Trong không gian ngột ngạt của phòng khách, tiếng bát đĩa lạch cạch từ gian bếp vọng lên như một bản nhạc lạc điệu giữa những tiếng cười nói rôm rả của các bậc bề trên. Hôm nay là giỗ đầu của ông nội, một dịp để cả dòng họ Trần tụ họp, nhưng đối với Lam, đây chỉ là một ngày dài của những sự sỉ nhục được bọc trong lớp vỏ gia phong. Cô bưng mâm cỗ đầy ắp, khói nghi ngút thơm mùi thịt nướng và xôi gấc, định đặt lên chiếc bàn xoay bằng gỗ trắc bóng loáng ở giữa phòng.
Chưa kịp đặt mâm xuống, một bàn tay với những móng tay sơn đỏ chót, đeo nhẫn kim cương to bản chặn đứng lại. Bà Hiền – mẹ chồng Lam – nheo mắt nhìn cô như nhìn một vật thể lạ rơi xuống từ hành tinh khác, ánh mắt bà tràn ngập sự ghẻ lạnh. Bà nhếch mép, giọng nói lanh lảnh vang lên đủ để tất cả mọi người trong phòng khách đều nghe thấy: "Ấy, cái Lam định làm gì đấy? Chỗ này toàn các bậc bề trên, người có danh giá, có học thức cả. Cái mùi bùn đất quê mùa trên người chị chưa rửa sạch thì đừng có ám vào mâm cao cỗ đầy, làm hỏng hết cả không khí trang trọng của nhà tôi."
Lam sững người, đôi bàn tay gầy gò run run dưới sức nặng của mâm cỗ, cô cảm thấy máu trong người như đông cứng lại trước lời nhục mạ công khai. Cô cố giữ giọng bình tĩnh nhất có thể: "Con đã tắm rửa thay đồ sạch sẽ rồi mà mẹ. Con là dâu trưởng của nhà này, lễ nghĩa truyền thống đều bảo dâu trưởng phải đứng ra lo liệu cúng kiếng, không ngồi đây thì con biết ngồi đâu ạ?" Câu nói của cô vừa dứt, một tràng cười khẩy vang lên từ phía hội các bà cô họ đang ngồi nhâm nhi trà mạn phía đối diện.
Bà Hiền không nể nang, quay sang nhìn những người xung quanh rồi nhún vai đầy vẻ mỉa mai: "Dâu trưởng hay dâu phụ thì cũng phải xem cái gốc rễ nó mọc từ đâu ra. Nhà này đón chị về là vì thằng Thành nhà tôi nó 'lỡ vận' một phút thôi, chắc lúc đó nó hoa mắt vì cái vẻ chất phác giả tạo của chị. Chị nhìn lại mình xem, từ đầu đến chân có món nào không phải dùng tiền con trai tôi mua cho, từ cái áo sơ mi chị đang mặc đến đôi dép chị đi dưới chân?"
Những lời nói như những nhát dao khứa vào lòng tự trọng của Lam, nhưng nỗi đau lớn nhất lại đến từ sự im lặng của Thành, chồng cô.
Anh đang ngồi ngay cạnh mẹ, đôi mắt vẫn dán chặt vào chiếc điện thoại đời mới, thản nhiên như thể những lời thóa mạ vợ mình chỉ là tiếng gió thoảng qua tai. Lam nhìn anh, ánh mắt khẩn thiết tìm kiếm một sự che chở, một lời nói đỡ lời, nhưng Thành chỉ gằn giọng mà không thèm ngẩng đầu lên: "Mẹ bảo sao thì làm vậy đi, đừng có làm rộn chuyện lên giữa lúc đông người. Ăn ở đâu mà chẳng là ăn, có cái chỗ ngồi mà cũng phải so đo?"
Bà Hiền thấy con trai ủng hộ thì càng lấn tới, bà chỉ tay về phía gian bếp tối tăm, hẹp chội phía sau: "Thôi, bưng mâm xuống xó bếp mà ăn với mấy đứa cháu nhỏ, hoặc ăn một mình cho nó tự nhiên. Ngồi đây, chị không thấy lạc lõng, nhưng tôi thấy mất mặt với họ hàng lắm! Người ta lại tưởng nhà họ Trần này thiếu người đến mức phải để một đứa con gái vùng sâu vùng xa lên ngồi mâm trên. Đỉa mà đòi đeo chân hạc thì sớm muộn cũng bị hất xuống bùn thôi con ạ, đừng cố trèo cao kẻo ngã đau."
Lam lẳng lặng bưng mâm cơm quay đi, nước mắt cô rơi lã chã xuống bát nước chấm, mặn chát và đắng cay. Cô bước vào gian bếp chật chội, nơi chỉ có tiếng quạt trần cũ kỹ kêu cạch cạch, đối lập hoàn toàn với sự hào nhoáng phía trên kia. Cô ngồi thụp xuống chiếc ghế gỗ nhỏ, cảm nhận sự cô độc bủa vây, sự im lặng của cô không phải là sự hèn nhát, mà là sự nhẫn nhịn cuối cùng dành cho một lời hứa với người cha quá cố trước khi ông qua đời: "Hãy sống khiêm nhường cho đến khi đủ trưởng thành để gánh vác cả một đế chế."
Suốt 5 năm qua, Lam sống như một bóng ma trong căn biệt thự này, làm việc quần quật như người ở nhưng luôn bị mỉa mai bằng những từ ngữ "tri thức nửa mùa". Bà Hiền luôn rêu rao với hàng xóm rằng Lam là đứa con gái "vớ được cọc kim cương", rằng gia đình cô chắc chỉ quanh năm ăn sắn với khoai nên mới bám lấy Thành để đổi đời. Bà bắt cô phải thức khuya dậy sớm, lau từng kẽ gạch, đánh bóng từng món đồ đồng, nhưng tuyệt nhiên không bao giờ cho cô xuất hiện trong các buổi tiệc tùng của giới thượng lưu mà bà vẫn hằng khoe khoang.
*
Mỗi khi Lam có ý định phản kháng, bà Hiền lại dùng chiêu bài "giáo dục" để dập tắt: "Người có học thì phải biết thân biết phận, đừng tưởng bước chân được vào cửa nhà này là nghiễm nhiên thành phượng hoàng. Chị nên cảm thấy may mắn vì tôi chưa tống khứ chị về cái nơi khỉ ho cò gáy đó." Bà ta luôn nhìn cô bằng nửa con mắt, khinh miệt cái gốc gác nông dân mà cô chưa bao giờ phủ nhận, nhưng cũng chưa bao giờ giải thích rõ ràng về quy mô của cái "nông thôn" ấy.
Thành, người đàn ông mà Lam từng yêu say đắm vì một lần anh cứu cô dưới cơn mưa tầm tã thời sinh viên, giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn. Anh ta bị mẹ mình thao túng hoàn toàn, hoặc có lẽ, chính bản chất công tử bột trong anh đã biến anh thành một kẻ nhu nhược và ích kỷ. Anh ta hưởng thụ sự chăm sóc tận tụy của Lam nhưng lại đứng về phía mẹ để chà đạp cô, vì anh ta sợ mất đi nguồn chu cấp tài chính và sự bao bọc của bà Hiền.
"Anh không thấy mẹ quá đáng sao?" Có lần Lam đã hỏi Thành trong căn phòng ngủ lạnh lẽo của hai người. Thành chỉ cười nhạt, ánh mắt đầy sự mỉa mai: "Mẹ nói đúng mà, em vốn dĩ không thuộc về thế giới này, vậy nên tốt nhất là hãy im lặng mà tận hưởng sự sung sướng này đi. Em muốn gì nữa? Tiền tiêu không thiếu, nhà cao cửa rộng, ở quê em chắc cả đời cũng không nằm mơ thấy đâu nhỉ?"
Sự áp bức lên đến đỉnh điểm khi bà Hiền quyết định tổ chức một buổi tiệc mừng Thành thăng chức nhưng lại bắt Lam phải mặc bộ đồ giúp việc để phục vụ khách. Bà ta cười bảo: "Chị có khuôn mặt hiền lành, lại thạo việc, để chị phục vụ thì khách khứa mới thấy nhà tôi có gia giáo, biết dạy bảo người làm." Lam chỉ cúi đầu, bàn tay nắm chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, cô tự nhủ rằng thời gian thử thách tám năm mà cha cô đặt ra sắp kết thúc, cô phải chịu đựng nốt những ngày cuối cùng này.
Ba năm sau buổi giỗ ấy, bầu trời vốn xanh trong của nhà họ Trần bỗng chốc sụp đổ bởi những đám mây đen của sự tham lam. Thành, trong nỗ lực chứng minh bản thân không chỉ là cái bóng của mẹ, đã dấn thân vào những vụ đầu tư mạo hiểm với hy vọng đổi đời nhanh chóng. Nhưng với sự non nớt và kiêu ngạo, anh ta sập bẫy của những kẻ lừa đảo sừng sỏ, khiến toàn bộ vốn liếng của gia đình bốc hơi chỉ trong vài tháng ngắn ngủi.
*
Khi tin tức về khoản nợ khổng lồ ập đến, bà Hiền đang ngồi thưởng trà trong khu vườn thượng uyển của mình thì bỗng nhiên ngã quỵ. Cú sốc quá lớn khiến bà bị tai biến mạch máu não, nằm liệt giường, miệng méo xệch không nói nên lời, đôi mắt vốn sắc lẹm giờ đây chỉ còn là sự đờ đẫn, vô hồn. Căn biệt thự hào nhoáng mà bà luôn tự hào, nơi bà từng dùng để uy hiếp và sỉ nhục Lam, nhanh chóng bị ngân hàng niêm phong vì Thành đã bí mật dùng nó làm tài sản thế chấp.
Thành, thay vì đứng ra gánh vác, lại hiện nguyên hình là một kẻ hèn nhát khi đối mặt với thực tế cay nghiệt. Anh ta cuống cuồng lo tẩu tán những chút tài sản cuối cùng để mong giữ lại cái danh hão, mặc kệ người mẹ đang nằm liệt một chỗ và người vợ vẫn đang âm thầm dọn dẹp đống đổ nát. Trong căn phòng trọ thuê chật hẹp, nóng bức ở vùng ngoại ô, nơi duy nhất họ có thể trú chân, Thành chỉ biết uống rượu và chửi rủa số phận, chẳng mảy may quan tâm đến việc bà Hiền cần thuốc men và sự chăm sóc đặc biệt.
Chỉ có Lam, đứa con dâu mà họ từng coi như cỏ rác, vẫn hằng ngày lau rửa cơ thể khô héo của bà Hiền, đút từng thìa cháo loãng cho người mẹ chồng từng bắt mình ăn cơm trong xó bếp. Bà Hiền nằm đó, nhận thức vẫn còn một chút tỉnh táo nhưng không thể cử động, bà nhìn Lam với ánh mắt phức tạp – có chút kinh ngạc, chút xấu hổ nhưng vẫn còn đó sự bướng bỉnh cố hữu. Lam không nói gì, cô làm mọi việc trong sự im lặng tuyệt đối, một sự im lặng khiến người ta phải rợn người hơn cả những lời mắng nhiếc.
Một buổi chiều oi ả, khi Thành vừa mò về trong tình trạng say xỉn và bắt đầu lảm nhảm về việc Lam không biết kiếm tiền để lo cho anh ta, thì một âm thanh lạ vang lên. Tiếng động cơ gầm rú của những chiếc xe hạng sang phá tan bầu không khí tĩnh lặng của khu trọ lụp xụp. Ba chiếc xe đen bóng loáng, mang logo của những thương hiệu đắt đỏ nhất, đỗ xịch trước cửa căn phòng nhỏ hẹp, khiến những người dân nghèo xung quanh hiếu kỳ đổ ra xem.
Thành loạng choạng bước ra cửa, miệng còn nồng nặc mùi rượu, quát tháo: "Thằng nào đỗ xe chắn lối vào thế hả? Muốn khoe giàu ở đây à?" Nhưng ngay lập tức, anh ta đứng hình khi thấy ba người đàn ông trung niên mặc vest lịch sự, phong thái uy nghiêm bước xuống xe. Họ không nhìn Thành lấy một cái, mà đi thẳng vào trong phòng, nơi Lam đang cầm chiếc khăn ẩm lau mặt cho bà Hiền.
Trước con mắt kinh ngạc đến tột độ của bà Hiền và sự ngơ ngác của Thành, những người đàn ông ấy đồng loạt cúi đầu cung kính: "Thưa tiểu thư, chúng tôi đã đợi ngày này rất lâu rồi. Thời hạn 8 năm thử thách 'sống đời tự lập' mà ông chủ quá cố đề ra đã chính thức kết thúc vào sáng nay. Mời cô về tiếp quản Tập đoàn Nông sản Ánh Dương, mọi thủ tục đã được hoàn tất."
Bà Hiền nằm trên giường, đôi mắt trợn ngược kinh hãi, hơi thở trở nên dồn dập, bà cố gắng ú ớ nhưng chỉ phát ra những tiếng kêu vô nghĩa. Một người đàn ông mở chiếc cặp da cao cấp, lấy ra một tập tài liệu dày cộp với những con dấu đỏ chói và một chiếc hộp nhỏ bằng nhung. Bên trong hộp là một chiếc vương miện nhỏ bằng kim cương lấp lánh – kỷ vật duy nhất của mẹ Lam, người vốn là một tiểu thư danh giá trước khi cùng cha cô gầy dựng nên đế chế nông sản lớn nhất cả nước.
Thành đứng chôn chân tại chỗ, chiếc chai rượu trên tay rơi xuống sàn vỡ tan tành, anh ta run rẩy chỉ tay vào Lam: "Tiểu... tiểu thư? Cái gì mà tập đoàn? Lam, em nói gì đi, bọn họ đang đóng kịch đúng không?" Lam nhìn Thành, ánh mắt cô giờ đây không còn sự chịu đựng, không còn tình yêu, chỉ còn một sự bình thản đến đáng sợ. Cô nhận lấy chiếc hộp vương miện, khẽ vuốt ve nó như tìm lại một phần linh hồn đã bị đánh mất trong suốt những năm qua.
Hóa ra, gia đình "quê mùa" mà bà Hiền vẫn luôn sỉ nhục, nơi bà cho rằng chỉ có sắn với khoai, lại chính là những người chủ của chuỗi cung ứng nông sản xuyên quốc gia. Cha của Lam muốn con gái mình phải hiểu được giá trị của lao động và sự nhẫn nại trước khi nắm giữ quyền lực thực sự, nên đã đặt ra quy định cô phải sống như một người bình thường trong 8 năm. Và Lam đã chọn sống cạnh Thành, người từng cứu mình, nhưng cô không ngờ rằng cái giá phải trả cho lòng biết ơn lại là sự chà đạp tàn nhẫn đến thế.
Lam bước vào phòng tắm nhỏ xíu, thay bộ quần áo giản dị bằng bộ đồ hiệu sang trọng mà những người cận vệ đã chuẩn bị sẵn. Khi cô bước ra, diện mạo của cô đã hoàn toàn thay đổi: khí chất cao quý, lạnh lùng và đầy quyền lực khiến Thành không dám nhìn thẳng. Cô đứng trước giường bệnh của bà Hiền, nhìn người đàn bà từng gọi mình là "đỉa đeo chân hạc", cảm giác oán hận trong cô bỗng chốc tan biến, chỉ còn lại sự trống rỗng và thương hại.
Lam đặt nhẹ một tấm danh thiếp lên đầu giường bà Hiền, dòng chữ mạ vàng lấp lánh dưới ánh đèn tuýp mờ ảo: "Chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Nông sản Ánh Dương – Lâm Tuệ Lam". Cô cúi xuống, nói nhỏ đủ để bà Hiền nghe thấy: "Mẹ ạ, mẹ luôn nói con là đỉa đeo chân hạc, nhưng mẹ quên mất một điều cơ bản của tự nhiên. Loài hạc nếu không có đất bùn và những sản vật từ bùn đất nuôi dưỡng thì cũng chẳng thể có sức mà bay cao, và khi hạc sa cơ, nó cũng chỉ là một loài chim yếu ớt nếu không biết trân trọng gốc rễ."
Bà Hiền run rẩy dữ dội hơn, nước mắt từ đôi mắt đục ngầu trào ra, lăn dài trên đôi gò má hóp lại, đôi tay khô héo cố gắng vươn tới tà áo hiệu của Lam như muốn van nài, muốn bấu víu vào chiếc phao cứu sinh duy nhất còn lại. Nhưng Lam khẽ lùi lại một bước, tránh khỏi cái chạm tay ấy, không phải vì cô ghê tởm, mà vì cô biết rằng sự liên kết giữa họ đã thực sự chấm dứt. Cô không còn là đứa con dâu chịu nhục trong xó bếp nữa.
"Mười năm qua, con đã trả đủ ơn nghĩa cho Thành vì một lần anh ấy giúp con dưới mưa, tình cảm đó con đã dùng cả tuổi thanh xuân để bù đắp, nhưng các người đã tự tay phá nát nó," Lam tiếp tục, giọng nói đều đều như đang đọc một bản báo cáo tài chính. "Mọi chi phí viện phí cho mẹ trong 1 năm tới tại trung tâm điều dưỡng tốt nhất, con đã thanh toán xong. Đó là lễ nghĩa cuối cùng, là sự tử tế cuối cùng của đứa con dâu quê mùa này dành cho người đã từng là mẹ chồng mình."
Thành lúc này chợt tỉnh cơn say, anh ta lao đến quỳ rạp dưới chân Lam, khóc lóc thảm thiết: "Lam ơi, anh biết lỗi rồi, là tại anh nhu nhược, tại anh nghe lời mẹ. Em đừng bỏ anh, tập đoàn Ánh Dương... chúng ta sẽ cùng nhau vực dậy nhà họ Trần mà em? Anh vẫn còn yêu em mà!" Lam nhìn anh ta, nụ cười mỉa mai hiện rõ trên môi: "Vực dậy nhà họ Trần? Anh vẫn còn mơ mộng sao Thành? Tôi đã ký sẵn đơn ly hôn trên bàn kia rồi, tài sản duy nhất anh còn lại là chiếc xe cũ nát ngoài kia, tôi cũng không thèm lấy."
Lam quay lưng, sải bước ra phía đoàn xe sang trọng đang chờ sẵn, mỗi bước chân của cô như trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân đã đè nén suốt bao năm qua. Tiếng gào khóc nghẹn ngào của bà Hiền và tiếng gọi tên cô thảm thiết, đầy hối hận của Thành từ phía sau dần bị tiếng động cơ mạnh mẽ của chiếc xe đời mới át mất. Cô không một lần ngoảnh lại, vì cô biết rằng phía sau là quá khứ mù mịt, còn phía trước là bầu trời tự do, nơi cô sẽ bắt đầu một chương mới của cuộc đời mình.
Ngồi trong xe, Lam nhìn qua cửa kính thấy cảnh vật lùi dần về phía sau, cô cảm nhận được làn gió mát lạnh từ hệ thống điều hòa nhưng lòng cô lại ấm áp lạ thường. Cô đã học được rằng giá trị của một con người không nằm ở những món đồ hiệu hay căn biệt thự, mà nằm ở bản lĩnh đứng dậy từ đống tro tàn và sự bao dung đúng chỗ. Cuộc đời đã dạy cô một bài học đắt giá, và giờ đây, cô đã sẵn sàng để trở thành người cầm lái cho chính vận mệnh của mình và của hàng ngàn con người trong tập đoàn.
Chiếc xe lao nhanh trên đường cao tốc, hướng về phía trụ sở chính của tập đoàn Ánh Dương rực rỡ ánh đèn, đánh dấu sự trở về của một nữ hoàng thực thụ. Lam tựa lưng vào ghế, khẽ mỉm cười khi nghĩ về tương lai, nơi cô sẽ dùng quyền lực của mình để giúp đỡ những người nông dân thật thà, chất phác – những người mà bà Hiền từng khinh rẻ. Câu chuyện về "nàng dâu quê mùa" đã kết thúc, nhường chỗ cho huyền thoại về một nữ chủ tịch quyết đoán, nhân hậu, người đi lên từ bùn đất để chạm đến những vì sao.
LƯU Ý: Tất cả nội dung câu chuyện trên chỉ mang tính chất giải trí, hư cấu. Không khuyến khích và cổ xúy bất cứ hành vi nào. Mọi sự trùng hợp chỉ là ngẫu nhiên và không mang tính chất xúc phạm cá nhân, hay tập thể nào.