Ánh đèn chùm trong căn biệt thự tại Thảo Điền tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, giả tạo, hắt lên những bức tường đá marble lạnh lẽo. Không gian tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng bọt khí li ti vỡ ra trong ly rượu vang đỏ mà Lan đang cầm trên tay. Cô ta không còn vẻ khép nép của một đứa giúp việc hèn mọn hằng ngày, mà đang chễm chệ gác đôi chân trần lên chiếc bàn trà gỗ trắc quý hiếm, đôi mắt lấp lánh sự tham vọng điên cuồng.
Lan nhìn bà Xuân – người phụ nữ đã cưu mang mình suốt hai năm qua – bằng một ánh nhìn đầy sự ghẻ lạnh và kinh tởm. "Chị Xuân này, chị nhìn lại mình đi," Lan nhếch mép, giọng nói lanh lảnh như tiếng kim loại va vào nhau. "Da dẻ thì sạm đi vì lo toan, người thì lúc nào cũng ám mùi dầu mỡ của xó bếp dù chị có xịt bao nhiêu nước hoa đắt tiền đi chăng nữa. Một người đàn bà không sinh nổi một mụn con để nối dõi tông đường như chị, giữ cái ghế 'Phu nhân' này suốt mười lăm năm qua đúng là một kỳ tích của sự chịu đựng đấy."
Bà Xuân ngồi thẫn thờ trên ghế sofa, gương mặt nhợt nhạt không còn một giọt máu, đôi môi run rẩy như muốn nói điều gì đó nhưng chỉ phát ra những tiếng khò khè đứt quãng.
Bà ôm lấy ngực, cảm giác trái tim mình đang bị bóp nghẹt bởi một bàn tay vô hình. "Cô... cô dám bỏ thứ gì vào trà của tôi? Cô nghĩ anh Thắng sẽ để yên cho một kẻ tráo trở như cô lộng hành trong ngôi nhà này sao?"
Lan cười ngặt nghẽo, tiếng cười vang vọng khắp căn phòng khách rộng lớn, chứa đựng sự mỉa mai cay nghiệt đến tận cùng. "Ôi chị ơi, đừng diễn vai chính thất nương nương đạo mạo nữa, nghe buồn nôn lắm! Anh Thắng của chị á? Anh ấy đang bận 'họp' ở tỉnh với những dự án triệu đô, hay đúng hơn là đang bận hưởng thụ những thứ tươi mới mà chị không bao giờ có được. Mà dù anh ấy có ở đây, anh ấy cũng đã chán ngấy cái bản mặt vàng vọt của chị từ tám đời rồi."
Cô ta đứng dậy, thong thả tiến lại gần bà Xuân, tay xoay nhẹ ly rượu vang như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật đầy hân hoan. "Số tài sản năm mươi tỷ này, cộng với căn biệt thự này, nếu ly hôn theo luật thì chị vẫn giàu đấy. Nhưng tôi lại là kẻ tham lam, tôi muốn ăn trắng mặc trơn tất cả cơ. Chị chỉ cần ký vào tờ đơn ly hôn tự nguyện này, tôi sẽ rộng lòng gọi xe cấp cứu cho chị. Còn không, cứ thong thả mà tận hưởng cơn suy tim đang đến nhé. Một cái chết do bệnh lý đột ngột, ai mà nghi ngờ một đứa con gái 'ngoan hiền' như tôi?"
Lan cúi sát mặt bà Xuân, hơi thở đầy mùi rượu nồng nặc phả vào mặt người đàn bà đang hấp hối, giọng cô ta thì thầm như lời của loài rắn độc. "Hãy nghĩ về bố mẹ chị ở dưới quê đi. Nếu họ biết con gái mình chết vì sốc thuốc hay bệnh tật trong cô độc, chắc họ đau lòng đến chết mất nhỉ? Ký đi, để tôi còn kịp thay chị làm bà chủ, thay chị chăm sóc cho đống tài sản này trước khi nó nguội lạnh."
Đột nhiên, bà Xuân ngước mắt lên, ánh nhìn yếu ớt lúc nãy biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lẽo thấu xương khiến Lan bất giác rùng mình. Một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy uy quyền xuất hiện trên môi bà, trái ngược hoàn toàn với vẻ lâm chung vài giây trước. Bà thản nhiên cầm tờ đơn ly hôn, dùng đôi bàn tay vốn dĩ đang run rẩy để xé toạc nó làm đôi, những mảnh giấy trắng rơi xuống sàn như những cánh hoa tàn.
*
"Cô Lan này," Bà Xuân đứng phắt dậy, dáng vẻ uy nghiêm và thanh thoát như một nữ hoàng vừa bước ra từ bóng tối, không hề có dấu hiệu nào của một người đang bị suy tim. "Cô học làm sang bằng cách bắt chước dáng ngồi của tôi, nhưng cô lại quên học cách quan sát đối thủ của mình. Cô nghĩ một người đàn bà tay trắng dựng cơ đồ, cùng chồng lăn lộn thương trường suốt hai mươi năm qua lại dễ dàng bị một con bé giúp việc 'mới rụng lông măng' như cô hạ gục bằng mấy trò mèo này sao?"
Lan sững sờ, ly rượu trên tay cô ta rơi xuống thảm, để lại một vệt đỏ thẫm như máu tươi lan rộng. "Chị... chị không sao? Thuốc đó chính tay tôi đã bỏ vào, tôi đã kiểm tra kỹ rồi mà!" Cô ta hốt hoảng lùi lại, đôi mắt mở to đầy vẻ kinh hãi khi nhận thấy tình thế đã hoàn toàn đảo ngược.
Bà Xuân thong thả đi đến bàn trà, rót cho mình một ly nước lọc tinh khiết, cử chỉ tao nhã đến mức khiến sự thô kệch của Lan lộ rõ mồn một. "Thuốc đó tôi đã đổi thành vitamin C từ lâu rồi, vì tôi thấy dạo này sắc mặt mình cũng hơi kém. Chào mừng cô đến với bảy ngày thanh lọc tâm hồn, Lan ạ. Từ giây phút này, căn nhà này không còn là thiên đường cho cô mơ mộng nữa, mà nó chính là nhà tù của cô."
Cánh cửa chính của phòng khách đột ngột đóng sập lại bởi hệ thống tự động. Tiếng khóa điện tử vang lên một tiếng "cạch" khô khốc và lạnh lẽo, cắt đứt mọi lối thoát của Lan. Cô ta lao ra cửa, dùng hết sức bình sinh đập vào lớp kính cường lực nhưng vô vọng. "Mở cửa ra! Chị định làm gì tôi? Giết người là phạm pháp đấy!" Lan gào thét trong tuyệt vọng.
"Tôi không giết cô, tôi chỉ đang giúp cô tỉnh ngộ thôi," bà Xuân ngồi xuống ghế, điềm tĩnh lạ kỳ. "Toàn bộ hệ thống cửa thông minh đã bị tôi đổi mật mã, sóng điện thoại của cô cũng đã bị phá hoàn toàn. Đừng tìm cái điện thoại trong túi nữa, nó giờ chỉ là một cục gạch vô dụng thôi." Lan run rẩy kiểm tra túi áo, quả nhiên điện thoại của cô ta đã mất hoàn toàn tín hiệu.
*
Đêm đầu tiên của cuộc thanh lọc bắt đầu bằng một sự sỉ nhục đỉnh điểm khi bà Xuân ra lệnh cho những vệ sĩ thân tín mang ra một chiếc lồng kính lớn – vốn là tủ trưng bày đồ cổ trị giá hàng tỷ đồng. Lan bị ép vào bên trong trước sự chứng kiến của bà Xuân đang thong dong dùng bữa tối với món bít tết thượng hạng ngay trước mặt cô ta. "Cô muốn làm bà chủ đúng không? Vậy thì cứ ngồi đó mà quan sát cách một bà chủ thực thụ thưởng thức cuộc sống nhé," bà Xuân mỉa mai khi nhấp một ngụm vang.
Đến ngày thứ ba, sự hành hạ về thể xác không đáng sợ bằng đòn tấn công vào tâm lý mà bà Xuân đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Toàn bộ hệ thống loa âm trần trong căn biệt thự bắt đầu phát đi phát lại những đoạn ghi âm bí mật của Lan. Đó là tiếng Lan thầm thì nói xấu anh Thắng là "lão già khọm", tiếng Lan bàn mưu tính kế với gã nhân tình cờ bạc bên ngoài về việc tẩu tán tài sản sau khi chiếm được ngôi nhà.
Mỗi khi Lan dùng tay bịt tai lại và gào thét để át đi tiếng ghi âm, bà Xuân lại thản nhiên vặn âm lượng to hơn nữa. "Tiếng hét của cô tuy có nội lực đấy, nhưng nó vẫn không hay bằng tiếng tiền rơi đâu Lan ạ. Cô khao khát năm mươi tỷ đến thế cơ mà? Để tôi bảo người đốt cho cô hẳn năm mươi tỷ tiền âm phủ để cô ngắm cho thỏa thích nhé, loại tiền đó chắc hợp với cái tâm địa tối tăm của cô hơn đấy."
Lan bắt đầu suy sụp, đầu tóc cô ta rũ rượi, bộ váy lụa đắt tiền bám đầy mồ hôi và nước mắt của sự nhục nhã. Cô ta quỳ lạy trong lồng kính, van xin sự tha thứ, nhưng bà Xuân chỉ đáp lại bằng một cái nhìn đầy khinh bỉ: "Một kẻ lấy sự phản bội làm nền tảng cho tham vọng thì không có tư cách nói về sự tha thứ. Cô nên để dành hơi sức mà đón nhận món quà tiếp theo của tôi."
Ngày thứ năm, bà Xuân cho bật màn hình lớn trong phòng khách, truyền hình trực tiếp hình ảnh từ một căn phòng khác. Ở đó, anh Thắng – người đàn ông mà Lan tin rằng đang say mê mình như điếu đổ – đang ngồi ăn cơm thân mật cùng bà Xuân (thực chất là một đoạn phim đã được dàn dựng và cắt ghép tài tình). Anh Thắng trong clip cười nhạo về "con bé giúp việc tham lam, ngu ngốc" và không ngần ngại ký vào giấy tống khứ Lan đi như một món rác rưởi.
Cái nhìn của anh Thắng trong video đầy sự ghẻ lạnh và ghê tởm khiến trái tim Lan vỡ vụn hoàn toàn. Cô ta nhận ra mình chưa bao giờ là một phần trong cuộc đời của họ, cô ta chỉ là một quân cờ rẻ tiền, một trò tiêu khiển trong lúc trà dư tửu hậu của những người giàu có. Sự phản bội từ người mình đặt cược cả tương lai vào là nhát dao chí mạng khiến tinh thần Lan hoàn toàn sụp đổ.
Ngày thứ bảy trôi qua trong sự im lặng đáng sợ, Lan giờ đây chỉ còn là một cái bóng vật vờ, không còn nhận ra chính mình trong những tấm gương lớn quanh phòng. Ánh sáng mạnh từ đèn chùm được bật liên tục khiến cô ta mất đi khái niệm về thời gian, tinh thần hoảng loạn vì đó đói và áp lực âm thanh khủng khiếp. Khi cửa lồng kính cuối cùng cũng mở ra, Lan đổ ụp xuống sàn nhà như một đống giẻ rách, không còn chút kiêu ngạo nào của ngày đầu tiên.
"Em lạy chị... em sai rồi... chị cho em đi đi..." Lan khóc không thành tiếng, đôi môi khô khốc lẩm bẩm những lời cầu xin vô nghĩa. "Em không lấy một đồng nào nữa, em sẽ biến mất khỏi thành phố này ngay lập tức, xin chị đừng hành hạ em thêm nữa." Cô ta bò lại gần chân bà Xuân, cố gắng chạm vào vạt váy của người phụ nữ mà cô ta từng muốn đạp xuống bùn sâu.
Bà Xuân cúi xuống, dùng ngón tay nâng cằm Lan lên, mỉm cười một cách hiền hậu nhưng ánh mắt lại lạnh sắc như dao cạo. "Cô nghĩ tôi sẽ báo cảnh sát để pháp luật trừng trị cô sao? Không, làm thế thì bẩn tay tôi quá, mà cũng quá nhẹ nhàng cho loại người như cô. Tôi đã làm một việc có ích hơn nhiều: Tôi đã thanh toán toàn bộ nợ nần cho gã nhân tình cờ bạc của cô rồi."
Lan ngẩng đầu lên, ánh mắt thoáng hiện một tia hy vọng mỏng manh, nhưng ngay lập tức bị dập tắt bởi câu nói tiếp theo của bà Xuân. "Và để đổi lấy số tiền đó, hắn đã cung cấp toàn bộ thông tin về vị trí và hành tung của cô cho những chủ nợ xã hội đen khác mà hắn đã lừa gạt. Bây giờ, cô không còn là người giúp việc của nhà này nữa, mà cô chính là món nợ sống của những kẻ máu mặt ngoài kia."
Bà Xuân đứng dậy, ném một chiếc túi xách cũ nát chứa vài bộ quần áo rách và một ít tiền lẻ xuống sàn. "Bước ra khỏi cánh cửa này, cô sẽ thấy thế giới thực tại còn kinh hoàng hơn bảy ngày ở đây gấp bội lần. Đó là cái giá đắt nhất cho kẻ muốn trèo cao bằng cách đạp lên đầu người khác mà bản thân lại chẳng có chút thực lực hay nhân cách nào."
Lan lảo đảo đứng dậy, đôi chân run rẩy bước ra khỏi căn biệt thự lộng lẫy mà cô ta từng mơ ước sẽ làm chủ. Gió lạnh từ sông Sài Gòn thổi vào khiến cô ta rùng mình ớn lạnh. Phía xa ngoài cổng, dưới ánh đèn đường mờ ảo, vài bóng người xăm trổ đầy mình đang tựa lưng vào những chiếc xe máy, đôi mắt chúng sáng quắc lên khi thấy bóng dáng tàn tạ của Lan bước ra.
Bà Xuân đứng bên cửa sổ tầng hai, thong thả nhấp một ngụm trà nóng thực sự, hương trà nhài lan tỏa dịu nhẹ trong không gian đã được thanh tẩy sạch sẽ. Bà nhìn theo bóng dáng tàn tạ của Lan đang bị những bóng đen kia vây lấy, lòng không chút gợn sóng hay hối hận. Trong cuộc chơi đầy rẫy những cạm bẫy này, kẻ thắng cuộc cuối cùng không nhất thiết phải là kẻ ác nhất, mà chắc chắn phải là kẻ biết giữ cho mình một cái đầu lạnh nhất và một trái tim đủ sắt đá để bảo vệ những gì thuộc về mình.
Căn biệt thự lại trở về với vẻ yên bình vốn có của nó, ánh đèn chùm lại tỏa sáng lung linh nhưng không còn vẻ giả tạo. Bà Xuân thở phào một cái, nhận ra rằng sự trừng phạt thầm lặng và tinh vi nhất chính là trả kẻ ác về đúng vị trí mà chúng xứng đáng thuộc về.
LƯU Ý: Tất cả nội dung câu chuyện trên chỉ mang tính chất giải trí, hư cấu. Không khuyến khích và cổ xúy bất cứ hành vi nào. Mọi sự trùng hợp chỉ là ngẫu nhiên và không mang tính chất xúc phạm cá nhân, hay tập thể nào.