Trong căn phòng khách sang trọng nhưng ngột ngạt của gia đình họ Trần, cái nóng của mùa hè dường như không thể sánh được với cái nóng phát ra từ cơ thể đang run rẩy của Lam. Cô nằm co quắp trên chiếc sofa bọc da đắt tiền, hơi thở đứt quãng, từng cơn sốt 40°C đang tàn phá sức lực vốn đã cạn kiệt sau một ngày dài dọn dẹp nhà cửa. Đôi mắt Lam nhắm nghiền, cảm giác như cả trần nhà đang quay cuồng và những bức tường đang dần bóp nghẹt lấy mình.
Cánh cửa gỗ lim nặng nề bật mở với một tiếng "rầm" khô khốc, báo hiệu sự trở về của chủ nhân ngôi nhà. Thành bước vào, gương mặt hằm hằm sát khí, ném phịch chiếc cặp táp xuống bàn kính khiến những tách trà trên đó rung lên bần bật. Anh không nhìn vợ lấy một lần, thay vào đó là một giọng gắt gỏng như tiếng sấm rền: "Cơm nước kiểu gì thế này? Giờ này còn nằm ườn ra đấy à? Hay là làm dâu nhà này mười năm, cô tưởng mình đã leo lên ghế bà hoàng rồi?"
Lam cố gắng hé mắt, ánh sáng từ chiếc đèn chùm pha lê khiến cô chói mắt đến đau đớn, cô thều thào bằng giọng khản đặc: "Anh… em sốt cao quá, toàn thân đau nhức không còn chút sức lực nào cả. Em không đứng dậy nổi để vào bếp, anh ra đầu ngõ mua tạm thứ gì đó ăn nhé..." Cô hy vọng vào một sự cảm thông nhỏ nhoi, một chút hơi ấm tình nghĩa vợ chồng sau bao năm gắn bó.
Nhưng đáp lại cô không phải là cái chạm tay ân cần, mà là một tiếng "Chát!" nảy lửa giáng xuống gò má đang nóng bừng.
Cái tát mạnh đến mức đầu Lam ngoặt sang một bên, cô cảm nhận được vị máu tanh nồng lập tức lan tỏa trong khoang miệng. Cơn đau thể xác cộng hưởng với cơn sốt khiến cô lịm đi trong giây lát, nhưng tiếng gào thét của Thành đã kéo cô trở lại thực tại tàn khốc.
"Sốt? Hay lại bày cái trò lười biếng để trốn việc? Cô nhìn lại bản thân mình xem, ngoài cái việc nấu cơm quét dọn và tiêu tiền của tôi ra, cô làm được cái tích sự gì cho cái nhà này?" Thành gầm lên, đôi mắt hằn học nhìn người vợ đang nằm sõng soài. Anh ta tiếp tục bằng những lời lẽ nhục mạ: "Đến một đứa con cũng không đẻ nổi cho nhà này nối dõi tông đường, giờ còn muốn tôi phải hạ mình hầu hạ ngược lại cô à? Cô có biết ngoài kia bao nhiêu người phụ nữ khao khát vị trí này không?"
Bà Hiền, mẹ chồng Lam, từ trên lầu thong thả bước xuống, đôi dép lê phát ra tiếng lẹt xẹt đầy khó chịu trên sàn gỗ. Bà không hề có một chút biểu cảm xót xa, trái lại còn nhếch mép cười khẩy, đứng khoanh tay nhìn con dâu như nhìn một món đồ chơi hỏng. Bà bồi thêm một câu mỉa mai đầy cay độc: "Ôi dào, đúng là con nhà lính tính nhà quan, mới sốt một tí đã làm như sắp chết đến nơi để dọa dẫm con trai tôi."
Bà tiến lại gần, dùng mũi chân khều khều vào bắp chân Lam rồi tiếp tục giọng điệu quát lác: "Ở cái nhà này, đến con chó nó còn biết sủa báo động khi có người lạ, còn cái loại đàn bà 'điếc' như cô thì đúng là chỉ tổ tốn cơm tốn gạo. Đã không biết đẻ thì phải biết điều, biết bò dậy mà thổi cơm cho chồng chứ không phải nằm đấy mà đóng kịch đáng thương." Những lời nói của bà ta như những nhát dao, không chỉ đâm vào lòng tự trọng mà còn xát muối vào nỗi đau thầm kín của Lam.
*
Sự uất ức dồn nén suốt mười năm qua, những lần bị mỉa mai, những đêm khóc thầm vì bị coi thường, bỗng chốc bùng cháy thành một ngọn lửa bình thản đến lạ lùng trong lòng Lam. Cô không còn cảm thấy sợ hãi hay đau đớn nữa; cái tát của Thành đã đánh thức bản ngã mà cô từng vùi lấp dưới danh nghĩa "người vợ đảm đang". Cô gượng dậy, dùng hết chút sức tàn để ngồi thẳng lưng, ánh mắt nhìn thẳng vào hai con người đang đứng trước mặt mình.
Lam với tay lấy ngăn kéo nhỏ dưới gầm bàn, lôi ra một tờ đơn ly hôn đã được ký sẵn từ lâu – thứ mà cô từng hy vọng mình sẽ có đủ bao dung để không bao giờ phải chạm tới. Cô đặt tờ giấy trắng mực đen lên bàn, giọng nói bình thản nhưng đanh thép: "Ký đi. Tôi trả lại tự do cho hai người để đi tìm một cái 'máy đẻ' mới phù hợp với tiêu chuẩn cao quý của gia đình này."
Bà Hiền phá lên cười, một điệu cười chói tai đầy vẻ khinh miệt, bà chống hai tay ngang hông, dẩu môi lên quát: "Mày đang dọa ai đấy hả con ranh? Ra khỏi cái nhà này chỉ có nước đi ăn mày thôi con ạ! Nhà này là nhà cao cửa rộng, mày bước ra ngoài kia không có sự bảo bọc của con trai bà thì chỉ có nước đi nhặt lá đá ống bơ. Loại đàn bà bị chồng bỏ, lại còn 'hỏng máy' như mày, ai người ta thèm rước về làm gì cho chật nhà?"
Lam không hề nao núng, cô nở một nụ cười lạnh lẽo, một nụ cười mà Thành và bà Hiền chưa từng thấy trong suốt mười năm qua. "Mẹ nhầm rồi, thực sự là mẹ đã nhầm to rồi," Lam thong thả nói, từng chữ một rơi xuống như những viên đá lạnh. "Con ra khỏi nhà này không phải để đi ăn mày, mà là để về lại căn biệt thự của bố con ở ngoại ô, nơi mà mười năm trước con đã dại dột rời đi vì mù quáng tin vào thứ gọi là tình yêu của con trai mẹ."
Ánh mắt Lam chuyển sang Thành, kẻ đang bắt đầu có chút biến sắc trên khuôn mặt: "Mẹ nên lo cho con trai quý tử của mẹ thì hơn. Vì bắt đầu từ ngày mai, cái căn nhà cao cửa rộng mà mẹ tự hào này sẽ bị ngân hàng niêm phong do những khoản nợ đầu tư thua lỗ của anh ta. Mà cái người đứng tên bảo lãnh nợ bằng tài sản cá nhân của mình – là con – vừa mới thực hiện thủ tục rút đơn bảo lãnh vào sáng nay rồi."
*
Căn phòng bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn nghe thấy tiếng máy điều hòa chạy rì rì. Bà Hiền cứng họng, mặt cắt không còn một giọt máu, đôi môi run rẩy lắp bắp không thốt nên lời. Thành thì sững sờ, chiếc điện thoại trên tay anh ta dường như cũng trở nên nặng trĩu. Anh ta hiểu rõ hơn ai hết rằng, nếu không có tài sản thừa kế khổng lồ của Lam làm vật đảm bảo, đế chế ảo tưởng mà anh ta xây dựng sẽ sụp đổ trong tích tắc.
Mười năm trước, Lam đã bước vào ngôi nhà này với trái tim tràn đầy hy vọng và một khối tài sản thừa kế không hề nhỏ từ người cha là một đại gia bất động sản ẩn danh. Vì muốn chứng minh tình yêu chân thành, cô đã dùng tiền của mình để cứu vãn công ty của Thành hết lần này đến lần khác, chấp nhận đứng sau cánh cửa bếp để anh ta tỏa sáng. Cô âm thầm chịu đựng sự cay nghiệt vì luôn mang trong mình mặc cảm "không thể sinh con", một nỗi đau mà họ gieo rắc vào đầu cô hằng ngày.
Nhưng sự thật luôn có cách để phơi bày một cách trần trụi nhất khi lòng kiên nhẫn con người chạm đáy. Cách đây một tháng, Lam vô tình phát hiện ra một bí mật động trời được giấu kín trong ngăn tủ khóa của Thành: một xấp kết quả xét nghiệm y tế. Hóa ra, chính Thành mới là người bị vô sinh do di chứng của một đợt bệnh hồi nhỏ, nhưng anh ta đã nhẫn tâm mua chuộc bác sĩ để làm giả kết quả, đổ toàn bộ tội lỗi và sự sỉ nhục lên đầu cô suốt mười năm trời.
Nhìn thấy Lam xách vali bước ra cửa, Thành dường như bừng tỉnh khỏi cơn chấn động, anh ta vội vàng đuổi theo, giọng điệu không còn vẻ hung hăng, bạo chúa mà chuyển sang van nài thảm hại: "Lam, em… em đừng đùa thế. Anh chỉ là nóng nảy nhất thời thôi, chúng ta là vợ chồng mười năm cơ mà, em nỡ lòng nào nhìn anh mất trắng tất cả sao?" Anh ta cố nắm lấy tay cô, nhưng Lam ghê tởm gạt ra.
Tôi quay đầu lại, nhìn thẳng vào người đàn ông mình từng tôn thờ bằng ánh mắt mỉa mai tận cùng: "Vợ chồng? Vợ chồng là người lừa dối vợ mình suốt một thập kỷ về kết quả xét nghiệm để biến cô ấy thành tội đồ của dòng họ sao? Vợ chồng là người khoanh tay đứng nhìn mẹ mình sỉ nhục vợ không bằng một con vật? Anh không nóng nảy, Thành ạ, anh chỉ đang run sợ vì cái 'máy rút tiền' này không còn cho anh quẹt thẻ nữa thôi."
Bà Hiền lúc này cũng lảo đảo bước tới, không còn vẻ oai vệ của một bà mẹ chồng quyền quý, giọng bà ta lạc đi: "Con Lam… mẹ… mẹ chỉ là lỡ lời thôi. Con là dâu trưởng, con phải có trách nhiệm với gia đình này chứ? Con nỡ để mẹ già phải ra đường ở sao?" Lam chỉ nhếch mép, cái sự "lễ nghĩa" mà bà ta hằng ngày đem ra áp bức cô giờ đây thật nực cười làm sao khi nó được thốt ra từ miệng một kẻ đang sắp mất trắng.
"Trách nhiệm của con đã kết thúc vào cái giây phút anh Thành tát con rồi," Lam nói, giọng lạnh như băng tuyết mùa đông. "Mười năm qua con đã trả đủ nợ tình nợ nghĩa cho cái gia đình ký sinh này rồi. Từ nay về sau, mẹ và anh hãy tự học cách sống bằng chính đôi tay của mình đi, thay vì chỉ biết ngồi trên đống tiền của người khác mà mạt sát họ." Dứt lời, cô dứt khoát bước ra khỏi cổng, không một lần ngoảnh lại nhìn đống đổ nát phía sau.
Những ngày sau đó đối với gia đình họ Trần thực sự là một cơn ác mộng kinh hoàng diễn ra trong đời thực. Ngân hàng bắt đầu quy trình thu hồi tài sản, những chủ nợ từ các vụ làm ăn mờ ám của Thành bắt đầu kéo đến bao vây ngôi nhà tráng lệ. Mẹ chồng Lam liên tục gọi điện cho cô, từ những lời chửi bới xúc phạm thậm tệ đến những màn khóc lóc van xin thảm thiết, nhưng tất cả đều nhận lại sự im lặng tuyệt đối từ phía Lam.
Bà Hiền không thể chấp nhận được thực tế rằng người con dâu mà bà từng gọi là "đứa con gái quê mùa", "hỏng máy" lại có thể quyết liệt và tàn nhẫn đến thế. Toàn bộ trang sức, quần áo đắt tiền mà bà ta từng diện để đi khoe khoang với bạn bè đều bị các chủ nợ đến tịch thu hoặc phải đem bán tống bán tháo để chi trả tiền sinh hoạt và lãi vay. Căn biệt thự hào nhoáng giờ đây chỉ còn là một cái vỏ rỗng tuếch, lạnh lẽo.
Thành rơi vào khủng hoảng trầm trọng, anh ta cố gắng tìm kiếm các mối quan hệ cũ để xin giúp đỡ, nhưng những kẻ ngày xưa tung hô anh ta giờ đây đều quay lưng ngoảnh mặt khi biết anh ta không còn sự hậu thuẫn tài chính từ vợ. Danh dự của một tổng tài tự phong sụp đổ hoàn toàn, anh ta ngập trong rượu chè và sự hối hận muộn màng, nhưng đó không phải là sự hối hận vì đã mất đi một người vợ tốt, mà là hối hận vì đã để mất đi nguồn lực tài chính duy nhất.
Về phần Lam, sau khi rời khỏi ngôi nhà đó, cô dành một tháng để chữa trị dứt điểm cơn bệnh và nghỉ ngơi tại biệt thự của cha mình ở Đà Lạt. Không khí trong lành của cao nguyên và sự bình yên từ những cánh đồng hoa đã giúp cô hồi sinh mạnh mẽ. Cô bắt đầu tiếp quản lại tập đoàn bất động sản của gia đình, một công việc mà cô vốn có năng khiếu thiên bẩm nhưng đã từ bỏ mười năm qua để lui về làm nội trợ.
Ba tháng sau, thủ tục ly hôn cuối cùng cũng hoàn tất, giải phóng Lam khỏi những xiềng xích vô hình nhưng nặng nề của quá khứ. Cô đứng trước gương trong văn phòng làm việc mới của mình, nhìn người đàn bà rạng rỡ và quyền lực trong gương. Gương mặt cô không còn dấu vết của cái tát ngày nào, cũng không còn sự mệt mỏi, cam chịu của một người vợ bị bạo hành tinh thần, mà thay vào đó là sự sắc sảo của một nữ doanh nhân thành đạt.
Lam nhận ra một chân lý đơn giản nhưng quý giá mà bấy lâu nay cô đã lãng quên: giá trị của một người phụ nữ không nằm ở cái tử cung có biết sinh nở hay không, cũng không nằm ở sự phục tùng vô điều kiện đối với chồng. Giá trị đó nằm ở trí tuệ, ở bản lĩnh tự chủ tài chính và sự kiêu hãnh không cho phép bất kỳ ai được quyền chà đạp lên nhân phẩm của mình dưới bất kỳ danh nghĩa nào.
Trong một lần tình cờ đi công tác tại một quận xa trung tâm, Lam vô tình nhìn thấy hai bóng dáng quen thuộc đang lầm lũi đi bên lề đường. Đó là bà Hiền và Thành; họ giờ đây phải sống trong một căn nhà trọ xập xệ ở khu lao động nghèo. Bà mẹ chồng từng hống hách, sang trọng ngày nào giờ đây mặc bộ quần áo cũ sờn, tay xách chiếc làn nhựa cũ đi về phía khu chợ nghèo, có lẽ bà ta đang phải đi làm thuê để kiếm sống qua ngày.
Thành trông nhếch nhác hơn bao giờ hết, mái tóc bù xù, đôi vai so lại vì gánh nặng nợ nần và sự thất bại ê chề. Anh ta đang đứng chờ xe buýt với vẻ mặt đầy mệt mỏi và túng quẫn. Khi chiếc xe sang trọng của Lam lướt qua, ánh mắt họ dường như có một giây giao nhau, nhưng Lam nhanh chóng quay đi. Cô không cảm thấy hận thù, cũng chẳng cảm thấy hả hê hay thương xót; đối với cô, họ giờ đây chỉ là những người xa lạ bước ra từ một chương truyện buồn mà cô đã vĩnh viễn đóng lại.
Sự trừng phạt lớn nhất đối với những kẻ coi thường giá trị của người khác không phải là sự nghèo khổ, mà là việc phải chứng kiến người mà họ từng rẻ rúng đạt đến những đỉnh cao mà họ không bao giờ có thể chạm tới nữa. Lam biết rằng con đường phía trước của cô sẽ còn nhiều thử thách, nhưng ít nhất cô được đi trên đôi chân của chính mình, hít thở bầu không khí tự do mà không cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai để sống.
Bầu trời Việt Nam sau cơn mưa rào mùa hạ luôn mang một màu xanh ngắt, trong trẻo và đầy sức sống mới. Lam bước xuống xe, thong thả đi dạo trong khuôn viên của một dự án nông nghiệp xanh mà cô vừa đầu tư, mỉm cười với những người công nhân đang miệt mài làm việc. Cô hít một hơi thật sâu cái mùi hương của đất, của cây cỏ – những thứ mà bà Hiền từng gọi là "bùn đất quê mùa" – và cảm thấy trái tim mình tràn ngập sự ấm áp. Một cuộc đời mới đã thực sự bắt đầu, một cuộc đời mà cô chính là chủ nhân duy nhất của vận mệnh mình.
Kết thúc một thập kỷ đau thương, Lam không chỉ lấy lại được tài sản, cô lấy lại được cả linh hồn mình. Cô sẽ không bao giờ để bất cứ ai tát vào mặt mình thêm một lần nào nữa, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Hạnh phúc đối với cô giờ đây không phải là một gia đình đủ đầy theo tiêu chuẩn của xã hội, mà là sự tự do trong tâm hồn và khả năng mang lại giá trị cho cộng đồng thông qua công việc của mình. Đứng dưới ánh nắng ban mai, cô biết mình đã thực sự chiến thắng trong cuộc chiến giành lại chính mình.
Liệu Thành có bao giờ nhận ra sai lầm của mình không? Điều đó không còn quan trọng với Lam nữa. Cô đã học được cách yêu thương bản thân mình trước khi yêu thương người khác, và đó chính là bài học quý giá nhất sau mười năm làm dâu. Một khởi đầu mới rạng rỡ đang chờ đón cô, nơi chỉ có niềm vui, sự tôn trọng và những thành công rực rỡ đang đợi phía trước. Lam bước đi vững chãi, để lại quá khứ đen tối lùi xa dần sau những rặng cây xanh mướt.
LƯU Ý: Tất cả nội dung câu chuyện trên chỉ mang tính chất giải trí, hư cấu. Không khuyến khích và cổ xúy bất cứ hành vi nào. Mọi sự trùng hợp chỉ là ngẫu nhiên và không mang tính chất xúc phạm cá nhân, hay tập thể nào.