuống sàn.
“Từ giờ, tôi không làm người giúp việc nữa.”
Bà Tú Lan cắn răng:
“Cô tưởng tìm được vài người giàu có nhận họ hàng là có thể lên mặt với tôi sao?”
Tôi chưa kịp trả lời thì ông Trịnh lạnh lùng nói:
“Bà Tần, chuyện đó chưa phải điều bà nên lo nhất.”
Ông lấy một tài liệu trong chiếc hộp lên.
Sắc mặt trở nên nghiêm trọng.
“Thứ bà nên lo…”
“…là tại sao bản hợp đồng này lại có con dấu của Tần Thịnh.”
Cả căn phòng im phăng phắc.
Hạo Nhiên bước tới.
“Hợp đồng gì?”
Ông Trịnh giơ tờ giấy lên.
“Thỏa thuận chuyển nhượng quyền sử dụng một khu đất ở Tô Châu, ký mười chín năm trước.”
Tôi nhìn mẹ chồng.
Bà đứng bất động.
Ông Trịnh nói từng chữ:
“Khu đất này vốn thuộc về Trịnh Ngọc Mai.”
Và lần đầu tiên trong ba năm làm dâu nhà họ Tần, tôi nhìn thấy trong mắt mẹ chồng mình một thứ không phải khinh miệt.
Mà là sợ hãi.
CHƯƠNG 2 – BÍ MẬT CỦA MẸ TÔI
Bữa tiệc kết thúc trong hỗn loạn.
Những vị khách được quản gia đưa xuống tầng dưới, nhưng chẳng ai còn tâm trí uống rượu.
Tôi ngồi trong thư phòng.
Trước mặt là chiếc hộp gỗ mẹ để lại.
Bà Tú Lan ngồi đối diện, môi mím chặt.
Hạo Nhiên đứng bên cửa sổ.
Còn ông Trịnh Quốc Lương và chủ tịch Chu ngồi cạnh tôi.
Ông Trịnh mở bản hợp đồng cũ.
“Vãn Thanh, cô biết khu đất phía đông khu công nghiệp Tô Châu không?”
Tôi gật đầu.
“Biết. Hiện tại là trung tâm hậu cần của Tần Thịnh.”
“Đúng.”
Ông nhìn tôi.
“Mười chín năm trước, khu đất đó đứng tên mẹ cô.”
Hạo Nhiên quay phắt lại.
“Không thể nào. Đất đó do cha tôi mua.”
Ông Chu lạnh nhạt:
“Cậu chắc chứ?”
“Tôi từng xem hồ sơ.”
“Vậy cậu có xem hồ sơ trước năm 2007 không?”
Hạo Nhiên không đáp.
Ông Trịnh đặt xuống bàn một giấy chứng nhận cũ.
“Mẹ Vãn Thanh từng sở hữu mảnh đất này thông qua quyền thừa kế từ bà ngoại. Khi cô ấy rời Trịnh gia, quyền sở hữu vẫn thuộc về cô ấy.”
Tôi nhìn bà Tú Lan.
“Vậy tại sao nó lại trở thành tài sản nhà họ Tần?”
Bà lạnh lùng nói:
“Chuyện hai mươi năm trước tôi không nhớ.”
Ông Chu cười khẽ.
“Bà Tần, trên thỏa thuận có chữ ký của chồng bà, còn người làm chứng…”
Ông đẩy tờ giấy về phía bà.
“…là bà.”
Mặt bà Tú Lan cứng lại.
Hạo Nhiên bước tới.
“Mẹ, chuyện này là sao?”
“Chuyện làm ăn của cha con. Mẹ không tham gia.”
“Nhưng có chữ ký của mẹ.”
“Ngày đó công ty khó khăn, mẹ ký bao nhiêu giấy tờ làm sao nhớ hết?”
Tôi nhìn bà.
“Mẹ tôi có nhận tiền không?”
Không ai trả lời.
Tôi mở lá thư.
Chữ viết của mẹ quen thuộc đến đau lòng.
“Vãn Thanh, mẹ từng có một gia đình khác trước khi có con. Nhưng có những ngôi nhà dù rất lớn vẫn không khiến người ta cảm thấy mình thuộc về. Mẹ rời đi không phải vì ghét họ, mà vì mẹ muốn được sống cuộc đời của mình.”
Tôi nuốt nghẹn.
“Những năm đầu, mẹ có một mảnh đất do bà ngoại con để lại. Khi con còn nhỏ, mẹ từng định bán nó để chữa bệnh cho cha con. Có người tìm đến và nói sẽ giúp mẹ làm thủ tục. Mẹ đã tin họ.”
Tôi ngẩng đầu.
“Người đó là ai?”
Ông Trịnh lật một trang giấy.
“Có lẽ là người của nhà họ Tần.”
Bà Tú Lan đập tay xuống bàn.
“Các ông đừng suy diễn!”
Tôi nhìn bà.
“Vậy mẹ giải thích đi.”
Bà đứng dậy.
“Tôi không có nghĩa vụ giải thích với cô.”
Tôi cũng đứng lên.
“Ba năm qua, mẹ luôn hỏi tôi có gì để bước vào nhà họ Tần.”
Tôi chỉ vào tài liệu.
“Bây giờ con cũng muốn biết, nhà họ Tần có gì là thực sự của mình?”
“Hỗn xược!”
Bà giơ tay.
Theo phản xạ, tôi lùi nửa bước.
Nhưng lần này, Hạo Nhiên giữ cổ tay mẹ.
“Mẹ, đủ rồi.”
Bà kinh ngạc nhìn con trai.
“Con đang bênh nó?”
Anh siết hàm.
“Con chỉ muốn biết sự thật.”
Bà rút tay về.
“Sự thật là cha con đã gây dựng Tần Thịnh từ hai bàn tay trắng!”
Ông Chu bình thản nói:
“Không ai phủ nhận công sức của ông Tần. Nhưng nếu tài sản ban đầu được hình thành từ một giao dịch không hợp lệ, câu chuyện sẽ khác.”
Hạo Nhiên quay sang tôi.
“Vãn Thanh, em định làm gì?”
Câu hỏi ấy khiến tôi cười buồn.
“Anh đang hỏi với tư cách chồng em hay phó tổng giám đốc Tần Thịnh?”
“Em nhất định phải nói chuyện như vậy sao?”
“Vậy em nên nói thế nào?”
Tôi nhìn anh.
“Tối nay mẹ anh bảo em giả làm người giúp việc. Anh đồng ý.”
Anh cúi mắt.
“Anh biết anh sai.”
“Không. Anh không biết.”
Tôi nhớ rõ hình ảnh mình quỳ dưới chân khách.
“Anh chỉ thấy mình sai khi người ta phát hiện em có thể không nghèo như anh tưởng.”
“Không phải!”
Anh bước tới.
“Anh chưa từng cưới em vì tiền.”
“Tôi biết.”
Tôi đáp rất nhẹ.
“Anh cưới tôi khi tin tôi chẳng có gì. Điều đó từng khiến tôi cảm động.”
Tôi dừng lại.
“Nhưng anh cũng cho phép mẹ anh chà lên lòng tự trọng của tôi chỉ vì tôi chẳng có gì. Đó mới là vấn đề.”
Anh im lặng thật lâu.
Bà Tú Lan quay đi.
“Đừng diễn cảnh tình cảm nữa.”
Bà nhìn ông Trịnh.
“Các ông muốn bao nhiêu?”
Căn phòng chết lặng.
Ông Trịnh nheo mắt.
“Bà nghĩ chúng tôi đến đây đòi tiền?”
“Chẳng phải sao?”
“Không.”
Ông đặt tay lên chiếc hộp.
“Chúng tôi tìm Ngọc Mai từ rất lâu. Tôi đến vì nhận được tin có một cô gái họ Lâm mang một chiếc vòng giống vật của em tôi đến sửa tại một cửa hàng đồ cổ.”
Tôi khựng lại.
Hai tháng trước, dây buộc của chiếc vòng quả thực bị lỏng. Tôi từng mang nó đến phố Bình Giang sửa.
Ông Trịnh tiếp:
“Tôi chỉ hy vọng tìm được em gái. Tôi không biết cô ấy đã mất.”
Giọng ông trầm hẳn.
“Càng không biết con gái cô ấy đang bị bắt giả làm người giúp việc trong chính nhà chồng.”
Bà Tú Lan đỏ mặt.
“Đó là chuyện gia đình tôi.”
“Không.”
Tôi lên tiếng.
“Đó là chuyện của tôi.”
Tôi gấp lá thư lại.
“Ngày mai tôi sẽ rời khỏi đây.”
Hạo Nhiên quay phắt lại.
“Em muốn đi đâu?”
“Khách sạn, nhà thuê, bất cứ đâu.”
“Đây cũng là nhà của em.”
Tôi nhìn anh.
“Anh chắc không?”
Một câu hỏi khiến anh cứng người.
Ba năm qua, căn biệt thự này chưa từng đứng tên tôi.
Phòng ngủ là của Hạo Nhiên.
Xe là của công ty.
Tài khoản chi tiêu gia đình do mẹ chồng quản.
Ngay cả những món quà cưới tôi từng nhận, bà cũng nói phải cất vào két chung vì “con dâu nghèo không biết giữ của”.
Tôi từng tự thuyết phục bản thân rằng vật chất không quan trọng.
Đến tối nay tôi mới hiểu, điều làm người ta đau không phải không được sở hữu.
Mà là sống trong một nơi mỗi ngày đều nhắc rằng mình không thuộc về đó.
Hạo Nhiên nắm tay tôi.
“Cho anh một cơ hội.”
Tôi rút tay ra.
“Cơ hội để làm gì?”
“Để sửa sai.”
“Anh có thể sửa lại khoảnh khắc anh bảo em quỳ xuống sao?”
Anh tái mặt.
Tôi quay đi.
Ông Trịnh nói:
“Vãn Thanh, cô có thể đến nhà tôi.”
“Tôi cần thời gian.”
“Tôi hiểu.”
Ông lấy một danh thiếp đặt trước mặt tôi.
“Nhưng có một chuyện cô nên biết.”
Ông chỉ vào chiếc hộp.
“Trong quỹ gia đình Trịnh Hoa hiện còn một phần tài sản đứng tên người thụ hưởng là mẹ cô hoặc người thừa kế hợp pháp.”
Bà Tú Lan lập tức nhìn sang.
Hạo Nhiên cũng sững người.
Tôi hỏi:
“Bao nhiêu?”
Ông Trịnh không trả lời con số.
“Đủ để khiến nhiều người thay đổi cách nhìn cô.”
Tôi cười nhạt.
“Vậy tốt nhất đừng nói.”
Ông ngạc nhiên.
“Tại sao?”
“Vì tôi muốn biết những người xung quanh đối xử với tôi thế nào khi họ nghĩ tôi vẫn là Lâm Vãn Thanh nghèo khó.”
Bà Tú Lan siết chặt tay.
Tôi đứng lên.
“Tôi sẽ không nhận gì cho đến khi xác minh xong chuyện của mẹ.”
Đêm đó, tôi thu dọn quần áo.
Hạo Nhiên đứng ngoài cửa.
“Em thực sự muốn đi?”
“Ừ.”
“Anh đưa em.”
“Không cần.”
“Vãn Thanh…”
Tôi kéo khóa vali.
Anh đột nhiên nói:
“Anh xin lỗi.”
Tôi dừng tay.
Ba năm.
Đây là lần đầu tiên anh xin lỗi một cách nghiêm túc.
Nhưng có những lời xin lỗi đến sau khi lòng người đã xuất hiện một vết nứt.
Không thể lập tức biến mọi thứ trở lại như trước.
Tôi kéo vali xuống tầng một.
Bà Tú Lan đang ngồi trên sofa.
Bà không nhìn tôi.
Chỉ lạnh lùng nói:
“Bước ra khỏi cửa này thì đừng nghĩ dễ dàng quay lại.”
Tôi dừng chân.
Ba năm trước, khi bước vào căn nhà này, tôi mang theo một chiếc vali nhỏ.
Ba năm sau, lúc bước ra, hành lý của tôi vẫn chỉ có một chiếc vali.
Tôi quay lại nhìn bà.
“Mẹ yên tâm.”
“Con không định quay lại để làm người giúp việc nữa.”
Cửa biệt thự khép lại phía sau.
Tôi tưởng mình đã kết thúc một đêm dài.
Nhưng sáng hôm sau, khi vừa tới khách sạn, tôi nhận được cuộc gọi từ ông Trịnh.
Giọng ông vô cùng nghiêm trọng.
“Vãn Thanh, có người đã tới kho lưu trữ của Trịnh Hoa lúc rạng sáng.”
“Để làm gì?”
“Lấy hồ sơ liên quan đến mảnh đất của mẹ cô.”
Tim tôi đập mạnh.
“Ai?”
Ông im lặng vài giây.
“Camera ghi được một chiếc xe.”
“Biển số đăng ký dưới tên…”
“…Tần Hạo Nhiên.”
CHƯƠNG 3 – NGƯỜI PHẢI CÚI ĐẦU
Tôi nhìn điện thoại thật lâu.
“Không thể.”
Đó là phản ứng đầu tiên của tôi.
Dù Hạo Nhiên có nhu nhược trước mẹ, tôi vẫn không tin anh sẽ lén lấy hồ sơ.
Ông Trịnh nói:
“Chiếc xe tới lúc 2 giờ 17 phút sáng. Người xuống xe đội mũ, đeo khẩu trang nên chưa xác định được.”
“Tôi muốn xem camera.”
Một giờ sau, tôi có mặt tại văn phòng Trịnh Hoa ở Tô Châu.
Ông Trịnh bật đoạn ghi hình.
Chiếc Mercedes màu đen quen thuộc dừng phía sau tòa nhà.
Tôi nhận ra ngay.
Đó là xe Hạo Nhiên vẫn dùng.
Nhưng người bước xuống…
Tôi nhìn kỹ vài lần.
“Không phải anh ấy.”
Ông Chu hỏi:
“Cô chắc?”
“Anh ấy bị chấn thương đầu gối hồi đại học. Khi đi nhanh, chân trái hơi lệch.”
Người trong camera không có đặc điểm ấy.
Tôi gọi cho Hạo Nhiên.
Anh bắt máy ngay.
“Vãn Thanh?”
“Xe anh ở đâu?”
Anh im vài giây.
“Ở nhà.”
“Đêm qua ai dùng?”
“Không ai.”
“Anh kiểm tra đi.”
Mười phút sau, anh gọi lại.
Giọng căng thẳng.
“Xe không có trong gara.”
Tôi nhắm mắt.
“Camera cho thấy nó xuất hiện ở Trịnh Hoa lúc hai giờ sáng.”
“Anh không lái.”
“Tôi biết.”
Đầu dây bên kia lặng đi.
“Em… tin anh?”
“Tôi tin những gì mình nhìn thấy.”
Tôi nói.
“Anh kiểm tra camera nhà anh.”
Nửa giờ sau, Hạo Nhiên gửi một đoạn video.
Lúc 1 giờ 36 phút, quản gia Phùng lái chiếc xe ra khỏi cổng.
Người đã làm việc cho nhà họ Tần hơn mười năm.
Nhưng ngay trước khi xe rời đi, một người khác xuất hiện trong camera.
Bà Tú Lan.
Tôi trở về biệt thự cùng ông Trịnh và luật sư.
Bà Tú Lan đang ngồi trong phòng trà.
Quản gia Phùng đứng phía sau bà.
Nhìn thấy chúng tôi, bà không hề ngạc nhiên.
“Các người tới đông như vậy làm gì?”
Tôi đặt ảnh chụp camera xuống bàn.
“Mẹ sai chú Phùng lấy hồ sơ?”
Bà liếc qua.
“Không biết.”
Hạo Nhiên từ cầu thang đi xuống.
“Mẹ, con đã hỏi chú Phùng.”
Quản gia cúi đầu.
“Thiếu gia…”
“Chú nói thật đi.”
Ông Phùng nhìn bà Tú Lan.
Bà lạnh giọng:
“Ông nhìn tôi làm gì?”
Cuối cùng ông thở dài.
“Phu nhân bảo tôi lấy một phong bì trong kho hồ sơ. Bà nói đó là giấy tờ cũ của lão gia.”
“Mẹ!”
Hạo Nhiên tái mặt.
“Tại sao?”
Bà Tú Lan đứng lên.
“Vì mẹ muốn bảo vệ nhà này!”
“Bảo vệ bằng cách lấy hồ sơ của người khác?”
“Con biết gì?”
Bà đột nhiên mất bình tĩnh.
“Năm đó công ty nhà ta gần phá sản! Cha con vay khắp nơi không ai giúp. Chính mảnh đất đó giúp ông ấy có tài sản thế chấp, có nhà máy, rồi mới có Tần Thịnh hôm nay!”
Tôi nhìn bà.
“Vậy mẹ tôi tự nguyện chuyển cho cha mẹ?”
Bà im lặng.
Tôi biết câu trả lời.
Ông Trịnh hỏi:
“Bà và chồng đã nói gì với Ngọc Mai?”
Bà Tú Lan cười chua chát.
“Hồi đó nó đang cần tiền chữa bệnh cho chồng. Chồng tôi đề nghị mua đất.”
“Mua bao nhiêu?”
Bà không đáp.
Luật sư mở hồ sơ.
“Giá giao dịch ghi ở đây thấp hơn nhiều so với giá thị trường thời điểm đó.”
Bà Tú Lan nói ngay:
“Cô ấy đồng ý.”
Tôi mở lá thư của mẹ.
“Không.”
Mọi người nhìn tôi.
Tôi đọc đoạn cuối mà tối qua chưa kịp đọc.
“Mẹ đã ký một giấy ủy quyền vì họ nói chỉ giúp hoàn thiện thủ tục thế chấp tạm thời. Sau đó mẹ mới biết đất đã bị sang tên. Nhưng khi ấy cha con bệnh nặng, con còn quá nhỏ. Mẹ không đủ sức theo đuổi một cuộc tranh chấp dài.”
Hạo Nhiên từ từ ngồi xuống ghế.
Anh nhìn mẹ mình như không nhận ra.
“Mẹ biết chuyện này?”
Bà Tú Lan cắn môi.
“Cha con nói sau này sẽ bù lại.”
“Có bù không?”
Bà không trả lời.
Tôi gấp thư.
“Vậy là không.”
Trong phòng chỉ còn tiếng đồng hồ.
Bà Tú Lan bỗng nhìn tôi.
Ánh mắt vừa giận dữ vừa hoảng loạn.
“Cô muốn gì?”
“Tôi muốn làm rõ quyền lợi mà mẹ tôi đáng lẽ phải có.”
“Cô định phá Tần Thịnh?”
“Tôi chưa từng nói vậy.”
“Cô lấy lại mảnh đất, hàng nghìn nhân viên sẽ ra sao?”
Tôi bình tĩnh đáp:
“Đừng biến sai lầm của người lớn thành trách nhiệm của tôi.”
Bà nghẹn lại.
Tôi tiếp:
“Tôi sẽ giải quyết bằng con đường hợp pháp. Nếu có phương án bồi hoàn phù hợp mà không ảnh hưởng tới người lao động, tôi chấp nhận thương lượng.”
Ông Trịnh nhìn tôi, ánh mắt có phần bất ngờ.
Bà Tú Lan cười nhạt.
“Cô giả vờ cao thượng.”
Tôi nhìn bà.
“Mẹ vẫn nghĩ con giống mẹ sao?”
Câu nói ấy khiến sắc mặt bà thay đổi.
Hạo Nhiên lên tiếng:
“Mẹ, xin lỗi Vãn Thanh.”
Bà quay phắt lại.
“Con nói gì?”
“Xin lỗi cô ấy.”
“Con bắt mẹ xin lỗi nó?”
“Cô ấy là vợ con.”
Tôi khựng lại.
Hạo Nhiên nhìn mẹ.
“Ba năm qua mẹ xem thường cô ấy. Con không ngăn mẹ. Đó là lỗi của con.”
Anh quay sang tôi.
“Nhưng chuyện tối đó…”
Giọng anh nghẹn lại.
“Anh không có lời nào biện minh.”
Bà Tú Lan đập bàn.
“Chỉ vì bây giờ biết nó là người nhà họ Trịnh, con liền quay sang trách mẹ?”
“Không.”
Anh nói.
“Chính vì con nhận ra nếu cô ấy thật sự chỉ là con gái của người bán hàng nghèo, có lẽ mẹ và con sẽ không bao giờ nghĩ mình sai.”
Cả căn phòng im lặng.
Câu ấy khiến chính tôi cũng bất ngờ.
Bà Tú Lan đứng bất động.
Hạo Nhiên lấy điện thoại đặt lên bàn.
“Con đã gửi đơn xin thôi chức phó tổng giám đốc sáng nay.”
“Mày điên rồi!”
“Mẹ muốn bảo vệ thể diện nhà họ Tần.”
Anh cười buồn.
“Nhưng nếu nhà này phải giữ thể diện bằng cách bắt một người phụ nữ mặc đồ người giúp việc để che giấu xuất thân của cô ấy, thì còn gì đáng giữ?”
Bà Tú Lan ngồi phịch xuống.
Lần đầu tiên, tôi thấy bà già đi rõ rệt.
Ba tuần sau, việc xác minh hoàn tất.
Kết quả cho thấy mẹ tôi đúng là Trịnh Ngọc Mai, em gái ruột của ông Trịnh Quốc Lương.
Phần tài sản trong quỹ gia đình được chuyển sang quyền thừa kế của tôi theo quy định.
Nhưng tôi không chuyển vào sống tại biệt thự Trịnh gia.
Tôi thuê một căn hộ nhỏ gần Đại học Tô Châu.
Tự mua bàn ghế.
Tự nấu bữa tối.
Tự trả hóa đơn điện nước.
Kỳ lạ thay, căn hộ chưa bằng một phần mười biệt thự nhà họ Tần nhưng là nơi đầu tiên sau ba năm tôi thật sự cảm thấy mình được về nhà.
Việc tranh chấp mảnh đất cũng không trở thành một cuộc chiến ồn ào.
Sau khi kiểm toán độc lập, Tần Thịnh đồng ý bồi hoàn phần giá trị tương ứng cùng một số quyền lợi tài chính theo thỏa thuận.
Tôi ký vào phương án cuối cùng với một điều kiện:
Khoản tiền đầu tiên sẽ được dùng để thành lập quỹ hỗ trợ học phí cho con cái của những người lao động có hoàn cảnh khó khăn.
Ông Trịnh hỏi:
“Tại sao?”
Tôi nghĩ đến mẹ.
Người phụ nữ từng đứng bên nồi bánh bao lúc bốn giờ sáng để nuôi tôi đi học.
“Vì có những đứa trẻ sinh ra trong gia đình bình thường.”
Tôi mỉm cười.
“Nhưng điều đó không khiến chúng thấp hơn bất kỳ ai.”
Một tháng sau, tôi nhận được lời mời dự lễ kỷ niệm ba mươi năm thành lập Tần Thịnh.
Tôi vốn không định đi.
Nhưng ông Chu gọi cho tôi.
“Cô nên đến.”
“Vì sao?”
“Có một chuyện cô cần tận mắt nhìn.”
Tối hôm ấy, tôi bước vào khách sạn ven hồ Kim Kê.
Không mặc váy hàng hiệu.
Chỉ một chiếc sườn xám màu xanh đậm đơn giản.
Căn phòng tiệc vẫn những khuôn mặt từng xuất hiện tối hôm đó.
Người phụ nữ đeo vòng phỉ thúy nhận ra tôi trước.
Bà sững người.
“Cô…”
Tôi mỉm cười.
“Chào bà.”
Không lâu sau, người dẫn chương trình mời Hạo Nhiên lên sân khấu.
Anh không còn là phó tổng giám đốc.
Chỉ xuất hiện với tư cách thành viên gia đình sáng lập.
Anh cầm micro.
“Tối nay, trước khi chương trình bắt đầu, tôi muốn xin lỗi một người.”
Cả phòng xôn xao.
Anh nhìn về phía tôi.
“Tôi từng nghĩ im lặng là cách tránh xung đột.”
“Sau đó tôi hiểu rằng khi một người bị đối xử bất công, sự im lặng của người đứng cạnh cũng là một lựa chọn.”
Mắt tôi hơi nóng lên.
Anh cúi đầu.
“Vãn Thanh, anh xin lỗi.”
Không ai vỗ tay ngay.
Bởi ở bàn đầu tiên, bà Tú Lan đang ngồi bất động.
Một lát sau, bà chậm rãi đứng lên.
Mọi ánh mắt dồn về phía bà.
Tôi tưởng bà sẽ bỏ đi.
Nhưng bà bước tới trước mặt tôi.
Trong tay bà là bộ đồng phục màu xám tối hôm đó.
Tôi nhìn nó.
Bà nói rất nhỏ:
“Ta định vứt nó.”
“Nhưng rồi ta giữ lại.”
“Tại sao?”
Bà im lặng thật lâu.
“Để nhớ mình từng làm một chuyện đáng xấu hổ đến mức nào.”
Tôi không nói.
Bà nhìn tôi.
Sự kiêu ngạo vẫn còn đó, nhưng đã không còn giống trước.
“Ta sẽ không yêu cầu con gọi ta là mẹ.”
“Cũng không yêu cầu con tha thứ.”
Bà hít sâu.
“Ta chỉ muốn nói…”
“…xin lỗi.”
Tôi nhìn người phụ nữ từng bắt mình quỳ xuống trước chân khách.
Trong một khoảnh khắc, ký ức đêm ấy lại hiện lên.
Chiếc khăn.
Vết rượu.
Những tiếng cười.
Và người chồng không dám nhìn tôi.
Tôi từng nghĩ nếu một ngày bà cúi đầu, tôi sẽ thấy hả hê.
Nhưng lúc ấy, tôi chỉ thấy bình thản.
Tôi nói:
“Con nghe rồi.”
Bà ngẩng lên.
“Chỉ vậy thôi?”
“Vâng.”
“Tôi chưa thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.”
Tôi nhìn bà.
“Nhưng ít nhất từ hôm nay, chúng ta có thể bắt đầu bằng việc không coi thường nhau.”
Mắt bà đỏ lên.
Bà quay đi rất nhanh.
Sau bữa tiệc, Hạo Nhiên đợi tôi ngoài hành lang.
“Anh đưa em về được không?”
Tôi nhìn anh.
“Về đâu?”
Anh cười buồn.
“Anh quên. Em đã có nhà riêng.”
Tôi cũng cười.
Chúng tôi cùng đi ra bậc thềm.
Gió đêm từ hồ Kim Kê thổi tới.
Anh hỏi:
“Chúng ta còn cơ hội không?”
Tôi nhìn ánh đèn phản chiếu trên mặt nước.
“Em không biết.”
Anh gật đầu.
“Anh có thể đợi.”
Tôi quay sang.
“Đừng đợi.”
Anh sững lại.
Tôi nói:
“Anh hãy sống tốt trước đã. Em cũng vậy.”
“Nếu một ngày chúng ta gặp lại và vẫn muốn bước cùng nhau, lúc đó hãy nói.”
Anh im lặng rồi gật đầu.
“Được.”
Tôi bước xuống bậc thềm.
Phía sau, anh gọi:
“Vãn Thanh.”
Tôi quay lại.
“Cảm ơn em vì tối đó đã không cúi đầu mãi.”
Tôi nhìn anh vài giây.
Rồi mỉm cười.
Thật ra tối ấy, tôi đã quỳ xuống.
Nhưng quỳ xuống không có nghĩa là thấp hơn người khác.
Nghèo cũng không có nghĩa là phải xấu hổ.
Xuất thân bình thường càng không phải lý do để bất kỳ ai bị giấu đi như một điều đáng hổ thẹn.
Mẹ tôi từng bán từng chiếc bánh bao để nuôi tôi lớn.
Ngày trước, tôi từng ngại kể điều đó với nhà họ Tần vì sợ bị xem thường.
Bây giờ nếu ai hỏi tôi là con gái của ai, tôi có thể trả lời mà không cần nghĩ:
“Tôi là con gái của Lâm Ngọc Mai.”
“Một người phụ nữ từng bán đồ ăn sáng.”
“Và bà ấy là người khiến tôi tự hào nhất.”
Chiếc xe đến trước cửa.
Tôi mở cửa rồi bỗng dừng lại.
Bên kia đường, một người phụ nữ lớn tuổi đang đẩy xe bán bánh nóng.
Hơi nước bay lên dưới ánh đèn.
Tôi nhớ mẹ đến nao lòng.
Tôi bước sang đường.
“Một phần bao nhiêu ạ?”
“Bảy tệ.”
“Tôi lấy hai.”
Bà chủ đưa túi bánh cho tôi.
Tôi nhận lấy, cắn một miếng.
Vẫn là mùi bột mì nóng và nhân thịt gừng quen thuộc.
Tôi mỉm cười.
Phía sau là khách sạn lộng lẫy.
Phía trước là con phố đông người.
Còn tôi đứng ở giữa.
Không còn là cô con dâu nghèo cố gắng bước vào thế giới của người khác.
Không phải người thừa kế Trịnh gia.
Cũng không phải “người giúp việc” mà ai đó có thể tùy ý sai khiến.
Tôi chỉ là Lâm Vãn Thanh.
Và lần đầu tiên sau rất nhiều năm…
cái tên ấy đã đủ để tôi ngẩng đầu bước tiếp.
‼️‼️‼️Lưu ý cuối cùng dành cho người đọc: Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu. Tất cả tình tiết, cốt truyện không chỉ trích, xúc phạm bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Đây chỉ là truyện ngắn và không phải là một sự kiện, tin tức báo chí.
.